Ποια είναι η διαφορά μεταξύ δηλητηριώδους και δηλητηριώδους;

Όταν οι άνθρωποι μιλούν για επικίνδυνα φίδια όπως μαύρα μάμπα και κόμπρες, τουλάχιστον ένα άτομο στη συζήτηση θα ρωτήσει αν το φίδι είναι δηλητηριώδες. Ενισχυμένη από ιατρικές αναφορές και τυχαίες αναφορές στην τηλεόραση και αλλού στα μέσα μαζικής ενημέρωσης, η φράση «δηλητηριώδες φίδι» έχει τρυπηθεί στη συλλογική μας συνείδηση. Αλλά αυτή η φράση δεν είναι τεχνικά σωστή — για να μιλήσουμε αυστηρά, τα περισσότερα επικίνδυνα φίδια είναι δηλητηριώδη.

Σύμφωνα με τους βιολόγους, ο όρος δηλητηριώδες εφαρμόζεται σε οργανισμούς που δαγκώνουν (ή τσιμπούν) για να εγχύσουν τις τοξίνες τους, ενώ ο όρος δηλητηριώδης ισχύει για οργανισμούς που εκφορτώνουν τις τοξίνες όταν τις τρώτε. Αυτό σημαίνει ότι πολύ λίγα φίδια είναι πραγματικά δηλητηριώδη. Η συντριπτική πλειοψηφία των τοξινών των φιδιών μεταφέρεται με το δάγκωμα. Μια εξαίρεση είναι το φίδι καλτσοδέτα (Thamnophis ), το οποίο είναι μικρό και ακίνδυνο όσον αφορά το δάγκωμα του, αλλά είναι τοξικό για κατανάλωση επειδή το σώμα του απορροφά και αποθηκεύει τις τοξίνες του θηράματός του (νίτσες και σαλαμάνδρες).

Τα δηλητηριώδη ζώα περιλαμβάνουν τα περισσότερα αμφίβια (δηλαδή βατράχους, φρύνους, σαλαμάνδρες κ.λπ.), τα οποία μεταφέρουν κάποια ποσότητα τοξινών στο δέρμα τους και στους άλλους ιστούς τους, όπως το εξαιρετικά τοξικό δηλητήριο που εκκρίνεται από διάφορους δηλητηριώδεις βατράχους βελών. Αυτές οι χημικές ουσίες είναι αρκετά ισχυρές ώστε μπορεί να είναι θανατηφόρες για τον άνθρωπο, επομένως θα ήταν φρόνιμο να κρατήσετε αυτά τα πλάσματα από το μενού σας.

Μαζί με τα φίδια, οι επικίνδυνες αράχνες είναι επίσης γενικά δηλητηριώδεις. Μερικές σαύρες είναι επίσης δηλητηριώδεις. η ισχύς του δηλητηρίου της σαύρας κυμαίνεται από σχετικά ήπια, όπως αυτή του τέρατος Gila (Heloderma suspectum ) και διάφορα είδη ιγκουάνα, μέχρι το παρασκεύασμα τοξινών και βακτηρίων των μαγισσών που ενίονται στο θήραμα του δράκου Komodo (Varanus komodoensis ). Επιπλέον, άλλα ζώα (όπως οι μέλισσες, τα μυρμήγκια και οι σφήκες) είναι δηλητηριώδη παρόλο που δεν περιέχουν κυνόδοντες από μόνοι τους. Ο πλατύποδας (Ornithorhynchus anatinus ) είναι ίσως το πιο γνωστό δηλητηριώδες θηλαστικό. Οι αρσενικοί πλατύπους έχουν ένα κνήμη σαν κυνόδοντας στην εσωτερική πλευρά κάθε αστραγάλου που συνδέεται με έναν δηλητηριώδη αδένα που βρίσκεται πάνω από τους μηρούς. Τα σπιρούνια μπορούν να χρησιμοποιηθούν για άμυνα, και το δηλητήριο είναι αρκετά ισχυρό για να σκοτώσει μικρά ζώα και να προκαλέσει έντονο πόνο στον άνθρωπο εάν το σπιρούνι διεισδύσει στο δέρμα. Ομοίως, οι κνιδάριοι (μέδουσες, κοράλλια και θαλάσσιες ανεμώνες) έχουν κάψουλες που ονομάζονται νηματοκύστεις (οι οποίες μπορεί να είναι μικροσκοπικές, επιμήκεις ή σφαιρικές) που περιέχουν κουλουριασμένες, κούφιες, συνήθως αγκαθωτές κλωστές, οι οποίες μπορούν να στραφούν προς τα έξω για να αποκρούσουν τους εχθρούς ή να αιχμαλωτίσουν τη λεία. Αυτές οι αγκαθωτές κλωστές περιέχουν συχνά τοξίνες.

Όταν πρόκειται για φυτά, τα πράγματα γίνονται λίγο ασαφή. Αρκετά φυτά, όπως το θανατηφόρο νυχτολούλουδο (Atropa belladonna ) και τα φασόλια καστόρ (Ricinus communis ), είναι δηλητηριώδη και επομένως δεν πρέπει να καταναλώνονται. Επιπλέον, ενώ τα φυτά δεν έχουν επίσημα δόντια, άκανθα αστραγάλου ή νηματοκύστεις, ορισμένα έχουν παρόμοιες δομές που μπορούν να μεταδώσουν τοξίνες σε ανυποψίαστα θύματα που τα βουρτσίζουν. Ένα από τα πιο γνωστά τοξικά φυτά είναι ο δηλητηριώδης κισσός (Toxicodendron radicans ) σχεδόν όλα τα μέρη του φυτού περιέχουν ουρουσιόλη, μια ουσία που μπορεί να προκαλέσει μια σοβαρή φαγούρα και επώδυνη φλεγμονή του δέρματος, γνωστή ως δερματίτιδα εξ επαφής. Ωστόσο, θα ήταν πολύ δύσκολο να αποκαλέσουμε τον δηλητηριώδη κισσό δηλητηριώδες (και ούτως ή άλλως, θα έπρεπε να αρχίσουμε να το αποκαλούμε "venom ivy", έτσι δεν είναι;). Από την άλλη πλευρά, οι τσουκνίδες, μια ομάδα περίπου 80 ειδών που ανήκουν στο γένος Urtica , μπορεί στην πραγματικότητα να χαρακτηριστεί ως δηλητηριώδες. Αυτά τα φυτά έχουν αναπτύξει δομές που ονομάζονται τριχώματα που είναι ικανά να τσιμπήσουν ζώα που τα βουρτσίζουν. Στην τσουκνίδα (Urtica dioica ), οι τρίχωμα των φύλλων και των στελεχών έχουν βολβώδεις άκρες που σπάνε όταν περνάει ένα ζώο, αποκαλύπτοντας βελονοειδείς σωλήνες που τρυπούν το δέρμα. Εγχέουν ένα μείγμα ακετυλοχολίνης, μυρμηκικού οξέος, ισταμίνης και σεροτονίνης, προκαλώντας κνησμώδες εξάνθημα καύσου σε ανθρώπους και άλλα ζώα που μπορεί να διαρκέσει έως και 12 ώρες. Ομολογουμένως, αυτές οι δομές που μοιάζουν με δόντια (ή βελόνες) δεν είναι τεχνικά κυνόδοντες, αλλά παρέχουν μια πολύ παρόμοια αμυντική λειτουργία.