Γιατί οι Πτεροδάκτυλοι δεν είναι δεινόσαυροι;

Ανεξάρτητα από το πόσο σας αρέσουν τα πτεροδάκτυλα, θα πρέπει να σκεφτείτε δύο φορές πριν πείτε σε κάποιον ότι είναι ο αγαπημένος σας δεινόσαυρος.

Ήδη από το 1834 η επιστημονική κοινότητα εξέτασε το πτεροδάκτυλο ένα ξεπερασμένο άτυπο όνομα για τα μέλη του τάγματος Pterosauria , που περιλαμβάνει όλα τα ιπτάμενα ερπετά που έζησαν στη Μεσοζωική Εποχή (252,2 εκατομμύρια έως 66 εκατομμύρια χρόνια πριν). Οι πτερόσαυροι ήταν τα πρώτα ερπετά ικανά να πετάξουν και τα πρώτα σπονδυλωτά που πέταξαν με επιτυχία, ένα κατόρθωμα που πέτυχαν χρησιμοποιώντας ισχυρά μπροστινά πόδια για να εκτοξεύσουν το σώμα τους στον αέρα. Τα φτερά τους σχηματίζονταν από μια μεμβράνη δέρματος που συνδέθηκε με το χέρι μέσω ενός επιμήκους τέταρτου δακτύλου, που δεν μοιάζει με τα σαρκώδη φτερά των νυχτερίδων.

Αλλά παρόλο που οι πτερόσαυροι ζούσαν ανάμεσα σε δεινόσαυρους—και σίγουρα φαίνονταν όπως οι δεινόσαυροι στο ανεκπαίδευτο μάτι — οι δύο ομάδες δεν είναι ίδιες. (Μην ξεγελιέστε, ωστόσο:δεν είναι τα φτερά που τους ξεχωρίζουν. Οι δεινόσαυροι έχουν μερικούς δικούς τους αερομεταφερόμενους απογόνους.)

Όπως οι άνθρωποι και οι πίθηκοι, οι πτερόσαυροι και οι δεινόσαυροι μοιράζονταν έναν κοινό πρόγονο που εξηγεί την ομοιότητα των πλασμάτων. (Ομοίως, δεν θα μπορούσατε να αποκαλέσετε έναν πτερόσαυρο δεινόσαυρο με μεγαλύτερη ακρίβεια από ό,τι θα μπορούσατε να ονομάσετε έναν άνθρωπο πίθηκο.) Τόσο οι πτερόσαυροι όσο και οι δεινόσαυροι αποτελούσαν μέρος του clade Avemetatarsalia εντός της υποκατηγορίας Archosauria , το τελευταίο εκ των οποίων περιλαμβάνει τόσο τους στενούς συγγενείς των κροκοδείλων όσο και τους στενούς συγγενείς δεινοσαύρων και πτερόσαυρων. Μέσα στο Avemetatarsalia , ωστόσο, υπάρχει μια σαφής γραμμή διαίρεσης:οι δεινόσαυροι και οι στενοί συγγενείς τους βρίσκονται στη μία πλευρά, μέσα στο Dinosauromorpha , και οι πτερόσαυροι είναι από την άλλη. Και ενώ τα σύγχρονα πουλιά διεκδικούν τους δεινόσαυρους ως προγόνους τους, κανένας απόγονος πτερόσαυρου δεν απέφυγε την εξαφάνιση.

Εάν δεν μπορείτε να πάρετε ένα απολιθωμένο ερπετό να σας πει για την οικογένειά του, οι πτερόσαυροι και οι δεινόσαυροι μπορούν να διακριθούν από τα οστά τους. Σκελετικά, οι δύο ομάδες αποκλίνονταν πριν από περίπου 250 εκατομμύρια χρόνια, οδηγώντας σε μια σειρά από φυσικές διαφορές, κυρίως στα εξαρτήματά τους:ενώ οι δεινόσαυροι είχαν μια άδεια τρύπα στην υποδοχή του ισχίου και μια μακριά κορυφή στο οστό του άνω βραχίονα, οι πτερόσαυροι δεν είχαν καμία από τις δύο.

Όλα αυτά σημαίνουν, δυστυχώς, ότι δεν πρέπει να αποκαλείτε έναν πτερόσαυρο τον αγαπημένο σας δεινόσαυρο. Το αγαπημένο σας αρχαίο ιπτάμενο ερπετό; Σίγουρα! Και όταν πρόκειται για αρχαία ερπετά, υπάρχουν πάντα περισσότερα να μάθουμε και περισσότερες παρανοήσεις για διόρθωση. Για παράδειγμα:Είχαν πράγματι φτερά οι δεινόσαυροι;