Ποιος βρήκε πραγματικά την ήπειρο της Ανταρκτικής;

Θα σας συγχωρούσαν εάν υποθέσετε ότι θα ήταν εύκολο να βρείτε μια ήπειρο διπλάσιο από την Αυστραλία, αλλά αυτό δεν συνέβη με την Ανταρκτική.

Ο Captain Cook, ένας από τους μεγαλύτερους θαλασσοπόρους της ιστορίας, προσπάθησε να κάνει τον περίπλου του Νότιου Ωκεανού δύο φορές τη δεκαετία του 1770, αλλά ποτέ δεν κοίταξε τα μάτια του στη στεριά, ανίκανος να διαπεράσει το πυκνό φράγμα του πάγου που περιβάλλει την ακτή. Από τα ορεινά παγόβουνα που αντίκρισε υπέθεσε ότι η γη πρέπει να υπάρχει πιο νότια, αλλά ότι θα ήταν τόσο έρημη που δεν θα άξιζε τον κόπο να την βρει. Είχε δίκιο ότι υπήρχε γη, αλλά έκανε λάθος για την αξία της.

Πέρασαν άλλα πενήντα χρόνια μέχρι να δει τελικά την Ανταρκτική, και στη συνέχεια, από τρεις εξερευνητές σχεδόν την ίδια χρονιά. Το ποιος ακριβώς «ανακάλυψε» την ήπειρο είναι θέμα συζήτησης μεταξύ των μελετητών και αυτή η συζήτηση περιστρέφεται γύρω από το τι ακριβώς αποτελεί την Ανταρκτική.

Η πρώτη αξίωση είναι του Γουίλιαμ Σμιθ, του Βρετανού καπετάνιου ενός φορτηγού πλοίου που βρισκόταν στο δρόμο γύρω από το Ακρωτήριο Χορν προς το Βαλπαραΐσο. Ο Smith έτρεχε νότια στο Drake Passage για να αποφύγει μια από τις καταστροφικές καταιγίδες που είναι συχνές σε αυτό το μέρος του κόσμου. Καθώς ξημέρωσε στις 19 Φεβρουαρίου 1819, είδε το ψηλό, βραχώδες νησί που τώρα φέρει το όνομά του.

Το νησί είναι μέρος των Νήσων Σέτλαντ, το βορειότερο αρχιπέλαγος στην Ανταρκτική. Η πιο προσεκτική επιθεώρηση έδειξε ότι η ακτή φιλοξενούσε πολλές φώκιες, ένα πιθανό χρυσωρυχείο για φώκια, και ο Smith το γνώριζε. Ταξίδεψε στη Χιλή, πρόθυμος να κρατήσει μυστική την ανακάλυψή του μέχρι να μπορέσει να ενημερώσει το γραφείο του Βρετανικού Ναυαρχείου στο Σαντιάγο. Όταν έφτασε εκεί, το Ναυαρχείο διέταξε το πλοίο του και έβαλε επικεφαλής έναν καπετάνιο του ναυτικού, τον Έντουαρντ Μπράνσφιλντ.

Μόλις έφτασε η άνοιξη, έπλευσαν πίσω στα νησιά που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα. Τι σοκ πρέπει να είχαν! Μέχρι να φτάσουν εκεί, αρκετά άλλα πλοία διέσχιζαν ήδη την αλυσίδα του νησιού. Ανήκαν σε φώκιας. Ο Γουίλιαμ Σμιθ μπορεί να μην έδωσε το παιχνίδι, αλλά οι ναύτες του είχαν κουτσομπολέψει στο λιμάνι και οι κυνηγοί φώκιας, γνωρίζοντας την αξία των παρθένων κυνηγότοπων, είχαν αποπλεύσει μόλις έμαθαν τα νέα.

Διαβάστε σχετικά με την έρευνα της Ανταρκτικής:

• Οι πιγκουίνοι βοηθούν τους ερευνητές να εντοπίσουν τις πιο ευάλωτες περιοχές της Ανταρκτικής
• Πώς να καλλιεργήσετε τρόφιμα στο διάστημα:η βάση της Ανταρκτικής προετοιμάζεται για ανθρώπινες διαστημικές αποικίες
• Το τροπικό δάσος της Ανταρκτικής κάποτε είχε θερμοκρασίες 19°C το καλοκαίρι

Ο καπετάνιος Μπράνσφιλντ αποβιβάστηκε και διεκδίκησε το έδαφος για τη Βρετανία στις 2 Φεβρουαρίου 1820. Έσπρωξε νοτιότερα και ανακάλυψε τη χερσόνησο της Τρίνιτι, το βόρειο τμήμα της ηπειρωτικής χώρας της Ανταρκτικής, αλλά δεν προσγειώθηκε εκεί.

Ο Ναθάνιελ Πάλμερ, ένας Αμερικανός φώκιας, έχει την τιμή να είναι ο πρώτος που πάτησε το πόδι του στην ηπειρωτική χώρα, στις 17 Νοεμβρίου 1820.

Ένας άλλος καπετάνιος θα μπορούσε, ωστόσο, να ισχυριστεί ότι είχε δει την ενδοχώρα πριν από αυτόν. Ο Ρώσος Fabian von Bellingshausen έκανε τον περίπλου της Ανταρκτικής περίπου την ίδια περίοδο. Όπως ο Κουκ, είχε σταλεί σε επίσημη αποστολή για να βρει νότια εδάφη, στην περίπτωσή του από τη ρωσική κυβέρνηση. Επίσης, όπως ο Κουκ, έφτασε κοντά στη στεριά σε πολλές περιπτώσεις, μόνο για να τον χτυπήσει ο πάγος. Στις 27 Ιανουαρίου 1820, εντόπισε έναν ψηλό τοίχο από πάγο στον νότιο ορίζοντα.

Σήμερα, γνωρίζουμε ότι η θέση που κατέγραψε είναι κοντά στο τέρμα της Γλώσσας πάγου Fimbulisen, του μεγάλου, πλωτού άκρου ενός από τα μεγάλα ράφια πάγου της Ανταρκτικής. Πιθανότατα είχε δει αυτό το μέρος της Ανταρκτικής, αλλά αυτός ο άγονος πάγος δεν ήταν αυτό που ήλπιζε, και έδωσε βάρος στον ισχυρισμό του Κουκ ότι οποιαδήποτε γη θα ήταν άχρηστη. Ο Φον Μπέλινγκσχάουζεν είχε δει ένα ράφι πάγου – αλλά ήταν στεριά;

Έχουμε λοιπόν τέσσερις διεκδικητές για τον ανακαλυφτή της Ανταρκτικής:τον Smith, που είδε τα απομακρυσμένα νησιά. Bellingshausen, που είδε το ράφι πάγου. Ο Μπράνσφιλντ, που είδε την ηπειρωτική χώρα και ο Πάλμερ, που προσγειώθηκε σε αυτήν. Θα αφήσω σε εσάς να αποφασίσετε ποιος βρήκε την ήπειρο της Ανταρκτικής.

Εξάγεται από τον Άτλαντα της Ανταρκτικής του Peter Fretwell, που δημοσιεύτηκε στις 26 Νοεμβρίου (£ 35, Particular Books).

• Αγοράστε τώρα από το Amazon UK, το Bookshop ή το Waterstones