Η ζωή στην πόλη κάνει τα ζώα ανέντιμα

Η ειλικρίνεια είναι η βάση κάθε καλής σχέσης. Αυτό ισχύει τόσο για τα ζώα όσο και για τους ανθρώπους. Όταν ένας φασκιανός ψάχνει για σύντροφο, βλέπει την ουρά ενός παγωνιού ως ένα ειλικρινές σημάδι της ποιότητάς του. "Κοίταξέ με!" λέει ο μνηστήρας της, κουνώντας την γελοία επίδειξη του από τη μια πλευρά στην άλλη, «Μπορώ να επενδύσω ενέργεια στην ανάπτυξη αυτού του πράγματος και ακόμα έχουν πολλά να περισσέψουν».

Η επιλογή για χαρακτηριστικά που σηματοδοτούν τη γενετική δύναμη στους συντρόφους είναι η ρίζα των μεγαλύτερων εκκεντρικοτήτων του ζωικού βασιλείου, από τη χαίτη του λιονταριού μέχρι τα πουλιά του παραδείσου. Γενιά με τη γενιά επιλέγει συντρόφους με τα μεγαλύτερα, πιο λαμπερά και επιδεικτικά εξαρτήματα, με την αντίληψη ότι θα αποκτήσουν τον υγιή, πιο κατάλληλο σύντροφο. Αλλά αν αλλάξουν οι συνθήκες, αυτά τα παραδοσιακά συστήματα ελέγχου ποιότητας μπορούν να τεθούν σε αταξία. «Πολλές μελέτες για την επικοινωνία των ζώων πραγματοποιούνται σε σχετικά σταθερά ή προβλέψιμα περιβάλλοντα», λέει ο Pierce Hutton, ο οποίος, ως υποψήφιος διδάκτορας στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, διερευνά τις επιπτώσεις της αστικοποίησης στη σηματοδότηση των ζώων. «Οι πόλεις είναι ακριβώς το αντίθετο:Είναι εξαιρετικά απρόβλεπτες και αναπτύσσονται σχεδόν συνεχώς».

Αυτό βελτιώνει την ικανότητα των ζώων να  μετρούν την ποιότητα του συνεργάτη. Σε μια ανασκόπηση 57 μελετών που συνδέουν την αστικοποίηση και τη σηματοδότηση, ο Hutton διαπίστωσε ότι το 70 τοις εκατό των μελετών έδειξαν ότι τα ζώα που ζουν σε πόλεις χάνουν την ποιότητα του σήματος. Το φτέρωμα γίνεται βαρετό, τα τραγούδια λιγότερο περίπλοκα και —στην περίπτωση των ινδικών γερβίλων— χάνονται ολόκληροι αρωματικοί αδένες.

«Αποδεικνύεται ότι πολλές από τις σεξουαλικές επιδείξεις που χρησιμοποιούν τα ζώα είναι ευαίσθητες στην οξειδωτική τους ισορροπία - τη διελκυστίνδα μεταξύ των προοξειδωτικών ριζών και των αντιοξειδωτικών», λέει ο Hutton. Ουσιαστικά, όσο πιο επιβλαβείς ρίζες -άτομα, ιόντα ή μόρια με ασύζευκτο ηλεκτρόνιο- συσσωρεύονται στο σώμα, τόσο πιο υποβαθμισμένα θα γίνονται τα σήματα. «Η ζωή στην πόλη μπορεί να οδηγήσει σε έναν προοξειδωτικό τρόπο ζωής, εάν δυσχεραίνει την προμήθεια τροφών με αντιοξειδωτικά ή εάν τα ζώα εκτίθενται σε υψηλότερα επίπεδα προοξειδωτικών στρεσογόνων παραγόντων, όπως η χημική, η φωτορύπανση και η ηχορύπανση».

Το απρόβλεπτο των πόλεων μπορεί να οδηγήσει τα ζώα να εμφανίζουν ανακριβή, ή, λέει ο Hutton, «ανέντιμα» σήματα, όπως στην περίπτωση του σκραμπ τζάι της Φλόριντα. Όταν οι αστικοί τζάι κατευθύνονται στη χώρα για να βρουν αγάπη, το γυαλιστερό φτέρωμά τους είναι τόσο ελκυστικό για τους ντόπιους που αυτοί οι κοσμοπολίτικοι κορβίδοι εξασφαλίζουν θέσεις αναπαραγωγής με ευκολία. Αλλά η γοητεία τους είναι ένα μπροστινό μέρος - ένα αυτοκίνητο σκουπιδιών που καλύπτεται από ένα αμάξωμα πολυτελούς αυτοκινήτου. Οι ανθυγιεινοί τρόποι ζωής στην πόλη σημαίνουν ότι τα αστικά jays έχουν χαμηλότερη αναπαραγωγική επιτυχία από τα άγρια, παρόλο που το φτέρωμά τους υποδηλώνει το αντίθετο. Η βιολόγος διατήρησης Angela Tringali, του Βιολογικού Σταθμού Archbold, στη Φλόριντα, λέει ότι αυτό οφείλεται σε ένα από τα πολλά ανατρεπτικά χαρακτηριστικά ενός τρόπου ζωής στην πόλη:την ανθρώπινη παρέμβαση.

Ως νεοσσοί, τα jays απαιτούν μια δίαιτα με έντομα. Στα προάστια αυτό που παίρνουν είναι ψωμί και φιστίκια. Αυτό οδηγεί σε υποσιτισμένους ενήλικες, με χαμηλότερη αναπαραγωγική ικανότητα. Κατά ειρωνικό τρόπο, ωστόσο, η τεράστια αφθονία των ανθρώπινων τροφίμων σημαίνει ότι, ως ενήλικες, τα jays των προαστίων μπορούν να αναπτύξουν υπέροχο φτέρωμα - αλλά διαψεύδει την πραγματική τους ποιότητα.

«Δεν μπορούν απλώς να «αναπληρώσουν» την έλλειψη τροφής στην πρώιμη ανάπτυξή τους», λέει ο Τρίνγκαλι. «Έτσι, βλέπουμε τις συνέπειες των κακών συνθηκών πρώιμης εκτροφής στην ικανότητά τους να παράγουν απογόνους, παρόλο που δεν το βλέπουμε στο μέγεθος του σώματός τους ή στο χρώμα των φτερών τους». Στην άγρια ​​φύση, το γυαλιστερό φτέρωμα μπορεί να ισοδυναμεί με δεξιότητες αναζήτησης τροφής, αλλά δεν έχει τέτοια σημασία για τα πουλιά των προαστίων. «Απλώς είχαν την τύχη να βρεθούν κοντά σε μια τροφοδοσία πουλιών», λέει ο Tringali. "Κάτι που είναι ένα αξιόπιστο σήμα στις άγριες περιοχές μπορεί να είναι εντελώς αναξιόπιστο σε ένα αστικό περιβάλλον."

Τα αστικά σήματα μπορεί επίσης να γίνουν αναξιόπιστοι δείκτες ποιότητας εάν συνδέονται με χαρακτηριστικά που έχουν καταστεί περιττά. Τα αρσενικά μεγάλα βυζιά -μικρά πουλιά που βρίσκονται σε όλη την Ευρασία- έχουν τη δική τους μέτρια απόπειρα στην ουρά ενός παγωνιού:μια μαύρη λωρίδα στο στήθος ή «γραβάτα», το μέγεθος της οποίας πιστεύεται ότι υποδηλώνει ποιότητα. Όταν, όμως, ο Χουάν Κάρλος Σενάρ, οικολόγος συμπεριφοράς στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Βαρκελώνης, μέτρησε την επιβίωση σε πληθυσμούς των πόλεων και των δασών, τα αποτελέσματά του έδειξαν ότι η αστική ζωή είχε ανατρέψει αυτή τη συσχέτιση. Τα πουλιά της πόλης τα πήγαιναν καλύτερα με μικρότερους δεσμούς.

Ο Senar προτείνει ότι στην πόλη οι μικρότεροι δεσμοί μπορεί να είναι επιτυχείς λόγω ορισμένων χαρακτηριστικών προσωπικότητας που συνδέονται με αυτούς. «Πρόσφατες εργασίες υποστηρίζουν την άποψη ότι τα πουλιά με μεγαλύτερους δεσμούς είναι πιο λαμπερά και τα πουλιά με μικρούς δεσμούς είναι τολμηρά», λέει ο Senar. Μια φύση που αποστρέφεται τον κίνδυνο μπορεί να είναι προσαρμοστική στο δάσος, όπου η θήρευση είναι πιθανή, αλλά στην πόλη - μια εστία εξέλιξης - βοηθά, λέει, να είσαι πιο ανοιχτόμυαλος.

«Αν η ανεντιμότητα γίνει διάχυτη, τότε αυτοί που αξιολογούν τα σήματα στην πραγματικότητα χάνουν», λέει ο Hutton. «Όσοι δεν προτιμούν έντονα τις πρώην «σέξι» εμφανίσεις μπορεί να έχουν καλύτερη απόδοση αναπαραγωγικά». Όπως και στην περίπτωση των αστικών κόκκινων καρδιναλίων, αυτό μπορεί να οδηγήσει σε απώλεια ενδιαφέροντος των ζώων για χαρακτηριστικά που καθόριζαν προηγουμένως την αναπαραγωγική επιτυχία ή ίσως στην επιλογή χαρακτηριστικών που ταιριάζουν περισσότερο σε έναν αστικό τρόπο ζωής.

Εάν οι προτιμήσεις ζευγαρώματος των ζώων της πόλης αλλάξουν, αυτό θα μπορούσε να τονίσει το χάσμα μεταξύ αυτών και των άγριων ομολόγων τους, ίσως ακόμη και να δημιουργήσει νέα είδη. «Δεν πρέπει να κρατάμε την αναπνοή μας, γιατί η ειδογένεση μπορεί να είναι μια αργή διαδικασία», λέει ο Hutton, «αν και ίσως σε πόλεις όπου η επιλογή θα μπορούσε να είναι ισχυρή, η εξέλιξη μπορεί να μας εκπλήξει».

Ο Josh Gabbatiss είναι ανεξάρτητος συγγραφέας με έδρα το Λονδίνο. Έχει γράψει για το BBC, New Scientist, Περιοδικό Hakai, και άλλα. Ακολουθήστε τον στο Twitter  @Josh_Gabbatiss.

Παρακολουθήστε: Ο Σον Ράις συζητά τη δύναμη της μαθηματικής θεωρίας στη βιολογία - ιδιαίτερα στην περίπτωση της σεξουαλικής επιλογής.

Η κύρια εικόνα είναι ευγενική προσφορά του Ron Dunnington μέσω του Flickr.