Εκείνη την εποχή στην 8η τάξη όταν ένα ηλεκτρικό χέλι παραλίγο να σκοτώσει τη Σάρα

Όταν είσαι παιδί, είναι εύκολο να θεωρείς τα πράγματα δεδομένα — να υποθέσει, για παράδειγμα, ότι οι εμπειρίες σου, όσο μοναδικές κι αν είναι, είναι σχετικά κοινές. Αλλά μετά θα ανακαλύψετε πολύ αργότερα στη ζωή ότι όχι, στην πραγματικότητα δεν δοκίμασαν όλοι τη «Θεωρία της βαρύτητας της Mary Poppins» πηδώντας από τον αχυρώνα τους κρατώντας μια ομπρέλα, όπως έκανα εγώ, ή τους τραγουδούσαν για να κοιμηθούν κάθε βράδυ οι υψηλοί ταριχευμένο βουητό του κοπαδιού των αλκών της γειτονιάς.

Αυτή η αίσθηση της διάκρισης είναι πώς ένιωσα διαβάζοντας την είδηση ​​ότι ένας ερευνητής στο Πανεπιστήμιο Vanderbilt είχε επιτέλους επιβεβαιώσει μια ιστορία αιώνων για τα ηλεκτρικά χέλια. Σκέφτηκα:Οι άνθρωποι δεν το γνωρίζουν ήδη αυτό;

Αυτόν τον μήνα, ο Kenneth Catania, ένας επιστήμονας με πάθος για τη μελέτη του Electrophorus electricus , που αναφέρεται στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών μια περίεργη συμπεριφορά μεταξύ των ηλεκτρικών χελιών:Όταν έρχονται αντιμέτωποι με ένα μεγάλο αντικείμενο στο ενυδρείο τους (όπως ένα δίχτυ, ένα πλαστικό χέρι ή, σε ένα πείραμα, ένα κεφάλι αλιγάτορα ενσωματωμένο σε LED), τα χέλια πετάχτηκαν έξω από το νερό, σκαρφαλώνοντας τα αντικείμενα και πιέζοντάς τα με το πιγούνι τους, ελλείψει καλύτερης λέξης, εκτοξεύοντας μια σφαίρα κραδασμών υψηλής τάσης στην πορεία—κάπως σαν γλοιώδη, με ελατήρια τέιζερ.

Αυτή ήταν η ίδια ιστορία με την οποία επέστρεψε ο Πρώσος εξερευνητής Alexander von Humboldt αφού ταξίδεψε στη Νότια Αμερική στις αρχές του 1800. Σε μια προσπάθεια να μελετήσει την ηλεκτρική ενέργεια, ο Humboldt στρατολόγησε μερικούς ντόπιους να οδηγήσουν ένα κοπάδι αλόγων σε μια ρηχή λίμνη που είναι γνωστό ότι περιέχει έναν πληθυσμό χελιών. Ακολούθησε μια βίαιη σύγκρουση όπου, σύμφωνα με τον Humboldt, τα χέλια ανατράφηκαν έξω από το νερό και πιέστηκαν στα πόδια των τρομοκρατημένων ζώων (δύο άλογα πέθαναν, πιθανώς από σοκ και πνιγμό). Και έως ότου ο Catania παρατήρησε τα χέλια στο εργαστήριό του να κάνουν κάτι παρόμοιο, κανείς άλλος δεν είχε δει, ούτε ανέφερε ότι είχε δει, τέτοια συμπεριφορά στα 200 και πλέον χρόνια από τότε που ο Humboldt δημοσίευσε τον λογαριασμό του.

Λοιπόν, κανείς εκτός από εμένα. Έχω δει ένα ηλεκτρικό χέλι να πετάει έξω από το νερό. Και το ίδιο έκαναν και οι συμμαθητές μου της 8ης τάξης στο Valders Middle School, στο Valders του Ουισκόνσιν, την άνοιξη του 2000.

Ήταν μετά το μεσημεριανό γεύμα. Ο κ. Τζεράλε, ο οξυδερκής, σκληρός δάσκαλός μας στις επιστήμες, έκανε διάλεξη στον πίνακα μπροστά από την τάξη—κάτι για το σχηματισμό ιζηματογενών πετρωμάτων. Ο Φλάφι, το ηλεκτρικό του χέλι μήκους τριών ποδιών, βρισκόταν στη συνηθισμένη του θέση:μια τεράστια γυάλινη δεξαμενή σε έναν πάγκο στο πίσω μέρος του δωματίου. Οι περισσότερες από τις αλληλεπιδράσεις μας με τον Fluffy μέχρι εκείνο το σημείο συνίστατο στην παρακολούθηση της εβδομαδιαίας τροφοδοσίας του. περιμένοντας τη στιγμή που τα λουκούμια ενός κουβαδιού σταμάτησαν να κολυμπούν στο μέσο του πτερυγίου και πάγωσαν, αιωρώντας την κοιλιά προς τα πάνω, προτού ρουφηθούν από το κάτω δάγκωμα του Φλάφι. Ήταν τόσο συναρπαστικό όσο έγινε.

Μέχρι αυτή τη μέρα—ημέρα ιζηματογενούς πετρώματος—που η δεξαμενή γινόταν υπό συντήρηση. Είχε αδειάσει νωρίτερα το πρωί και τώρα ξαναγεμιζόταν. Παρατήρησα ότι το νερό ήταν πολύ υψηλότερο στη δεξαμενή από ό,τι συνήθως — ο κ. Ο Τζεράλε φαινόταν να είχε ξεχάσει να κλείσει τον εύκαμπτο σωλήνα. Και ο Φλάφι τώρα κοίταζε γύρω από το μέρος όπου το κάλυμμα του ρεζερβουάρ είχε μετακινηθεί στην άκρη για να το χωρέσει.

Καθώς κοιτούσα αυτή τη νέα εξέλιξη, τράβηξα το βλέμμα της Σάρα, ενός κοριτσιού με στρογγυλά γυαλιά και μεγάλα μαλλιά που καθόταν μόνη στην πίσω σειρά. Άρχισε να γυρίζει για να δει τι έβλεπα, και εκείνη τη στιγμή, το σώμα της Φλάφι ανασύρθηκε δυνατά σε ένα παχύ πηνίο πριν εκτοξευθεί από τη δεξαμενή, πετώντας πάνω από τη Σάρα και προσγειώθηκε με βροντερό χτύπημα στο δάπεδο με πλακάκια.

Το καπάκι της δεξαμενής χτύπησε στον πάγκο. Η Σάρα ούρλιαξε και ανέβηκε στο τραπέζι εργασίας της. Η Φλάφι τώρα στριφογύριζε ανάμεσα στα μεταλλικά πόδια της αναποδογυρισμένης καρέκλας της, προφανώς προσπαθώντας να βρει έναν στόχο για την εκφόρτωσή της. Ο κύριος Τζεράλε ξεπήδησε προς το ντουλάπι των προμηθειών του, τραβώντας λαστιχένια γάντια που περνούσαν από τους αγκώνες του και γαβγίζοντας έδωσε εντολή σε όλους να παραμείνουν ήρεμοι και να βγουν από την τάξη.

Βγήκαμε από την πόρτα και τρέξαμε γύρω από το κτίριο για να παρακολουθήσουμε από τα παράθυρα της τάξης μας στον πρώτο όροφο. Ο κύριος Τζέραλ είχε ήδη βρει ένα μεγάλο χάρτινο κουτί και προσπαθούσε προσεκτικά να βάλει μέσα τον Φλάφι, ο οποίος δεν φαινόταν να ενδιαφέρεται να επιστρέψει ήσυχα στην αιχμαλωσία. Κάποια στιγμή το κουτί άρχισε να σκίζεται κάτω από το βάρος (και να στραγγίζει) του τεράστιου ψαριού, αλλά όχι πριν ο Fluffy επιστράφηκε τελικά στη δεξαμενή και το πάνω μέρος επανατοποθετηθεί με ασφάλεια.

Όταν διηγήθηκα αυτό το γεγονός στην Κατάνια, είπε:«Ποτέ δεν τους έχω δει να προσπαθούν να πηδήξουν έξω από τα τανκς τους. Θα υποθέσω ότι είναι πολύ περίεργο. Αλλά αυτός είναι ο λόγος που όταν άρχισα να βλέπω αυτό το τακτικό να πηδούν και να αλληλεπιδρούν με το δίχτυ μου με αυτόν τον κατευθυνόμενο τρόπο, ήταν ιδιαίτερα έκπληξη."

Όταν ρώτησα ποια είδη ζώων απειλούν τα ηλεκτρικά χέλια στη φύση (εκτός από κοπάδια δύσμοιρων αλόγων), η Κατάνια είπε ότι πραγματικά δεν έχουμε καλή απάντηση σε αυτό. Αποδεικνύεται ότι υπάρχουν ακόμα πολλά που δεν γνωρίζουμε γι 'αυτούς. Αλλά άλλοι ερευνητές στο πεδίο έχουν δει χερσαία αρπακτικά και ντόπιους ψαράδες να εκμεταλλεύονται την ξηρή περίοδο, όταν οι πισίνες και τα ποτάμια συρρικνώνονται και τα χέλια είναι πιο ευάλωτα. Και ο Catania διαπίστωσε ότι τα χέλια του επιτέθηκαν πιο συχνά όταν το νερό στο ενυδρείο κατέβαινε. "Όσο πιο ψηλά ανεβαίνει το χέλι, τόσο περισσότερο ρεύμα ωθείται μέσω της πιθανής απειλής", είπε.

Η σειρά πειραμάτων καταγραφής τάσης της Κατάνια προσφέρει μια εξήγηση για το πώς εξελίχθηκε αρχικά αυτή η συμπεριφορά αυτοάμυνας.

«Αυτή η αλματώδης συμπεριφορά δεν είναι πιθανό να εμφανιστεί ξαφνικά. Αντίθετα, μπορείτε να δείτε πώς ίσως το χέλι έφτασε λίγο πιο κοντά και αυτό ήταν αποτελεσματικό και επιλέχθηκε», είπε. «Το να αγγίξουμε την απειλή θα ήταν άλλη μια αύξηση. Η έξοδος από το νερό θα ήταν η επόμενη. Κάθε στάδιο θα αύξανε το έμπειρο παλμικό αποτέλεσμα της υψηλής τάσης εξόδου του χελιού, παρέχοντας ένα διαδοχικό πλεονέκτημα."

Ίσως λοιπόν ο Φλάφι να ένιωσε απειλή όταν άδειασε το ντεπόζιτο του και να πανικοβλήθηκε. Ή, ίσως, απλώς βαρέθηκε.

Υποσημείωση

1. Παρά το όνομα, τα ηλεκτρικά χέλια δεν είναι στην πραγματικότητα χέλια. Είναι ένα είδος μαχαιρόψαρου που κατοικεί στο γλυκό νερό που αναπνέει αέρα και μπορεί να παράγει έως και 860 βολτ ηλεκτρικής ενέργειας τη φορά.

Η Megan Molteni είναι ανεξάρτητος συγγραφέας, παραγωγός και ερευνήτρια επιστήμης με έδρα (κυρίως) στη Μινεάπολη. Αναρτά tweet σχετικά με τα ψάρια και το φρίσμπι @MeganMolteni.

Η κύρια φωτογραφία είναι ευγενική προσφορά του brownpau μέσω του Flickr.