Πώς ξέρουμε πόσο μακριά είναι τα αστέρια;
Το πλησιέστερο αστέρι, ο Proxima Centauri, απέχει 4,24 έτη φωτός μακριά. Ένα έτος φωτός είναι 9,44 τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα ή 5,88 τρισεκατομμύρια μίλια. Αυτή είναι μια απίστευτα μεγάλη απόσταση. Το περπάτημα στο Proxima Centauri θα χρειαζόταν 950 εκατομμύρια χρόνια. Εάν το εμφανίζατε και πηγαίνατε τόσο γρήγορα όσο το Apollo 11 πήγε στη Σελήνη, θα χρειαζόταν ακόμα 43.000 χρόνια. Πώς μπορούμε λοιπόν να μετρήσουμε μια τέτοια απόσταση;
Η απάντηση είναι απλή παλιά γεωμετρία. Τεντώστε το χέρι σας στο μήκος του χεριού. Κλείστε το ένα μάτι. Τώρα ανοίξτε αυτό το μάτι και κλείστε το άλλο. Το χέρι σας θα φαίνεται να κινείται με φόντο. Τα δύο σου μάτια και το χέρι σου σχηματίζουν ένα μακρύ τρίγωνο. Εάν γνωρίζετε την απόσταση μεταξύ των ματιών σας και τη γωνία με την οποία το χέρι σας κινήθηκε στο φόντο, μπορείτε να υπολογίσετε το μήκος του χεριού σας. Η γωνία με την οποία κινείται το χέρι σας ονομάζεται παράλλαξη.
Φυσικά, δεν θα μετρούσατε το χέρι σας με αυτόν τον τρόπο. Αλλά τώρα κάντε το τρίγωνο πολύ μεγαλύτερο. Αντί για τα δύο μάτια σας ως βάση του τριγώνου, βάλτε αυτά τα δύο σημεία να είναι η Γη στις απέναντι πλευρές του Ήλιου. Εάν στη συνέχεια τραβήξετε φωτογραφίες ενός αστεριού, εάν το αστέρι είναι αρκετά κοντά, θα μετακινηθεί σε σχέση με τα αστέρια φόντου όπως ακριβώς κινήθηκε το χέρι σας σε σχέση με το περιβάλλον σας. Γνωρίζοντας τη γωνία παράλλαξης που κινήθηκε το αστέρι και το μέγεθος της τροχιάς της Γης, μπορείτε να υπολογίσετε την απόσταση από το αστέρι. 
Η μέτρηση αυτής της απόστασης δεν είναι μικρό κατόρθωμα. Η γωνία παράλλαξης κατά την οποία μετατοπίζονται ακόμη και τα πιο κοντινά αστέρια είναι πολύ μικρή. Για το Proxima Centauri, είναι 0,77 δευτερόλεπτο τόξου. Ένα δεύτερο τόξο είναι 1/3.600 της μοίρας. Εάν κρατάτε μια από τις τρίχες σας περίπου 10 μέτρα (ή 33 πόδια) μακριά, τα μαλλιά καλύπτουν γωνία 1 δευτερολέπτου τόξου. Μόλις το 1838 οι αστρονόμοι μπόρεσαν να μετρήσουν τόσο μικρές γωνίες. Εκείνο το έτος, ο Friedrich Bessel μέτρησε την παράλλαξη του 61 Cygni ως 0,314 δευτερόλεπτο τόξου, ή 11,4 έτη φωτός.
Διασκεδαστικό γεγονός:Ένα αστέρι με παράλλαξη 1 δευτερολέπτου τόξου θα ήταν 3,26 έτη φωτός μακριά. Αυτή η απόσταση έγινε γνωστή ως «παραλλακτικό δευτερόλεπτο», ή παρσέκ για συντομία.
