Ένας επισκέπτης των διακοπών αφήνει επικίνδυνα κακά στον καναπέ σας

Γνωρίζουμε από καιρό ότι μπορούμε να κολλήσουμε μικρόβια ενώ ταξιδεύουμε. Τα τελευταία χρόνια έχουν δείξει ότι μπορούμε να φέρουμε και κοριούς στο σπίτι. Αυτές τις γιορτές, ένα PLoS One Η μελέτη μας πληροφορεί ότι με το να μπαίνουμε στο κάθισμα ενός αυτοκινήτου ή ενός αεροπλάνου, μπορούμε να μαζέψουμε εν αγνοία μας ακάρεα σκόνης—μικροσκοπικά αρθρόποδα με 8 πόδια που τρώνε τα νεκρά μέρη του σώματός μας, όπως λέπια δέρματος, νιφάδες πιτυρίδας και μαλλιά. Τα ακάρεα της σκόνης είναι άφθαλμα, ακέφαλα και άκαρδα, ωστόσο είναι ειδικοί ταξιδιώτες. Πεζοπορούν σε όλο τον κόσμο για 400 εκατομμύρια χρόνια. στη σύγχρονη εποχή, ταξιδεύουν γρήγορα και με στυλ, στοιβάζονται μέσα στα μαξιλάρια των καθισμάτων, τις αποσκευές και τα ρούχα μας. Αν και τα ακάρεα της σκόνης δεν μας βλάπτουν άμεσα, προκαλούν αλλεργίες σε περίπου ένα δισεκατομμύριο ανθρώπους. Αλλά δεν είμαστε αλλεργικοί στα ίδια τα bugger. Είμαστε αλλεργικοί στα κακά τους.

Τα περιττώματα των ακάρεων της σκόνης δεν είναι απλώς ένα υποπροϊόν της πέψης, αλλά μια ισχυρή, βιολογικά δραστική ουσία ζωτικής σημασίας για την αναπαραγωγή τους. Δεν υπάρχουν πολλά να φάμε στον αυστηρό, σκονισμένο βιότοπο των ακάρεων, λέει ο Πάβελ Κλίμοφ στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, ένας από τους συγγραφείς της μελέτης. Έτσι, ανέπτυξαν ένα πολύ ισχυρό πεπτικό ένζυμο — μια πρωτεΐνη που ονομάζεται πρωτεάση κυστεΐνης, η οποία τους βοηθά να διασπάσουν το σκληρό υλικό που είναι διαθέσιμο σε αυτούς, όπως τα νεκρά κύτταρα. Αφού καταναλώσει ένα σωματίδιο τροφής, ένα άκαρι το τυλίγει με μια ειδική μεμβράνη. Σε αυτή τη σταγόνα το ζωύφιο εγχέει πρωτεάση κυστεΐνης, η οποία αρχίζει να διασπά την τροφή. Στη συνέχεια, το άκαρι απορροφά μερικά από τα θρεπτικά συστατικά και αποβάλλει το υπόλοιπο μείγμα μερικώς χωνεμένης τροφής και ενζύμου. Αυτά τα σφαιρίδια κοπράνων χρησιμεύουν ως τροφή για νεαρά ακάρεα, τα οποία τα μαζεύουν και τα τρώνε μετά τα ενήλικα.

Αλλά για τους ανθρώπους αυτά τα κακά είναι επιβλαβή. Όταν έρχεται σε επαφή με το δέρμα μας ή προσγειώνεται στους πνεύμονές μας, το ένζυμο διαβρώνει τα κύτταρά μας σαν να είναι τροφή. «Αυτά τα [κοπράνων] σωματίδια είναι πολύ μικρά και μπορούν εύκολα να μεταφερθούν στον αέρα», λέει ο Klimov. «Διασπούν τις ευαίσθητες κυτταρικές μας μεμβράνες και αυτό προκαλεί αλλεργίες». Οι αντιδράσεις κυμαίνονται από ρινίτιδα (στάγδην μύτη), ατοπική δερματίτιδα (μια μορφή εκζέματος), έως άσθμα. Αυτές οι βιολογικές προσβολές είναι αρκετά ισχυρές ώστε μπορούν να προκαλέσουν αλλεργικές αντιδράσεις ακόμη και σε άτομα που συνήθως δεν είναι αλλεργικά σε αυτές. Ο Klimov, ο οποίος δεν είναι αλλεργικός, λέει ότι μετά από έκθεση σε πολλά εκατομμύρια ακάρεα χωρίς προστατευτικούς αναπνευστήρες για περίπου 30 λεπτά στο εργαστήριό του, μετά βίας μπορούσε να αναπνεύσει. (Τα ακάρεα της σκόνης φέρουν στην πραγματικότητα πάνω από 20 διαφορετικά αλλεργιογόνα· η κυστεΐνη πρωτεάση είναι η ισχυρότερη.)

Τα σύγχρονα οικιακά ακάρεα παίρνουν την προέλευσή τους από παρασιτικά ακάρεα που ζούσαν και ταξίδευαν με πουλιά, τρέφονταν με φτερά. Αργότερα κάποια ακάρεα μετανάστευσαν στις φωλιές των πουλιών, μετατρέποντας τη διατροφή τους σε σκόνη και υπολείμματα, λέει ο Klimov. Και όταν αρχίσαμε να χτίζουμε σπίτια, τα ακάρεα μετακόμισαν και εκεί. Αυτός ο νέος, πολύ διαδεδομένος βιότοπος ήταν απροσδόκητος για μερικούς επιτυχημένους τύπους ακάρεων. Η Rubaba Hamid, ζωολόγος στο Πανεπιστήμιο του Rawalpindi στο Πακιστάν, ξεκίνησε το πρόσφατο PloS μελέτησε για να βρει ποια ακάρεα κατοικούσαν σε σπίτια στην πατρίδα της επαρχία Pothwar. «Οι άνθρωποι είχαν διαγνωστεί με αλλεργία σε οικιακή σκόνη-ακάρι, αλλά δεν είχε υπάρξει ούτε μία αναφορά ότι υπήρχαν πραγματικά ακάρεα εδώ ή όχι», λέει.

Εξοπλισμένη με μια ηλεκτρική σκούπα και ένα πολύ λεπτό φίλτρο, πέρασε ένα χρόνο μαζεύοντας σκόνη από περισσότερα από 300 σπίτια. Ένα μέσο γραμμάριο σκόνης, βρήκε, περιείχε έως και χίλια Dermatophagoides farina και Δερματοφαγοΐδες πτερονύσσινος άτομα, 10 φορές την ποσότητα που απαιτείται για την πρόκληση αλλεργικής αντίδρασης σε ευαίσθητα άτομα. Όταν έφερε τα ακάρεά της στο εργαστήριο του Klimov στο Μίσιγκαν και ανέλυσε την αλληλουχία του DNA τους, διαπίστωσε ότι, με εξαίρεση μερικές ασήμαντες μεταλλάξεις, τα ακάρεα Pathwar ήταν πανομοιότυπα με αυτά που βρέθηκαν στις ΗΠΑ. «Είναι ο ίδιος πληθυσμός που έχει εξαπλωθεί σε όλο τον κόσμο», λέει ο Hamid.

Αυτός ο ανθεκτικός πληθυσμός σκάβεται με επιτυχία στους καναπέδες, τα χαλιά, το πουπουλένιο κρεβάτι και τα πουπουλένια μαξιλάρια μας. Δεν μπορείτε να τα αφαιρέσετε εντελώς με την ηλεκτρική σκούπα γιατί τρυπώνουν πολύ βαθιά. Οι χημικές ουσίες όπως τα βενζοϊκά συρρικνώνουν προσωρινά τον πληθυσμό τους, αλλά μπορεί να έχουν επιβλαβείς παρενέργειες στον άνθρωπο. Ορισμένοι εξολοθρευτές συνιστούν να τοποθετείτε μαξιλάρια και παπλώματα σε καταψύκτες, αλλά τα ακάρεα είναι τόσο ανθεκτικά που μπορούν να αντέξουν τη θερμοκρασία έως και -4 Φαρενάιτ (-20 Κελσίου). Το να διατηρείτε τα σπίτια στεγνά είναι ο καλύτερος τρόπος για να τα κρατήσετε υπό έλεγχο - όταν η υγρασία πέσει στο 50-60 τοις εκατό τα ακάρεα αρχίζουν να στεγνώνουν - αν και μπορούν να ξεπεράσουν την ξηρασία μαζεύοντας μαζί και σκαρφαλώνοντας το ένα πάνω στο άλλο για να διατηρήσουν την υγρασία. Όχι μόνο αποτυγχάνουν οι προσπάθειές μας να τους εκδιώξουμε, αλλά συνεχίζουμε να τους παρέχουμε νέους βιότοπους. Για παράδειγμα, ο David Clarke, ερευνητής στο Εθνικό Πανεπιστήμιο της Ιρλανδίας, μελετά έναν σχετικά νέο βιότοπο αναπαραγωγής και διασποράς ακάρεων:παιδικά καθίσματα αυτοκινήτου.

Οι άνθρωποι που ταξιδεύουν μπορούν εύκολα να πάρουν μια μικρή αποικία από το κάθισμα του παντελονιού τους ή το πίσω μέρος του πουλόβερ. ακόμη και μια σύντομη προσγείωση με μαξιλάρι μπορεί να σας αφήσει με μια μικρή αποικία. Αλλά επειδή η προσβολή από ακάρεα είναι σχεδόν καθολική, το να ανησυχείτε για τη διάδοσή τους είναι μάταιο - πιθανότατα σας έχουν ήδη φτάσει στον προορισμό σας. «Έχουν βρεθεί σε τρένα, αεροπλάνα, ακόμη και υποβρύχια», λέει ο Clarke. Έτσι, αν φέρατε στο σπίτι μερικά ακάρεα μεταναστών στο πουλόβερ σας, το πιθανότερο είναι ότι οι συγγενείς τους ταΐζουν ήδη κακά τους απογόνους τους στον καναπέ σας.

Η Λίνα Ζέλντοβιτς είναι Nautilus' Associate editor.