Γιατί τα Φλαμίνγκο είναι ροζ;

Τα φλαμίνγκο είναι μακρυπόδαρα πουλιά που καλύπτονται συνήθως από έντονα ροζ φτερά. Με όνομα που προέρχεται από την ισπανική ή πορτογαλική λέξη που σημαίνει «φλόγα», τα πουλιά είναι γνωστά για τη ζωντανή τους εμφάνιση. Το ροζ των φτερών τους, αν και είναι η πιο διάσημη ιδιότητά τους, δεν είναι κληρονομικό χαρακτηριστικό. Τα φλαμίνγκο στην πραγματικότητα γεννιούνται ένα θαμπό γκρι. Έτσι, εάν δεν είναι μέρος του DNA τους, γιατί αυτά τα πουλιά παίρνουν αποχρώσεις του ροζ;

Για τα φλαμίνγκο, η φράση «Είσαι ό,τι τρως» έχει περισσότερη αλήθεια από ό,τι για τους ανθρώπους. Το έντονο ροζ χρώμα των φλαμίνγκο προέρχεται από τη βήτα-καροτίνη, μια κόκκινη-πορτοκαλί χρωστική ουσία που βρίσκεται σε υψηλές ποσότητες στα φύκια, στις προνύμφες της μύγας άλμης και στις γαρίδες άλμης που τρώνε τα φλαμίνγκο στο περιβάλλον του υγροτόπου τους. Στο πεπτικό σύστημα, τα ένζυμα διασπούν τα καροτενοειδή σε χρωστικές που απορροφώνται από τα λίπη στο συκώτι και εναποτίθενται, για τα φλαμίνγκο, στα φτερά και στο δέρμα. Για να χρωματίσετε πραγματικά αυτά τα εξωτερικά χαρακτηριστικά, τα καροτενοειδή πρέπει να προσλαμβάνονται σε πολύ μεγάλες ποσότητες. Επειδή η δίαιτα φλαμίνγκο είναι σχεδόν αποκλειστικά λιχουδιές με καροτενοειδή, τα πουλιά δεν έχουν κανένα πρόβλημα να χρωματιστούν. Οι άνθρωποι, από την άλλη πλευρά, θα πρέπει να τρώνε αρκετά καρότα (μια τροφή τόσο πλούσια σε καροτενοειδή που έδωσε το όνομά τους στις χρωστικές ουσίες) για να κάνουν το δέρμα τους μια απόχρωση πορτοκαλί.

Υπάρχουν έξι διαφορετικά είδη φλαμίνγκο, τα οποία βρίσκονται σε διάφορα μέρη σε όλο τον κόσμο. Επειδή ο βιότοπος και οι πηγές τροφής ποικίλλουν από τόπο σε τόπο και εποχή σε εποχή, τα χρώματα των πτηνών ποικίλλουν επίσης. Ορισμένα φλαμίνγκο έχουν πιο σκούρες ή πιο φωτεινές αποχρώσεις του ροζ, άλλα είναι πιο πορτοκαλί ή κόκκινο και άλλα είναι καθαρό λευκό.