Γνωρίστε τον πιο διαβόητο ταξινομιστή του κόσμου

Το 2005, ο ταξινομιστής Quentin Wheeler ονόμασε μια τριάδα νεοανακαλυφθέντων σκαθαριών με μούχλα από τους George W. Bush, Donald Rumsfeld και Dick Cheney. Πίστευε ότι τα ονόματα θα μπορούσαν να αυξήσουν το ενδιαφέρον του κοινού για την ανακάλυψη και ταξινόμηση νέων ειδών και να βοηθήσουν στην καταπολέμηση του επιταχυνόμενου ρυθμού της εξαφάνισης. (Τα είδη εξαφανίζονται τρεις φορές πιο γρήγορα από ό,τι μπορούμε να τα ονομάσουμε.)

Ήξερε ότι είχε κάτι όταν, αφού έλαβε κλήση από τον Λευκό Οίκο, ήταν ο Μπους στην άλλη άκρη, που τον ευχαριστούσε για την τιμή. Ο Wheeler, τώρα πρόεδρος του Κολλεγίου Περιβαλλοντικής Επιστήμης και Δασών του SUNY, άρχισε να αποδίδει κάθε λογής προκλητικά ονόματα στα ζωύφια του, συμπεριλαμβανομένων των Darth Vader, Stephen Colbert, Roy και Barbara Orbison, Pocahontas, Hernan Cortez και των Αζτέκων - έχει μάλιστα κατονομάσει 6 είδη μετά τον εαυτό του. Μπορείτε να ονομάσετε τη στρατηγική του «αδιάντροπη αυτοπροβολή»—η Wheeler έχει ήδη.

Ναυτίλος μίλησε με τον Wheeler για τη δουλειά του.

Τι είναι συναρπαστικό σχετικά με την ταξινόμηση;

Είναι το ένα πεδίο με το θράσος να δημιουργήσει μια ζωντανή απογραφή κάθε ζωντανού όντος σε ολόκληρο τον πλανήτη και να ανασυνθέσει την ιστορία της ποικιλομορφίας της ζωής. Ποιος άλλος θα αντιμετώπιζε 12 εκατομμύρια είδη σε 3,8 δισεκατομμύρια χρόνια σε ολόκληρη την επιφάνεια του πλανήτη; Αν αυτό δεν είναι πραγματική επιστήμη, δεν ξέρω τι είναι. Με εξοργίζει το γεγονός ότι η ταξινόμηση περιθωριοποιείται ως λογιστική δραστηριότητα, ενώ στην πραγματικότητα έχει την πιο τολμηρή ερευνητική ατζέντα από κάθε βιολογική επιστήμη.

Οι ταξινομιστές κάνουν πειράματα;

Η περιγραφική ταξινόμηση είναι χτισμένη σε στρώμα επί στρώματος περιγραφικών υποθέσεων. Ο αγαπημένος μου φιλόσοφος της επιστήμης ήταν ένας τύπος ονόματι Καρλ Πόπερ — ένας παραποιητής. Πιστεύει ότι στην επιστήμη παραποιείτε υποθέσεις και όχι τις αποδεικνύετε. Έχουμε παρατηρήσει, ανακαλύψει και ονομάσει εκατοντάδες εκατομμύρια δείγματα όλα αυτά τα χρόνια και ο ισχυρισμός «Όλα τα έντομα έχουν έξι πόδια» φαίνεται να είναι αληθινός. Ακριβώς όπως η βαρύτητα, δεν έχουμε ακόμη δει εξαίρεση σε αυτήν. Και όμως, αν βρήκα αύριο ένα που έχει 8 πόδια ή 4 πόδια, έχω παραποιήσει αυτόν τον ισχυρισμό. Δεν υπάρχει πιο αυστηρή επιστήμη από έναν ισχυρισμό «όλα ή τίποτα» για τον κόσμο. Η ταξινόμηση βασίζεται σε αξιώσεις όλα ή τίποτα. Τίποτα δεν είναι πιο αυστηρό.

Τα φανταχτερά ονόματα στην ταξινόμηση έχουν προηγούμενο;

Υπήρχαν αυτά τα τρία αδέρφια σε αυτή την επιφανή οικογένεια. Δύο από τα αδέρφια ήταν επιχειρηματίες. Ο τρίτος ήταν ένας άχρηστος τεμπέλης. Ο Carl Linnaeus, ο οποίος ήταν ο πρόγονος της ταξινόμησης, ονόμασε ένα φυτό από αυτούς. Είχε 3 πέταλα, δύο από τα οποία ήταν μεγάλα και προεξέχοντα και ένα συρρικνωμένο. Η προσβολή δεν χάθηκε από κανέναν. Ήταν το 1700.

Τα ονόματά σας σας έφεραν σε μπελάδες;

Στην περίπτωση του Μπους, επειδή ήταν τόσο πολιτικά αμφιλεγόμενο, ένας από τους συναδέλφους μου στο Λονδίνο το συνέκρινε αμέσως με ένα σκαθάρι της δεκαετίας του 1930 που κάποιος Γερμανός έδωσε το όνομα του Χίτλερ. Νόμιζα ότι ήταν λίγο σκληρό! Έλαβα μερικά απειλητικά email μετά από αυτό, και σκέφτηκα, να πάρει μια ζωή! Είναι απλώς ένα όνομα για ένα σφάλμα.

Ποια άλλα δημοφιλή ονόματα έχουν χρησιμοποιηθεί στο πεδίο;

Ένας συνάδελφός μου ονόμασε ένα είδος σφήκας από την Ταϊλάνδη. Από όσο γνωρίζουμε, διαφέρει από τα πιο στενά συγγενικά είδη μόνο κατά λίγα νουκλεοτίδια. Αλλά εκείνα τα νουκλεοτίδια που ξεχώριζαν αυτά τα είδη ήταν τα GAGA. Μαντέψτε πώς το ονόμασε; Aleoides gaga, μετά τη Lady Gaga. Λιγότερο από 24 ώρες μετά τη δημοσιοποίηση ενός άρθρου για το όνομα, υπήρξαν 30.000 επιστροφές της Google σε αυτό. Γιατί; Όχι επειδή υπήρχε μια νέα σφήκα από την Ταϊλάνδη ή επειδή χρησιμοποίησε αμφίβολα δείγματα DNA, αλλά λόγω της Lady Gaga. Δεδομένου ότι η ταξινόμηση είναι περιθωριοποιημένη και υποχρηματοδοτούμενη, πώς δεν χρησιμοποιείτε αυτό το προφανές εργαλείο;

Γιατί είναι σημαντική η ταξινόμηση σήμερα;

Νομίζω ότι οι μελλοντικές γενιές θα τρομοκρατηθούν μαζί μας, που ήταν τόσο εύκολο να εξερευνήσουμε τη βιοποικιλότητα και από πού προερχόμασταν και επιλέξαμε να μην το κάνουμε, επειδή κάναμε κόλπα με το DNA την εποχή που όλα εξαφανίζονταν. Η ταξινόμηση είναι πιο σημαντική από ποτέ. Με την κρίση της βιοποικιλότητας, τα είδη εξαφανίζονται πιο γρήγορα από όσο μπορούμε να τα ονομάσουμε. Όταν τα είδη εξαφανίζονται τόσο γρήγορα όσο είναι και δεν αφήνουν απολιθώματα πίσω τους, είναι πραγματικά θέμα τώρα ή ποτέ να μάθουμε για αυτά τα είδη.

Πώς θα αλλάξει η σύγχρονη γενετική την ταξινόμηση;

Αυτή τη στιγμή, υπάρχουν άνθρωποι που θέλουν να αντικαταστήσουν την παράδοση του Linnean με ένα σύστημα που βασίζεται στο DNA, όπου στα είδη εκχωρούνται γραμμικοί κώδικες DNA αντί για ονόματα. Ναι, αυτό θα μπορούσε να είναι ευκολότερο, αλλά θα εξακολουθούσα να υποστηρίζω ότι είναι ο λάθος τρόπος:Καλύπτει τις ανάγκες ταξινομικών πληροφοριών, αλλά αγνοεί την ταξινόμηση ως επιστήμη - ως κοσμολογία. Θα υποστήριζα ότι δεν χρειάζεται να γνωρίζουμε μόνο τον αριθμό των ειδών, αλλά και τις μοναδικές ιδιότητές τους.

Πώς πρέπει να αλλάξει η ταξινόμηση;

Αυτήν τη στιγμή περιγράφουμε είδη με πυκνή ορολογία, συγκεκριμένες λέξεις που είναι ακριβείς όταν μιλάω με έναν ειδικό σε σκαθάρια, αλλά είναι απολύτως άνευ σημασίας όταν μιλάω σε ένα έξυπνο άτομο που δεν είναι μέλος αυτού του κλαμπ. Πρέπει να αλλάξουμε τον τρόπο με τον οποίο ονομάζουμε είδη, ώστε η εξελικτική τους συνάφεια να είναι κατανοητή σε μη ταξινομιστές.

Η Susie Neilson είναι ασκούμενη στο Ναυτίλος. Ακολουθήστε την στο Twitter @schmeilson.