Βουνά:οδηγός επιστημόνων για τις ψηλότερες κορυφές στη Γη και όχι μόνο

Πώς σχηματίζονται τα βουνά;

Τα περισσότερα βουνά οφείλουν την ύπαρξή τους στην κίνηση των τεκτονικών πλακών, τεράστιων τμημάτων του φλοιού της Γης. Όπου συγκλίνουν δύο τεκτονικές πλάκες, λυγίζουν και διπλώνουν, με αποτέλεσμα τον πιο κοινό τύπο:διπλωμένα βουνά.

Τα Ιμαλάια, για παράδειγμα, προκύπτουν από την αργή σύγκρουση της ασιατικής και της ινδικής πλάκας. Τα μπλοκ βουνά δημιουργούνται όταν οι πιέσεις μεταξύ των πλακών επιτρέπουν την εμφάνιση ρωγμών (ρήγματα), με τεράστιες πλάκες βράχου να ωθούνται προς τα πάνω.

Η ηφαιστειακή δραστηριότητα μπορεί επίσης να δημιουργήσει βουνά. Καθώς ένα ηφαίστειο εκρήγνυται, η συσσώρευση λιωμένου βράχου μπορεί να σχηματίσει κορυφές. Μερικές φορές, το ανερχόμενο μάγμα μπορεί να παραμείνει παγιδευμένο κάτω από το έδαφος, προκαλώντας τη διόγκωση της επιφάνειας σε σχήμα θόλου.

Με τις τεκτονικές πλάκες να κινούνται συνήθως μόλις τρία έως πέντε εκατοστά ετησίως, τα βουνά σιγά-σιγά παίρνουν σχήμα για δεκάδες ή εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια. Η παλαιότερη οροσειρά στον κόσμο είναι η ζώνη Barberton Greenstone στη Νότια Αφρική, με ορισμένα βουνά που υπολογίζονται σε ηλικία 3,5 δισεκατομμυρίων ετών.

Ποιο είναι το μεγαλύτερο βουνό στο Ηλιακό Σύστημα;

Το Olympus Mons του Άρη περιγράφεται συχνά ως το ψηλότερο βουνό στο Ηλιακό Σύστημα. Ένα από τα πολλά ηφαίστεια στον Κόκκινο Πλανήτη, δεσπόζει πάνω από τους γείτονές του στα 21,2 χιλιόμετρα πάνω από το ισοδύναμο του Αρειανού «στάθμης της θάλασσας», καθιστώντας το περίπου δυόμισι φορές υψηλότερο από το Έβερεστ της Γης (8,8 χιλιόμετρα). Ωστόσο, μια ανώνυμη βουνοκορφή έρχεται σε δεύτερη μοίρα. Βρίσκεται στο κέντρο ενός τεράστιου κρατήρα στον αστεροειδή Vesta, έχει ύψος τουλάχιστον 20 χλμ. Το μέγεθός του είναι ακόμα πιο εντυπωσιακό αν σκεφτεί κανείς ότι η διάμετρος του Vesta είναι μόλις 530 χιλιόμετρα.

Ο καθορισμός ενός ξεκάθαρου νικητή είναι πρόκληση, εν μέρει λόγω των δυσκολιών στον καθορισμό ενός ύψους αναφοράς ισοδύναμου με το επίπεδο της θάλασσας στη Γη. Για παράδειγμα, το «μηδενικό υψόμετρο», το ισοδύναμο της στάθμης της θάλασσας στον Άρη, μετριέται συχνά ως το ύψος στο οποίο η θερμοκρασία και η ατμοσφαιρική πίεση επιτρέπουν στο νερό να υπάρχει ταυτόχρονα και στις τρεις καταστάσεις:στερεό, υγρό και αέριο.

Τα βουνά ψηλώνουν;

Πολλές οροσειρές εξακολουθούν να αναπτύσσονται υπό τη συνεχιζόμενη μετατόπιση των τεκτονικών πλακών. Αυτά περιλαμβάνουν τα Ιμαλάια, τα οποία αυξάνουν σε ύψος κατά μέσο όρο 5 χιλιοστά το χρόνο. Ωστόσο, μετά από έναν σεισμό που έπληξε το Νεπάλ το 2015, ορισμένες από τις κορυφές του συρρικνώθηκαν έως και ένα μέτρο.

Σε άλλες περιοχές, η τεκτονική κίνηση έχει επιβραδυνθεί ή έχει σταματήσει, όπως οι τεκτονικές πλάκες που παρήγαγαν τα Απαλαχικά βουνά των ΗΠΑ, τα οποία δεν συγκλίνουν πλέον. Αντίθετα, τα τελευταία 200 εκατομμύρια χρόνια, η διάβρωση του καιρού ήταν η κύρια δύναμη που διαμορφώνει αυτά τα βουνά.

Άλλες διαδικασίες μπορούν επίσης να προκαλέσουν αλλαγή του ύψους ενός βουνού. Λοιπόν, τουλάχιστον φαίνεται να αλλάζει. Το υψόμετρο μετριέται σε σχέση με τη μέση στάθμη της θάλασσας στην τοπική περιοχή – επομένως το ακριβές ύψος εξαρτάται από την τοπική περιοχή που έχει επιλεγεί ως σημείο αναφοράς.

Ενώ οι πρώτες μετρήσεις βασίζονταν εξ ολοκλήρου σε τριγωνομετρικούς υπολογισμούς, σήμερα αυτοί υποβοηθούνται από GPS ή βαρυτόμετρα για την ακριβέστερη αξιολόγηση του υψομέτρου.

Πόσο επικίνδυνο είναι να σκαρφαλώνεις στο Έβερεστ;

Περισσότεροι από 300 άνθρωποι είναι γνωστό ότι έχουν πεθάνει σκαρφαλώνοντας στο Έβερεστ από το 1922. Οι τραυματισμοί και οι κακές καιρικές συνθήκες μπορεί να είναι θανατηφόρες σε αυτό το απομακρυσμένο περιβάλλον και το σώμα μας δεν έχει εξελιχθεί για να αντιμετωπίσει τα χαμηλά επίπεδα οξυγόνου σε μεγάλο υψόμετρο. Η ασθένεια του υψομέτρου μπορεί να οδηγήσει σε θανατηφόρα πνευμονικά ή εγκεφαλικά οιδήματα, τα οποία συμβαίνουν όταν η έλλειψη οξυγόνου οδηγεί σε διαρροή υγρού στους πνεύμονες ή τον εγκέφαλο.

Για να αποφευχθεί αυτό, οι ορειβάτες εγκλιματίζονται σταδιακά, επιτρέποντας στο σώμα τους να προσαρμοστεί σταδιακά. Πάνω από 8.000 μέτρα, οι ορειβάτες εισέρχονται στη «ζώνη του θανάτου» όπου η ατμοσφαιρική πίεση είναι τόσο χαμηλή που οι άνθρωποι δεν μπορούν να επιβιώσουν για μεγάλες περιόδους χωρίς συμπληρωματικό οξυγόνο.

Το 2019, οι ισχυροί άνεμοι άφησαν λίγες μόνο κατάλληλες μέρες για τους ορειβάτες να επιχειρήσουν την κορυφή του Έβερεστ. Πολλοί αναγκάστηκαν να περιμένουν τη σειρά τους σε τιμωρητικά μεγάλα υψόμετρα, ενισχύοντας τις επιπτώσεις της εξάντλησης και της ασθένειας του υψομέτρου. Αυτό οδήγησε σε ένα από τα πιο θανατηφόρα χρόνια του βουνού ποτέ, με 11 αναφερόμενους θανάτους.

Τι ζώα ζουν στα βουνά;

Με σπάνιο οξυγόνο, ισχυρούς ανέμους, χαμηλές θερμοκρασίες και έντονη ηλιοφάνεια, τα βουνά είναι ένα εχθρικό περιβάλλον. Ωστόσο, πολλά είδη ζώων έχουν προσαρμοστεί για να κάνουν τις βουνοκορφές το σπίτι τους, αναπτύσσοντας ερυθρά αιμοσφαίρια που μπορούν να απορροφήσουν περισσότερο οξυγόνο.

Ένας από τους πιο διάσημους κατοίκους του βουνού είναι η λεοπάρδαλη του χιονιού, η οποία ζει σε υψόμετρα από 3.000 έως 5.000 μέτρα στην κεντρική Ασία. Το θήραμά του περιλαμβάνει διάφορα είδη κατσικιών του βουνού και πίκας (μικροσκοπικά μέλη της οικογένειας των κουνελιών που πιστεύεται ότι είναι τα ψηλότερα θηλαστικά που κατοικούν στη Γη, που μερικές φορές βρίσκονται σε υψόμετρα που ξεπερνούν τα 6.000 μέτρα).

Εντοπισμένες σε υψόμετρο έως και 7.000 μέτρα, οι χήνες με ράβδο κεφάλι πετούν πάνω από τα Ιμαλάια κατά την ετήσια μετανάστευση τους. Το να πετάς σε μια τόσο αραιή ατμόσφαιρα είναι δύσκολο, αλλά αυτά τα μεγάλα πτηνά πετούν τη νύχτα όταν ο αέρας είναι πιο κρύος και πυκνότερος.

Περίπου το 12 τοις εκατό των ανθρώπων ζει σε τέτοιους βιότοπους και μερικοί άνθρωποι έχουν επίσης εξελιχθεί για να ζουν σε υψόμετρο – οι περισσότεροι Θιβετιανοί έχουν μια γενετική μετάλλαξη που εμποδίζει το σώμα τους να αντιδράσει υπερβολικά σε χαμηλά επίπεδα οξυγόνου.