Πυρκαγιές:Ένας κλιματολόγος εξηγεί τι πρέπει να γνωρίζετε

Οι πυρκαγιές έχουν εμφανιστεί στον πλανήτη μας από τότε που άρχισαν να εμφανίζονται χερσαία φυτά πριν από περισσότερα από 400 εκατομμύρια χρόνια, στην περίοδο της ιστορίας της Γης που είναι γνωστή ως Silurian.

Ενώ ορισμένες περιοχές είναι πολύ γνωστές για αυτές, όπως η Αυστραλία, η Ελλάδα, ο Αμαζόνιος και οι δυτικές ΗΠΑ, στην πραγματικότητα λαμβάνουν χώρα στις περισσότερες περιοχές της γης σε όλο τον κόσμο. Οι πυρκαγιές μπορεί να συμβούν ακόμη και σε μερικά από τα πιο απροσδόκητα μέρη, όπως ο Αρκτικός Κύκλος, όπου οι λεγόμενες «πυρκαγιές ζόμπι» μπορούν να κάψουν τύρφη και μόνιμο πάγο κάτω από τον πάγο, παραμένοντας καθ' όλη τη διάρκεια των κρύων εποχών.

Τα πιο γνωστά γεγονότα, όπως οι καταστροφικές πυρκαγιές στην Τουρκία το περασμένο καλοκαίρι, συνδέονται γενικά με το γρήγορο κάψιμο μεγάλων εκτάσεων δασών. Αυτά μπορούν να φανούν ξεκάθαρα ως νέφη καπνού από απόσταση και είναι ορατά ακόμη και από το διάστημα.

Οι πυρκαγιές μπορούν να προκαλέσουν όλεθρο σε οτιδήποτε βρίσκεται στο πέρασμά τους, είτε είναι άνθρωποι, είτε ζώα είτε κτίρια. Σε ορισμένα μέρη του κόσμου, η απώλεια της βιοποικιλότητας μπορεί να είναι καταστροφική. Αλλά σε άλλες περιπτώσεις, η φυσική εμφάνιση των πυρκαγιών είναι τόσο ριζωμένη που ορισμένα είδη έχουν εξελιχθεί για να συνεργάζονται με αυτό. Για παράδειγμα, οι σπόροι ορισμένων φυτών χρειάζονται έκθεση στη φωτιά για να βλαστήσουν.

Ποιες είναι οι προϋποθέσεις για να ξεκινήσει μια πυρκαγιά;

Οι πυρκαγιές ξεκινούν όταν η βλάστηση αναφλέγεται, με την ξηρότερη βλάστηση να κάνει αυτή τη διαδικασία πολύ πιο εύκολη. Η ανάφλεξη μπορεί να είναι είτε ανθρωπογενής (από μπάρμπεκιου, εμπρησμούς ή πεταμένα τσιγάρα) είτε φυσική (για παράδειγμα, από κεραυνούς ή ηφαιστειακές εκρήξεις). Πολλές πυρκαγιές προκαλούνται από ανθρώπους, γι' αυτό πολλές χώρες έχουν νόμους για τους μήνες που επιτρέπεται στους ανθρώπους να κάνουν μπάρμπεκιου, ακόμη και στην ιδιοκτησία τους.

Αυτά τα πράγματα από μόνα τους συνήθως δεν είναι αρκετά για να επιτρέψουν την εξάπλωση της φωτιάς. Η συσσώρευση υγρασίας τους προηγούμενους μήνες, ειδικά στα εδάφη, μπορεί να βοηθήσει στην πρόληψη της εξάπλωσης. Ομοίως, η τρέχουσα υγρασία, ή αν βρέχει ή όχι, είναι επίσης κρίσιμη. Σε ορισμένες χώρες όπου οι πυρκαγιές εξαπλώνονται γρήγορα, ο άνεμος είναι αυτός που κάνει την πραγματική ζημιά – τροφοδοτώντας τη φωτιά με ανανεωμένο οξυγόνο, σπρώχνοντας τις φλόγες στη γειτονική βλάστηση και εξαπλώνοντας την καμένη χόβολη παντού.

Οι δασικές πυρκαγιές μπορεί μερικές φορές να φτάσουν ταχύτητες έως και 11 km/h, με τον καπνό να είναι ιδιαίτερα αποπροσανατολιστικός για οτιδήποτε βρίσκεται κοντά στη φωτιά.

Είναι η κλιματική αλλαγή ο μεγαλύτερος παράγοντας για τις αλλαγές στις πυρκαγιές;

Παρά την κλιματική αλλαγή που οδηγεί σε αυξημένο κίνδυνο πυρκαγιών, τα δορυφορικά δεδομένα από τη δεκαετία του 1990 και μετά έχουν δείξει ότι η παγκόσμια περιοχή που κάηκε από τις πυρκαγιές έχει μειωθεί. Ένα μεγάλο μέρος αυτής της μείωσης οφείλεται στη μετατροπή δασικών εκτάσεων σε γεωργική γη. Ως εκ τούτου, είναι γνωστό ότι οι κοινωνικές παρεμβάσεις είναι τουλάχιστον εξίσου σημαντικές για τις πυρκαγιές με την κλιματική αλλαγή, αλλά για πολλές περιοχές σε όλο τον κόσμο, η αλληλεπίδραση μεταξύ κάθε παράγοντα δεν είναι σαφής.

Για ορισμένα ιδιαίτερα καλά μελετημένα hotspots, όπως η δυτική Βόρεια Αμερική, υπάρχουν ισχυρές ενδείξεις που υποστηρίζουν την κλιματική αλλαγή ως τον κυρίαρχο μοχλό των αυξήσεων στην καμένη γη. Αλλά για τις περισσότερες άλλες περιοχές σε όλο τον κόσμο, αυτό δεν ισχύει και πιστεύεται ότι οι φυσικοί κλιματικοί κύκλοι, η αποψίλωση των δασών, η καταστολή πυρκαγιών και η καύση γεωργικών προϊόντων μπορούν να διαδραματίσουν πιο κυρίαρχο ρόλο.

Οι ανθρώπινες παρεμβάσεις εδώ μπορεί να είναι ιδιαίτερα σημαντικές εάν εφαρμόζονται οι σωστές πολιτικές και όσο περισσότερο η κλιματική αλλαγή οδηγεί σε αύξηση των πυρκαγιών, τόσο περισσότερο θα χρειαζόμαστε αυτές τις κοινωνικές παρεμβάσεις για την καταπολέμησή τους.

Οι πυρκαγιές αλλάζουν λόγω της κλιματικής αλλαγής;

Δεδομένων των διαφορετικών καιρικών τύπων που επηρεάζουν τον κίνδυνο πυρκαγιάς, οι δεσμοί με την κλιματική αλλαγή είναι περίπλοκοι. Για πολλές ενεργές περιοχές πυρκαγιών σε όλο τον κόσμο, ο κίνδυνος πυρκαγιάς προβλέπεται να αυξηθεί, κυρίως λόγω των υψηλών θερμοκρασιών, αλλά και της μείωσης της υγρασίας. Αυτός ο συνδυασμός είναι ιδανικός για την αποξήρανση της βλάστησης, δημιουργώντας το τέλειο καύσιμο για τις φωτιές.

Οι πυρκαγιές τείνουν να συμβαίνουν το καλοκαίρι, όπου οι θερμοκρασίες είναι υψηλότερες, αλλά αυτό που συμβαίνει τις προηγούμενες εποχές μπορεί επίσης να είναι σημαντικό. Η ποσότητα της βλάστησης ή των καυσίμων είναι επίσης κρίσιμη και αναμένουμε ότι θα αυξηθεί σε πολλά μέρη του κόσμου, καθώς το διοξείδιο του άνθρακα της ατμόσφαιρας κάνει τη φωτοσύνθεση (και επομένως την ανάπτυξη) των φυτών πιο αποτελεσματική.

Ακόμη και σήμερα, και όλα τα άλλα ίσα, πιστεύεται ότι η κλιματική αλλαγή θα μπορούσε να διπλασιάσει τη γη που καίγεται από τις πυρκαγιές. Στο ένα τέταρτο περίπου της γης με βλάστηση, η εποχή των πυρκαγιών έχει επίσης αυξηθεί, λόγω ενός συνδυασμού αυξανόμενων ξηρασιών και αυξημένων θερμοκρασιών.

Όταν τα δέντρα καίγονται, απελευθερώνουν τον αποθηκευμένο άνθρακα τους στην ατμόσφαιρα και αυτό μπορεί να προκαλέσει έως και το ένα τρίτο των εκπομπών άνθρακα του οικοσυστήματος. Πρόκειται για έναν φαύλο κύκλο αρνητικής ανάδρασης, όπου η κλιματική αλλαγή προκαλεί περισσότερες πυρκαγιές, οι οποίες με τη σειρά τους οδηγούν σε περισσότερη κλιματική αλλαγή.