Αγαπητέ μουσείο Φυσικής Ιστορίας, Τι είναι αυτό το κολασμένο Squawk Out My Window;
Το θέμα του μηνύματος ήταν απλά, "Bird?"
Δεν είναι ασυνήθιστο για τους ερευνητές στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λος Άντζελες να λαμβάνουν αιτήματα όπως αυτό. Οι κάτοικοι της περιοχής δεν ντρέπονται να ζητήσουν βοήθεια για να εντοπίσουν τα πλάσματα που συναντούν στις πεζοπορίες ή ακόμα και στις αυλές τους. Αλλά αυτό που ήταν ασυνήθιστο σε αυτό το email, που στάλθηκε τον Αύγουστο του 2012, ήταν η χρονική του σήμανση:1:48 π.μ.
Η Μέγκαν έχανε τον ύπνο της. Ένα πολύ δυνατό, πολύ νυχτόβιο πουλί είχε εγκατασταθεί στην αυλή του σπιτιού της. Για αρκετές εβδομάδες, το πλάσμα άρχιζε να ουρλιάζει κάθε 30 λεπτά περίπου, ξεκινώντας μετά τη δύση του ηλίου και συνεχίζοντας όλη τη νύχτα. Μέσα στην απογοήτευσή της, έστειλε ένα email στην Kimball Garrett, ορνιθολόγο στο μουσείο, ζητώντας τη να τη βοηθήσει να εντοπίσει «τον ένοχο που έχει προκαλέσει τον όλεθρο». Ο θόρυβος ήταν τόσο ενοχλητικός που εκείνη και ο γιος της είχαν αρχίσει να χρησιμοποιούν υπνόσακους στο σαλόνι. ήταν ό,τι πιο μακριά μπορούσαν να φτάσουν από την πίσω αυλή. «Θα σβήσει καθώς σου στέλνω αυτό το email», έγραψε.
Είχε χρησιμοποιήσει το smartphone της για να ηχογραφήσει τον ήχο και το είχε συνδέσει ώστε ο Γκάρετ να μπορεί να ακούσει. Αφού άκουσε το τρίξιμο, σκέφτηκε ότι μπορεί να ήταν ένας βάτραχος. «Σίγουρα δεν είναι πουλί», έγραψε ο Γκάρετ —όχι στη Μέγκαν— αλλά στον Γκρεγκ Πάουλι, τον επικεφαλής ερπετολόγο του μουσείου (κάποιον που μελετά ερπετά και αμφίβια). Αλλά ο Pauly το απέκλεισε γρήγορα και στη συνέχεια κατέβασε μια νοητική λίστα ελέγχου πιθανών πλασμάτων. Εγκαταστάθηκε στο γκέκο. «Το ζώο ανακοινώνει ποιος είναι στην κλήση του», λέει ο Pauly. Υπάρχουν εκατοντάδες είδη gecko σε όλο τον κόσμο, αλλά το όνομά τους προέρχεται από το κάλεσμα ενός μεμονωμένου είδους της Νοτιοανατολικής Ασίας, του gecko Tokay (Gekko gecko ). Το "Tokay" και το "Gecko" είναι ονοματοποιίες, που αναφέρονται στον ήχο που κάνει αυτό το πλάσμα καθώς δημιουργεί την επικράτειά του.
Είναι κατανοητό ότι η σαύρα κορόιδεψε τη Μέγκαν να πιστεύει ότι είχε γίνει οικοδεσπότης ενός ιδιαίτερα αγριεμένου πουλιού. Τα γκέκο δεν είναι ιθαγενείς της Καλιφόρνια και είναι πιθανό ότι λόγω της φωνητικής «σύγκλισης», λένε οι ερευνητές, μπορεί να καταλήξουν να ακούγονται παρόμοια με ορισμένα πουλιά. Είναι γνωστό ότι εμφανίζεται μεταξύ ειδών που μοιράζονται κοινά ή παρόμοια ενδιαιτήματα και παρόμοιους τρόπους ζωής και «προκαλείται», λένε, «από την επιλεκτική πίεση των ακουστικών περιορισμών του βιοτόπου».
Το gecko θα μπορούσε να είχε φτάσει εκεί κάνοντας μια βόλτα, ίσως ως γονιμοποιημένο αυγό, σε ένα φυτό. Το Λος Άντζελες είναι πόλο έλξης για ξένα είδη επειδή φιλοξενεί δύο από τα πιο πολυσύχναστα λιμάνια στον κόσμο. Αλλά, λέει ο Pauly, αυτό το gecko ήταν πιθανότατα δραπέτης από το κατάστημα κατοικίδιων ζώων.
Ο Pauly έχει πολλές από αυτού του είδους τις ιστορίες. Ένα δεύτερο ακουστικό μυστήριο προσγειώθηκε στα εισερχόμενά του δύο χρόνια αργότερα.
Ο Γκάρετ είχε λάβει για άλλη μια φορά ένα email, αυτή τη φορά προερχόμενο από ένα έμπειρο πουλερικό που δεν μπορούσε να αναγνωρίσει μια κλήση που άκουγε συνέχεια έξω από το σπίτι της. Και πάλι, δεν ήταν πουλί. Γρήγορα το αναγνώρισε ως βάτραχο coqui, έναν εισβολέα από το Πουέρτο Ρίκο, και ζήτησε από τον Pauly να επιβεβαιώσει την υποψία του. (Όπως το "tokay", το "coqui" είναι μια ονοματοποιία που αναφέρεται στον ήχο της κλήσης του.)
Στη Χαβάη, οι βάτραχοι coqui έχουν γίνει τόσο ενοχλητικός που, σύμφωνα με μια μελέτη του 2005, «επηρέασαν αρνητικά τις βιομηχανίες ανθοκομίας, φυτωρίων και τουριστών πολλών εκατομμυρίων δολαρίων του κράτους» και φαίνεται να μειώνουν τις αξίες των ακινήτων. Εάν εξαπλωθούν σε όλο το Μεγάλο Νησί, οι κελαηδισμοί θα αντιπροσώπευαν μια συνδυασμένη απώλεια περίπου 7,6 εκατομμυρίων δολαρίων. Γνωρίζοντας αυτό, ο Pauly ήθελε να τεκμηριώσει σωστά την πιθανή εισβολή στη Νότια Καλιφόρνια.
Τελικά εντόπισε τους βατράχους coqui σε ένα κοντινό φυτώριο που είχε λάβει ένα φορτίο φυτών από τη Χαβάη. «Πήγαμε στην πίσω αυλή ελπίζοντας να ακούσουμε βατράχους κόκι να φωνάζουν, και στην πραγματικότητα το κάναμε», λέει ο Pauly. Αλλά η κλήση φαινόταν να έρχεται από πολύ ψηλά, κάτι που ήταν μια έκπληξη για ένα είδος που ξοδεύει τον χρόνο του κοντά στο έδαφος. Αποδείχθηκε ότι στην πραγματικότητα ήταν ένα πουλί. «Το πρώτο κάλεσμα βατράχου κόκι που άκουσα ποτέ», μου λέει ο Pauly, «το δόθηκε από ένα κοριτσάκι».
Έχοντας μάθει ότι αυτά τα αμφίβια είχαν αρχίσει να εμφανίζονται στο Λος Άντζελες, ο Pauly θα πήγαινε να ενημερώσει έναν κάτοικο του Μπέβερλι Χιλς —έναν άλλο περίεργο ηλεκτρονικό ταχυδρομείο— ότι ο μυστηριώδης συναγερμός αυτοκινήτου που τον κρατούσε ξύπνιο τη νύχτα ήταν επίσης ένας βάτραχος coqui.
Όσο για τη Μέγκαν, τη στιγμή που η Πόλι και ο Γκάρετ επέστρεψαν κοντά της, το γκέκο είχε προχωρήσει για να ενοχλήσει τη γειτόνισσα της διπλανής πόρτας, κάτι που τουλάχιστον πρόσφερε στην οικογένειά της έναν ξεκούραστο ύπνο. Μια εβδομάδα αργότερα, λέει ο Pauly, οι ήχοι είχαν φύγει οριστικά. «Ίσως συνάντησε τον χαμό του στον σκληρό κόσμο των αστικών αυλών».
Ο Jason G. Goldman είναι επιστημονικός δημοσιογράφος και ρεπόρτερ για την άγρια φύση που καλύπτει ιστορίες σχετικά με τη συμπεριφορά των ζώων, τη βιολογία της άγριας ζωής, τη διατήρηση και την οικολογία από όλο τον κόσμο. Έχει γράψει για Scientific American, Περιοδικό Λος Άντζελες, The Washington Post, The Guardian, το BBC, και αλλού, και συνεισφέρει στο podcast "60 Second Science" του Scientific American. Είναι συνιδρυτής της Nerd Brigade και του SciCommCamp.
Παρακολουθήστε: Ο Kirk Johnson, διευθυντής του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας στη Νέα Υόρκη, εξηγεί πώς αποκτήσαμε το σύγχρονο μουσείο.
Η κύρια εικόνα είναι ευγενική προσφορά της Reptiles Plus μέσω του Flickr.
