Βλέποντας τον ηλεκτρισμό, τον μαγνητισμό της ακοής και άλλα αισθητήρια επιτεύγματα

Είναι προφανές ότι οι σκύλοι έχουν πιο αιχμηρά αυτιά και οι γάτες πιο έντονη όσφρηση από εμάς. Αλλά όσο ισχυρές είναι αυτές οι αισθήσεις, είναι απλώς πιο έντονες εκδοχές αυτών που έχουμε εμείς οι άνθρωποι. Το ζωικό βασίλειο μπορεί επίσης να υπερηφανεύεται για ορισμένες αισθήσεις που είναι αναμφισβήτητα πιο εντυπωσιακές - αισθήσεις που είναι πολύ πιο εξωτικές από τα κατοικίδια ζώα μας και που φαίνονται ανεξιχνίαστες στον ανθρώπινο εγκέφαλο. Από τα ηλεκτρικά πεδία μέχρι την υπέρυθρη ακτινοβολία, εδώ είναι μερικοί από τους πιο περίεργους τρόπους με τους οποίους τα ζώα αντιλαμβάνονται τον κόσμο μας.

Οι ελέφαντες επικοινωνούν σεισμικά

Με τα μεγάλα, μεγάλα αυτιά τους, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι ελέφαντες έχουν μια ιδιαίτερα έντονη αίσθηση ακοής. Αυτό που είναι λιγότερο αναμενόμενο είναι ότι μέρος της ηχητικής τους επικοινωνίας δεν περνάει μέσω του αέρα αλλά μέσω του εδάφους. Οι ελέφαντες μπορούν να κάνουν φωνές πολύ χαμηλής συχνότητας -πολύ χαμηλές για να τις πιάσει το ανθρώπινο αυτί- που δονούνται στο έδαφος για μίλια. Σε ένα πείραμα, η βιολόγος του Στάνφορντ Κέιτλιν Ο'Κόνελ-Ρόντγουελ μετέδωσε ηχογραφημένες κλήσεις «κίνδυνου» μέσω του εδάφους σε μια ομάδα ελεφάντων, οι οποίοι άρχισαν αμέσως να ενεργούν νευρικά. Αλλά δεν αντέδρασαν σε ασυναρτησίες επίγειων κραυγών που παρήγαγε. Η φυσική δομή του ποδιού ενός ελέφαντα, όπως χοντρά επιθέματα λίπους στο εσωτερικό, μπορεί να βοηθήσει στη μετάδοση αυτών των δονήσεων του εδάφους μέχρι το αυτί.

Οι μέλισσες αντιλαμβάνονται τα ηλεκτρικά πεδία των λουλουδιών

Για χρόνια οι επιστήμονες γνώριζαν ότι μια χούφτα υδρόβια πλάσματα - συμπεριλαμβανομένων των ηλεκτρικών χελων, των πλατύπων και των καρχαριών - μπορούν να αισθανθούν τα ηλεκτρικά πεδία που δημιουργούνται από τα νεύρα και τους μύες του θηράματός τους. Αλλά μετά ήρθε μια πιο εκπληκτική ανακάλυψη:Οι μέλισσες μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν ηλεκτρικά πεδία για να βρουν τροφή:Οι μέλισσες συνήθως φέρουν θετικό φορτίο και μπορούν να πάρουν το ελαφρώς αρνητικό φυσικό φορτίο των περισσότερων λουλουδιών. (Τα αντίθετα δυναμικά βοηθούν επίσης τη γύρη να κολλήσει στα έντομα.) Οι μέλισσες φαίνεται να διακρίνουν ακόμη και τα διαφορετικά διαμορφωμένα ηλεκτρικά πεδία που παράγονται από διάφορα λουλούδια. Εμείς οι άνθρωποι μπορούμε να εκτιμήσουμε τα λουλούδια για την ομορφιά τους, αλλά χωρίς την υπεριώδη όραση μιας μέλισσας, την έντονη μυρωδιά, και ηλεκτρική αίσθηση, δεν μπορούμε πραγματικά να ζήσουμε τα λουλούδια στο πλήρες μεγαλείο τους.

Οι σκαθάρια κοπριάς προσανατολίζονται στο φως του Γαλαξία

Τα σκαθάρια κοπριάς δεν έχουν μεγάλη όραση. Δεν μπορούν να ξεχωρίσουν μεμονωμένα αστέρια ή αστερισμούς στον νυχτερινό ουρανό. Αλλά ένα συγκεκριμένο είδος που ζει στα λιβάδια της Νότιας Αφρικής μπορεί, ακόμη και με τα αδύναμα μάτια του σκαθαριού, να δει τη φωτεινή λωρίδα στον ουρανό που είναι ο Γαλαξίας. Σύμφωνα με ένα πείραμα που αναπαράγει αυτές τις συνθήκες σε ένα πλανητάριο, αυτό το σκαθάρι κοπριάς φαίνεται να χρησιμοποιεί τον Γαλαξία ως σημείο αναφοράς ώστε να μπορεί να κυλήσει φρέσκια κοπριά σε ευθεία γραμμή. (Η κίνηση σε ευθεία γραμμή χωρίς οπτικές ενδείξεις είναι, στην πραγματικότητα, αρκετά δύσκολη για οποιοδήποτε πλάσμα.)

Οι αισθήσεις των ζώων είναι συχνά αξιοσημείωτες επειδή υπερβαίνουν τα όρια της ανθρώπινης αντίληψης, αλλά μερικές φορές εξίσου αξιοσημείωτες για το πόσο περιορισμένες μπορούν να είναι και εξακολουθούν να ταιριάζουν απόλυτα στον σκοπό τους.

Τα πουλιά πλοηγούνται χρησιμοποιώντας μαγνητικά πεδία

Τα πουλιά μεταναστεύουν συνήθως σε απόσταση χιλιάδων μιλίων, διατηρώντας την πορεία τους ακόμη και τις συννεφιασμένες μέρες χωρίς τον Ήλιο ή τα αστέρια για καθοδήγηση. Αντίθετα, βασίζονται σε μια εσωτερική μαγνητική πυξίδα. Το πώς ακριβώς αντιλαμβάνονται τα πουλιά το μαγνητικό πεδίο της γης, ωστόσο, είναι ένα διαρκές επιστημονικό μυστήριο. Επί του παρόντος υπάρχουν δύο βασικές υποθέσεις. Στην πρώτη, τα πουλιά μπορούν να χρησιμοποιήσουν εξειδικευμένα κύτταρα στο αυτί ή το ράμφος που περιέχουν μια μαγνητική ένωση σιδήρου που ονομάζεται κατάλληλα μαγνητίτης. (Τα ακριβή κύτταρα, ωστόσο, δεν έχουν ταυτοποιηθεί ποτέ σε πτηνά.)

Η δεύτερη και πιο περίπλοκη υπόθεση περιλαμβάνει την κβαντική μηχανική. Όταν το φως χτυπά μια πρωτεΐνη που ονομάζεται κρυπτόχρωμα στο μάτι ενός πουλιού, δημιουργεί ασύζευκτα ηλεκτρόνια που είναι ευαίσθητα στα μαγνητικά πεδία. Και σύμφωνα με την κβαντομηχανική, τα «μπλεγμένα» ηλεκτρόνια μπορούν να αλληλεπιδράσουν για να παρέχουν πληροφορίες για το μαγνητικό πεδίο. Το αν τα πουλιά βλέπουν, ακούν ή αισθάνονται το μαγνητικό πεδίο είναι ακόμα αντικείμενο συζήτησης, αλλά είναι σαφές ότι κατά κάποιο τρόπο το αντιλαμβάνονται.

Τα φίδια βρίσκουν τη λεία τους με την αίσθηση της θερμότητας

Ένα ποντίκι μπορεί να κρυφτεί ή να παραμείνει ήσυχο, αλλά δεν μπορεί να σταματήσει τη θερμότητα να ακτινοβολεί έξω από το γούνινο μικρό σώμα του. Και δυστυχώς για τα θερμόαιμα ποντίκια, τα φίδια έχουν εξειδικευμένα όργανα μόνο για την ανίχνευση θερμότητας. Οι λάκκοι, οι πύθωνες και οι βόες έχουν όλα ανεξάρτητα εξελιγμένα όργανα κοιλωμάτων σε κάθε πλευρά του προσώπου τους. Αυτά τα όργανα περιέχουν κύτταρα που είναι εξαιρετικά ευαίσθητα στη θερμότητα, αρκετά ευαίσθητα ώστε να ανιχνεύουν τη ζεστασιά ενός μικρού τρωκτικού ένα μέτρο μακριά. Έτσι μπορούν τα φίδια να κυνηγούν τόσο αποτελεσματικά τη νύχτα. Ακόμη και ένα τυφλό φίδι χωρίς μάτια που λειτουργούν, αλλά με άθικτα όργανα λάκκου είναι περίπου τόσο καλό όσο ένα κανονικό φίδι. (Επισκεφτείτε το "Πώς τα Ζώα Βλέπουν τον Κόσμο" για να έχετε μια εξαιρετική επίδειξη της υπέρυθρης όρασης των φιδιών.)

Η Sarah Zhang είναι συγγραφέας προσωπικού στο Gizmodo.