Εάν τα μισά είδη εξαφανιστούν, ένα από αυτά θα είμαστε εμείς;
Πόσα είδη ζώων πιστεύετε ότι εξαφανίζονται κάθε χρόνο; Την περασμένη εβδομάδα διεξήγαγα μια εξαιρετικά αντιεπιστημονική δημοσκόπηση σε περίπου 20 από τις επαφές μου στο Facebook και στο Google Chat, θέτοντας την ίδια ερώτηση. Δεν προσπαθώ να καυχηθώ, αλλά έχω μερικούς πραγματικά έξυπνους φίλους, πολλοί από αυτούς με πτυχία στη βιολογία. Οι τυπικές απαντήσεις κυμαίνονταν από περίπου 17 έως ένα φαινομενικά γελοίο 400. Ωστόσο, όλες ήταν λανθασμένες - κατά τάξεις μεγέθους. Τον Ιούλιο, ένα συνοπτικό άρθρο με σχεδόν 80 εργασίες, που δημοσιεύτηκε στο Science , δήλωσε ότι, «Από συντηρητικά εκτιμώμενα 5 εκατομμύρια έως 9 εκατομμύρια είδη ζώων στον πλανήτη, πιθανότατα χάνουμε ~ 11.000 έως 58.000 είδη ετησίως».
Εάν αυτό το εύρημα είναι αλήθεια, τότε κάθε χρόνο, μεταξύ 0,12% και 1,16% όλων των ζώων στη Γη εξαφανίζονται. Rodolfo Dirzo, ο επικεφαλής ερευνητής στην Επιστήμη μελέτη από το Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ, επισημαίνει ότι έχουμε ήδη χάσει το 40% των ειδών ασπόνδυλων της Γης τα τελευταία 40 με 50 χρόνια. Σχεδόν τα μισά ζώα χωρίς σκελετούς έχουν εξαφανιστεί μέσα σε μισή ανθρώπινη ζωή. Το ευρύ φάσμα αυτών των εκτιμήσεων αντανακλά τη δική μας αβεβαιότητα σχετικά με αυτό το θέμα, αλλά ακόμη και οι χαμηλές εκτιμήσεις μας είναι ανησυχητικές.
Τα σφάλματα και τα σκουλήκια είναι ακαθάριστα, όμως. ποιος νοιάζεται αν υπάρχουν λιγότερες αράχνες στο σπίτι μου τώρα απ' ό,τι στη δεκαετία του '60 που είχε μολυνθεί από αραχνοειδείς; Δυστυχώς το μέλλον φαίνεται εξίσου ζοφερό για τα θηλαστικά. Ο Ντίρζο λέει ότι εάν επιμείνουν οι τρέχουσες τάσεις, «σε 200 χρόνια, το 50% των ειδών [θηλαστικών] θα οδηγηθεί στο χείλος της εξαφάνισης».
Φυσικά, όλα τα ζώα εξαφανίζονται κάποια στιγμή, και θα ήταν καθησυχαστικό αν τα ποσοστά εξαφάνισης ήταν πάντα τόσο υψηλά. Εξετάζοντας το αρχείο απολιθωμάτων μπορούμε να προσδιορίσουμε πόσο συχνά έχουν πεθάνει τα ζώα στο παρελθόν—το «παρασκηνιακό ποσοστό εξαφάνισης». Τα νέα είναι ζοφερά:Ο τρέχων ρυθμός εξαφάνισης των ζώων είναι περίπου 1.000 φορές υψηλότερος από το ιστορικό. Αυτό σημαίνει ότι ζούμε στη μέση του 6ου γεγονότος μαζικής εξαφάνισης του πλανήτη. Όπως η μετεωρική κατάρρευση των δεινοσαύρων, βιώνουμε τεράστια απώλεια ποικιλομορφίας και ποσότητας ζωής στη γη. Μερικοί ερευνητές πιστεύουν ότι μόλις το 2050, μπορεί να φτάσουμε σε ένα οριακό σημείο όπου διάφορα είδη περιβαλλοντικού στρες συνδυάζονται για να ανεβάσουν το άλμα του ρυθμού εξαφάνισης ακόμα υψηλότερο. Τόσο θεαματική είναι αυτή η συνεχιζόμενη αποκάλυψη των ζώων που έχουμε ανακηρύξει προσωρινά μια νέα γεωλογική εποχή:το Ανθρωπόκαινο, ένας κόσμος που ορίζεται από τους ανθρώπους.
Εάν οι μελλοντικές μορφές ζωής ανατρέξουν ποτέ στο αρχείο απολιθωμάτων από την Ανθρωποκαινία, ένα πράγμα θα πρέπει να είναι προφανές:Οι άνθρωποι προκαλούν την εξαφάνιση. «Δεν υπάρχει αμφιβολία. Είναι όλα ανθρώπινα. Οι ρυθμοί εξαφάνισης χωρίς τη βοήθειά μας, σε σύγκριση με αυτούς τους ρυθμούς, είναι εξαφανιστικά μικροί», λέει ο Τρούμαν Γιανγκ, οικολόγος αποκατάστασης στο UC Davis. Η καταδικαστική αξιολόγηση του Young επαναλαμβάνεται από τη συνάδελφό του Felicia Keesing, βιολόγο στο Bard College. «Σίγουρα είχαμε μεγαλύτερη επίδραση στο πρόσωπο του πλανήτη από οποιοδήποτε άλλο είδος, εκτός ίσως από τα πρώτα βακτήρια που βοήθησαν στη δημιουργία της ατμόσφαιρας», λέει ο Keesing. «[Αλλά] αυτά τα βακτήρια βελτίωσαν τον τόπο, και εμείς δεν το κάναμε, ως επί το πλείστον».
Σε ένα ερευνητικό πρόγραμμα διάρκειας 15 ετών, οι Young and Keesing ξεκίνησαν να διερευνήσουν τις επιπτώσεις της απομάκρυνσης των ζώων από τα οικοσυστήματα. Ήθελαν να μελετήσουν τι συμβαίνει όταν εξαφανίζονται μεγάλα θηλαστικά, αλλά όπως το έθεσε ο Γιανγκ, «Αν θέλετε να μάθετε τι θα συμβεί αν αφαιρέσετε τα πάντα, δεν μπορείτε απλώς να βγείτε στο δάσος και να πυροβολήσετε ένα μάτσο πάντα». Περιφράσσοντας περιοχές της αφρικανικής σαβάνας, η ομάδα μπόρεσε να μοντελοποιήσει μια εξαφάνιση μεγάλων θηλαστικών. Η τοπική προσομοίωση εξαφάνισής τους είχε βαθιά και καταρρακτώδη αποτελέσματα:Η αφθονία των μικρών θηλαστικών εκτοξεύτηκε στα ύψη. Οι ψύλλοι (φορείς για ασθένειες όπως η βουβωνική πανώλη) εισέβαλαν στους ακμάζοντες πληθυσμούς ποντικών. Η αφθονία των δηλητηριωδών φιδιών αυξήθηκε λόγω της αυξημένης προσφοράς τροφίμων. Οι ακακίες καταβροχθίστηκαν πριν προλάβουν να ωριμάσουν. Σε απάντηση στην απομάκρυνση μιας και μόνο κατηγορίας ζώων, ένα ολόκληρο οικοσύστημα άλλαξε δραματικά.
Αντανακλά όμως μια τόσο βαθιά αλλαγή την αδυναμία ή την ανθεκτικότητα της σαβάνας; Οι εξαφανίσεις αφήνουν σημαντικά κενά στα οικοσυστήματά μας—τρύπες στο κύκλωμα των τροφικών αλυσίδων που μεταφέρουν θερμίδες σε οποιοδήποτε ζώο είναι αρκετά κατάλληλο για να το αξιοποιήσει. Η ενέργεια συσσωρεύεται γύρω από τα κενά και δελεάζει νέα είδη να γεμίσουν κενές θέσεις. Ο Young παραθέτει την παλιά παροιμία, «Η φύση απεχθάνεται το κενό».
Από πολλές απόψεις αυτό δεν προκαλεί έκπληξη. Είναι εύκολο να κατανοήσουμε την αλληλεξάρτηση των οικοσυστημάτων και των τροφικών ιστών. Γνωρίζουμε ότι οι διαταραχές θα έχουν κυματιστικές επιδράσεις. Αυτό που είναι πολύ πιο δύσκολο για εμάς να προβλέψουμε, σύμφωνα με τον Keesing, είναι ποιες θα είναι οι επιπτώσεις. «Αυτά ήταν τεράστια ζώα σε μεγάλη αφθονία. Φυσικά τα πράγματα θα άλλαζαν όταν αφαιρέθηκαν», είπε η Keesing για τη μελέτη της στη σαβάνα. «Απλώς αποδεικνύεται ότι είμαστε πολύ κακοί στο να προβλέψουμε τι επρόκειτο να αλλάξει." Οι ερευνητές υποψιάζονται ότι η αφαίρεση τεράστιου αριθμού μικρότερων ειδών θα επιφέρει επίσης μεγάλες, απρόβλεπτες αλλαγές στα οικοσυστήματα σε όλο τον κόσμο.
Το πιο ανησυχητικό μέρος της μαζικής εξαφάνισης είναι το πώς μπορεί να μας επηρεάσει. Είμαστε, τελικά, τα ίδια τα ζώα. μπορεί να βρεθούμε αντιμέτωποι με την εξαφάνιση. Είμαστε μέρος του ιστού στον οποίο τρυπάμε.
Αλλά είναι δύσκολο να καταλάβουμε τι ακριβώς θα σημαίνει για εμάς η μαζική εξαφάνιση. απλά δεν καταλαβαίνουμε αρκετά καλά αυτά τα συστήματα ώστε να προβλέψουμε με ακρίβεια το μέλλον τους. Χωρίς αυτή την κατανόηση, βασικά κουνάμε μια βαριοπούλα, με δεμένα μάτια, σε ένα υπόγειο, ελπίζοντας ότι δεν χτυπήσουμε κατά λάθος έναν φέροντα τοίχο και ρίξουμε το όλο θέμα πάνω από το κεφάλι μας.
Μια λύση είναι να αφαιρέσετε τα μάτια—να προσπαθήσετε να καταλάβετε πόσο καλά λειτουργούν αυτά τα οικοσυστήματα μέχρι τις πιο μικρές λεπτομέρειες. Αλλά πραγματικά, δεν θα ήταν απλούστερο να σταματήσετε να κουνάτε το σφυρί; Γνωρίζουμε τους κύριους τρόπους με τους οποίους προκαλούμε το έκτο γεγονός μαζικής εξαφάνισης:ο Dirzo αναφέρει τους τέσσερις πρώτους ως «καταστροφή οικοτόπων, μετά υπερεκμετάλλευση, μετά τον αντίκτυπο των εξωτικών [χωροκατακτητικών] ειδών και, τέλος, την κλιματική διαταραχή. ” Ξέρουμε πώς να μην κόβουμε δέντρα. ξέρουμε πώς να μην κυνηγάμε ζώα μέχρι εξαφάνισης. ξέρουμε πώς να μειώσουμε τις εκπομπές άνθρακα. Το ζήτημα δεν είναι η δυνατότητα, αλλά η επιθυμία και η ηθικά επίπονη θυσία.
Τι κι αν μια από τις απαιτούμενες θυσίες είναι η ποιότητα της ανθρώπινης ζωής, όμως; Είναι κανείς πρόθυμος να πει ότι για να σώσουμε τον πλανήτη μας και τους εαυτούς μας, θα πρέπει να σταματήσουμε να κόβουμε δέντρα για να χτίσουμε σπίτια για ανθρώπους που τα χρειάζονται; Ποιος πολιτικός θα μπορούσε ποτέ να κερδίσει σε αυτή την πλατφόρμα; Ωστόσο, το γεγονός παραμένει ότι η Γη έχει μια πολύ πραγματική φέρουσα ικανότητα που μπορεί να έχουμε ήδη ξεπεράσει. Σύμφωνα με το Global Footprint Network, το 2014, θα καταναλώσουμε περίπου 1,5 φορές περισσότερους πόρους από αυτούς που μπορεί να προσφέρει ο πλανήτης μας μακροπρόθεσμα. Για να απαλλαγούμε από το οικολογικό μας έλλειμμα θα απαιτηθεί παγκόσμια συνεργασία, τολμηρή ηγεσία και πιθανώς κάποιες υλικές θυσίες.
Μέχρι να αρχίσει να μας επηρεάζει άμεσα το γεγονός της εξαφάνισης, θα είναι εύκολο να το αγνοήσουμε. Ωστόσο, το κόστος της αναμονής είναι τεράστιο. «Τουλάχιστον, γνωρίζουμε ότι χάνουμε είδη με πολύ υψηλό ρυθμό για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα στο μέλλον», λέει ο Keesing. Είτε θα αρχίσουμε να κάνουμε θυσίες και να συνεργαζόμαστε σύντομα, είτε η ζημιά που προκαλούμε στον πλανήτη μας θα μας φτάσει και θα προκαλέσει μια πραγματική ανθρωπιστική καταστροφή, εκτός από την οικολογική.
* Δύο άτομα —και οι δύο δημοσιογράφοι για την προστασία της προστασίας— μάντευαν κατά χιλιάδες. Απευθυνθείτε στην National Audubon Society και την Wildlife Society για την πρόσληψη έμπειρων συγγραφέων.
Ο David Shultz είναι ένας Nautilus ασκούμενος στην έκδοση.
