Alexander von Humboldt:ο πρώτος περιβαλλοντολόγος

Πίσω στις αρχές του 19ου αιώνα, ο Alexander von Humboldt, Γερμανός φυσιοδίφης και εξερευνητής, προειδοποίησε ότι οι άνθρωποι είχαν τη δύναμη να διαταράξουν την ευαίσθητη ισορροπία της φύσης. Ενώ είμαστε εξοικειωμένοι με αυτήν την έννοια σήμερα, η ιδέα ήταν εντελώς ριζοσπαστική εκείνη την εποχή, επειδή για αιώνες εικαζόταν ότι η φύση δημιουργήθηκε ρητά για το όφελος και τη χρήση μας.

Ενώ πεζοπορούσε στα τροπικά δάση της Νότιας Αμερικής, ο Χούμπολτ είχε δει από πρώτο χέρι πώς η ανθρώπινη καταστροφικότητα θα μπορούσε να προκαλέσει δυνητικά μη αναστρέψιμη καταστροφή στα φυσικά οικοσυστήματα και το κλίμα. Και κατά τη διάρκεια των ταξιδιών του άρχισε να εκτιμά τόσο τη διασύνδεση της ζωής όσο και την ικανότητα της ανθρωπότητας να την καταστρέφει.

Διαβάστε περισσότερα προφίλ σπουδαίων επιστημόνων:

• Lise Meitner:η πυρηνική πρωτοπόρος που δραπέτευσε από τους Ναζί
• James Clerk Maxwell:ο πιο σημαντικός φυσικός που πιθανώς δεν έχετε ακούσει

Ο Humboldt είπε ότι η φύση έχει τους δικούς της νόμους και είναι καθήκον και ευθύνη των ανθρώπων να τους ανακαλύψουν, γιατί διαφορετικά κινδυνεύουμε να κάνουμε καταστροφικό κακό. Αυτές ήταν εξαιρετικά προφητικές παρατηρήσεις, και αυτές που απηχούν στην τρέχουσα σκέψη μας σχετικά με την αποψίλωση των δασών και την κλιματική αλλαγή. Ωστόσο, λίγοι άνθρωποι έχουν ακούσει γι 'αυτόν.

Παρατήρηση και φαντασία

Η ιστορία του Humboldt μοιάζει με μια ρομαντική περιπέτεια. Αντιμετώπισε αλιγάτορες, γιγάντιες αράχνες, τζάγκουαρ και μοχθηρά έντομα για να εξερευνήσει τις ζούγκλες και τη σαβάνα της Νότιας Αμερικής. Ανέβηκε στα βουνά των Άνδεων και κατέβηκε στα ορυχεία του Μεξικού. Πήγε με Κοζάκους μέσα από τις στέπες της Κεντρικής Ασίας μέχρι τα μογγολικά σύνορα. Γνώρισε τον Ναπολέοντα Βοναπάρτη (που τον μισούσε) και έγινε φίλος του Τόμας Τζέφερσον και του επαναστάτη ηγέτη της Βενεζουέλας Σιμόν Μπολίβαρ, απελευθερωτή της Βόρειας Νότιας Αμερικής από την ισπανική κυριαρχία.

Αλλά υπάρχουν περισσότερα σε αυτή την ιστορία από το ρομαντικό τέρας. Ο Χούμπολτ ήθελε να κατανοήσει όλα όσα έβλεπε. Με τον δια βίου φίλο του, τον Γερμανό ποιητή και φυσικό φιλόσοφο Johann Wolfgang von Goethe, ο Humboldt μοιράστηκε την άποψη ότι η φύση μπορεί να γίνει κατανοητή όχι ως ένας κατάλογος θαυμάτων, αλλά ως ένα ενιαίο σύνολο:ένα παζλ που θα μπορούσε να αποκωδικοποιηθεί μέσω προσεκτικής παρατήρησης και μέτρησης συνδυασμού. με φαντασία.

Ήταν βασική έμπνευση για τον Κάρολο Δαρβίνο. «Τίποτα δεν ενθάρρυνε ποτέ το ζήλο μου τόσο πολύ όσο η ανάγνωση της [περιοδικής] Προσωπικής Αφήγησης του Humboldt», έγραψε ο Δαρβίνος. Το όραμα του Δαρβίνου για τη φύση έχει γίνει αντιληπτό ως ένα όραμα που διαμορφώνεται από τον άγριο ανταγωνισμό στον αγώνα για επιβίωση. Η αντίληψη του Humboldt για τη φύση, αντίθετα, επικαλέστηκε την ισορροπία και την αρμονία:ένα ολοκληρωμένο σύνολο που προκύπτει από την αλληλεπίδραση αμέτρητων στοιχείων στον ζωντανό και τον μη ζωντανό κόσμο.

Αυτή η εικόνα αμοιβαίας αλληλεπίδρασης και συμπάθειας αντηχεί σήμερα μεταξύ των επιστημόνων που μελετούν τον τρόπο λειτουργίας του πλανήτη. Σε αυτό το μεγάλο όραμα, η ατμόσφαιρα, οι ωκεανοί, οι χερσαίες μάζες, τα βαθιά ηφαιστειακά βάθη, τα φυτά, τα ζώα και η μικροσκοπική ζωή παίζουν ρόλο. Όμως, όπως μας προειδοποίησε ο Humboldt πριν από δύο αιώνες, η ισορροπία μπορεί να χαθεί – και μπορούμε να γίνουμε η αιτία.

Παράξενος νέος κόσμος

Ο Χούμπολτ γεννήθηκε το 1769 σε μια αριστοκρατική οικογένεια που είχε ένα κτήμα κοντά στο Βερολίνο στην Πρωσία, ένα ιστορικό γερμανικό κρατίδιο. Ο πατέρας του ήταν αξιωματικός του στρατού και βασιλικός αξιωματούχος, ενώ νονός του ήταν ο μελλοντικός βασιλιάς της Πρωσίας, Friedrich Wilhelm II.

Προνομιούχος και εμφανίσιμος, ο Humboldt ήταν επίσης επιρρεπής στη μελαγχολία και την αυτοαμφιβολία. Ήταν μοναχικός και γεμάτος πόθο για γνώση και ταξίδια. Σπούδασε οικονομικά στο Αμβούργο και στη συνέχεια ορυχεία στο Φράιμπεργκ. Η οικογένειά του ήλπιζε ότι θα ακολουθούσε αυτό το θέμα ως επιχείρηση, αλλά ο Humboldt επέμενε να λερώσει τα χέρια του, πηγαίνοντας στα ορυχεία για να εξετάσει τα ορυκτά και τη γεωλογία. Τα βράδια σπούδαζε φυσικές επιστήμες, βοτανική και ηλεκτρισμό.

Ο νεαρός Humboldt ήθελε απεγνωσμένα να βγει έξω και να εξερευνήσει τον κόσμο. Το 1799, αυτός και ο φίλος του, ο Γάλλος φυσιοδίφης Aimé Bonpland, πήραν το πέρασμα στις ισπανικές αποικίες στον Νέο Κόσμο και τον Ιούνιο απέπλευσαν στη φρεγάτα Pizarro, που πήρε το όνομά του από τον κατακτητή που είχε συντρίψει ανελέητα τη νοτιοαμερικανική αυτοκρατορία της Ίνκας.

Ο Humboldt είχε συγκεντρώσει μια συλλογή οργάνων:τηλεσκόπια, μικροσκόπια, ρολόγια, πυξίδες, όλα προσεκτικά συσκευασμένα σε γεμισμένες θήκες. «Το κεφάλι μου είναι ζαλισμένο από τη χαρά», έγραψε. Οι δύο άνδρες χρειάστηκαν έξι εβδομάδες για να διασχίσουν τον Ατλαντικό Ωκεανό και να προσγειωθούν στη Νέα Ανδαλουσία, σήμερα μέρος της Βενεζουέλας. Τα επόμενα πέντε χρόνια ο Humboldt ταξίδεψε στη σημερινή Κολομβία, Εκουαδόρ και Περού, καθώς και στο Μεξικό, την Κούβα και τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Όλα ήταν καινούργια, περίεργα και συναρπαστικά. Υπήρχαν αράχνες που έτρωγαν κολίβρια, γιγάντια φίδια, ηλεκτρικά χέλια που θα μπορούσαν να σοκάρουν έναν άνθρωπο μέχρι θανάτου, μαϊμούδες, τούκαν και υπέροχα πλουμισμένα μακώ. Αυτός και ο Bonpland ανέβηκαν στις Άνδεις, ακολουθώντας επισφαλή μονοπάτια, καταιγίδες και χιονοθύελλες.

Το 1802 ο Humboldt ανέβηκε στο ηφαιστειακό όρος Chimborazo, το ψηλότερο βουνό του Ισημερινού, με τη χιονισμένη κορυφή του περίπου 6.268 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Παρά το γεγονός ότι υπέφερε από ασθένεια υψομέτρου και πάλευε ενάντια στους παγετούς ανέμους, ο Humboldt έκανε μετρήσεις θερμοκρασίας, πίεσης αέρα και υγρασίας.

Στις Άνδεις παρατήρησε ομοιότητες με τα φυτά και τους βράχους των Άλπεων και, κοιτάζοντας τον κόσμο από τις ψηλές πλαγιές, άρχισε να αισθάνεται μοτίβα και συνδέσεις στον μεγάλο ιστό της ζωής. Εδώ άρχισε να αναπτύσσει το μεγάλο του όραμα. «Η φύση», έγραψε, «είναι ένα ζωντανό σύνολο».

Ταπισερί της φύσης

Ο ζωντανός κόσμος είναι ένα είδος ταπετσαρίας, κατέληξε ο Humboldt, που περιλαμβάνει τα πάντα, από βρύα μέχρι μακό. Μπορούσε να το ακούσει στην κακοφωνία των θορύβων των ζώων που διαπέρασαν τη νύχτα στα τροπικά δάση, μια αλυσιδωτή αντίδραση αιτίας και αποτελέσματος.

Ο Humboldt ένιωθε ότι όλα αυτά ήταν ένας διαγωνισμός, με διακύβευμα την επιβίωση. Αυτή η επίγνωση βρισκόταν στο χείλος της ιδέας του Δαρβίνου ότι ο ανταγωνισμός μεταξύ των ειδών είναι αυτός που οδηγεί την εξελικτική αλλαγή. Η φύση δεν ήταν Κήπος της Εδέμ που σχεδιάστηκε εξαιρετικά από τον Θεό. Θα μπορούσε να είναι ένα βάναυσο μέρος – σε ισορροπία, ναι, αλλά μια ισορροπία που διατηρείται μόνο με σκληρό αγώνα.

Και αυτή η ισορροπία είναι επισφαλής, σκέφτηκε ο Humboldt. Τραβήξτε μια κλωστή και ολόκληρη η ταπετσαρία μπορεί να ξετυλιχτεί. Τα νήματα της φύσης είναι στενά υφασμένα, αλλά η ανθρωπότητα μπορεί να τα αναιρέσει. Ο Humboldt το είδε αυτό ιδιαίτερα στις φυτείες γύρω από τη λίμνη Βαλένθια στη σημερινή βόρεια Βενεζουέλα. Η κοπή δέντρων από εποίκους έκανε κάτι περισσότερο από απλώς απογύμνωσε το τοπίο.

«Όταν τα δάση καταστρέφονται, οι πηγές στεγνώνουν εντελώς», έγραψε. «Οι κοίτες των ποταμών μετατρέπονται σε χείμαρρους κάθε φορά που πέφτουν μεγάλες βροχές στα ύψη… Στρώνουν κατά τη διάρκεια ισχυρών βροχοπτώσεων τις πλαγιές των λόφων, κατεβάζουν το χαλαρωμένο έδαφος και σχηματίζουν αυτούς τους ξαφνικούς πλημμύρες που καταστρέφουν τη χώρα.»

Δέντρα, έδαφος, κλίμα και ζωή – είναι όλα συνδεδεμένα, συνειδητοποίησε ο Humboldt.

Η ιδέα ότι οι άνθρωποι μπορεί να έχουν αρνητικό αντίκτυπο στο κλίμα και το τοπίο δεν ήταν ευρέως αντιληπτή εκείνη την εποχή. Η πλειονότητα των ανθρώπων είδε την καλλιέργεια, την εγκατάσταση και την εξημέρευση της «ερημιάς» ως ένα μη κράμα αγαθό:μια βελτίωση στο χάος της άγριας φύσης. Αλλά στην πραγματικότητα, το αποτέλεσμα θα μπορούσε να είναι καταστροφικό. Στο Μεξικό, ο Humboldt είδε ότι η άρδευση για τη γεωργία θα μπορούσε να εξαντλήσει τους φυσικούς ποταμούς και τις λίμνες. στα ανοικτά των ακτών της Βενεζουέλας, η αλιεία μαργαριταριών είχε αποδεκατίσει τα αποθέματα στρειδιών. η εξόρυξη είχε καταστρέψει τη γη.

Η αλαζονική υπόθεση ότι η φύση ήταν εκεί για να την εκμεταλλευτούμε θα μπορούσε να την αναιρέσει.

Η ευρύτερη προβολή

Ήταν μια κοσμική ευθύνη. Μια μέρα, υπέθεσε ο Humboldt το 1801, ότι μπορεί να ταξιδέψουμε σε μακρινούς πλανήτες – και θα πάρουμε μαζί μας το «θανατηφόρο μείγμα κακίας, αλαζονείας και άγνοιας». Υποψιαζόταν ότι θα αφήναμε αυτούς τους πλανήτες τόσο άγονους και τόσο ερειπωμένους όσο έχουμε ήδη κάνει εδώ στη Γη.

Ίσως ήταν οι πρώτες δοκιμαστικές μας εξορμήσεις στο διάστημα που τελικά μας ξύπνησαν με το προειδοποιητικό μήνυμα του Humboldt. Ο βιογράφος του Andrea Wulf πιστεύει ότι η στιγμή της αλλαγής ήταν όταν η αποστολή Apollo 8 στη Σελήνη το 1968 επέστρεψε με την εμβληματική πλέον εικόνα της Ανατολής της Γης στον σεληνιακό ορίζοντα, δείχνοντας τον γαλανόλευκο πλανήτη μας απέναντι στη σκοτεινή απεραντοσύνη του διαστήματος. Ήταν μια θεοφάνεια παρόμοια με αυτή που βίωσε ο Humboldt στην κορυφή του όρους Chimborazo.

Ο κόσμος πρέπει να είναι έμπειρος και κατανοητός σε πολλές κλίμακες:πρέπει να κατεβείτε ανάμεσα στα φυτά και το έδαφος με τις συσκευές μέτρησής σας, αλλά πρέπει επίσης να αναζητήσετε ένα μεγάλο πλεονέκτημα.

Σήμερα, οι δορυφόροι στην τροχιά της Γης παρέχουν αυτή την ευρύτερη προοπτική. Χάρη στις παρατηρήσεις τους – και το έργο των επιστημόνων στο πεδίο – γνωρίζουμε τώρα ότι τα τροπικά δάση, στη λεκάνη του Αμαζονίου και πέραν αυτής, είναι ένα από τα πιο απειλούμενα οικοσυστήματα στον κόσμο.

Μόνο τα τελευταία 25 χρόνια έχει σημειωθεί μείωση 10 τοις εκατό παγκοσμίως στην περιοχή των τροπικών τροπικών δασών λόγω των ανθρώπινων δραστηριοτήτων. Πιστεύεται επίσης ότι υπάρχουν δεκάδες χιλιάδες είδη φυτών που δεν έχουν ανακαλυφθεί ακόμη στα τροπικά δάση του κόσμου, μερικά από τα οποία θα μπορούσαν να αποτελέσουν πηγές πολύτιμων νέων φαρμάκων – εάν μπορέσουν να βρεθούν πριν εξαφανιστούν.

Μπορούμε να δούμε σήμερα πόσο προφητικός ήταν ο Humboldt, επειδή η καταστροφή των τροπικών δασών έχει αποδειχθεί ότι έχει συνέπειες για το τοπικό περιβάλλον και τον πλανήτη συνολικά. Τα τροπικά δάση όχι μόνο βοηθούν στη διατήρηση του υγρού κλίματος που υποστηρίζει μια τέτοια άφθονη ποικιλία ζωής, αλλά είναι επίσης ζωτικής σημασίας για τη ρύθμιση του κλίματος της Γης.

Καθώς μεγαλώνουν, τα τροπικά δάση απορροφούν μεγάλες ποσότητες διοξειδίου του άνθρακα από το αέριο του θερμοκηπίου από την ατμόσφαιρα. Συλλογικά, απορροφούν περίπου 2,4 δισεκατομμύρια τόνους άνθρακα κάθε χρόνο. Μόνο τα τροπικά δάση του Αμαζονίου είναι υπεύθυνα για την απορρόφηση του 1/4 αυτού. Αλλά μια μελέτη του 2015 διαπίστωσε ότι κατά μέσο όρο, τα δάση του Αμαζονίου απορροφούν άνθρακα σήμερα σε ποσοστό τουλάχιστον κατά ένα τρίτο χαμηλότερο από ό,τι στη δεκαετία του 1990. Αυτό φαίνεται να οφείλεται στο μεγαλύτερο ποσοστό θανάτου των δέντρων, εν μέρει λόγω των σοβαρών ξηρασιών του 2005 και του 2010 αλλά και επειδή η υψηλότερη συγκέντρωση διοξειδίου του άνθρακα στον αέρα ενθαρρύνει τα δέντρα να αναπτυχθούν ταχύτερα αλλά λιγότερο εύρωστα. Και αυτό πριν καν λάβουμε υπόψη την απώλεια πρόσληψης άνθρακα λόγω της ίδιας της αποψίλωσης των δασών. Αν υποφέρουν τα τροπικά δάση, υποφέρουμε όλοι.

Ένα τελευταίο κεφάλαιο

Όσο για τον Humboldt, δεν σταμάτησε με την Αμερική. Αφού καθιερώθηκε ως ένας από τους πιο διακεκριμένους Γερμανούς επιστήμονες της εποχής του, το 1829 ξεκίνησε μια άλλη τολμηρή και επικίνδυνη αποστολή:σε όλη τη Ρωσία και την Κεντρική Ασία, μέσω της Σιβηρίας και μέχρι τα μογγολικά σύνορα. Ο Χούμπολτ ήταν τότε 59 ετών, αλλά εξέπληξε τη συνοδεία του με τη ζωντάνια του, σκαρφαλώνοντας βουνά και σέρνοντας σε σπηλιές. Επέστρεψε με περισσότερα φυτά, πέτρες, μετρήσεις – και ιδέες.

Στα τελευταία χρόνια της ζωής του, τα έβαλε όλα μαζί σε μια μεγάλη σύνθεση, ένα έργο που ονομάζεται Κόσμος που απλώθηκε σε πέντε τόμους και έδινε μια περιγραφή όλης της δημιουργίας, από τα αστέρια και τους πλανήτες μέχρι τα ηφαίστεια, τα σέλας, τους βράχους, τα φυτά, τα έντομα και τα φύκια. Τίποτα παρόμοιο δεν είχε επιχειρηθεί στο παρελθόν και ενέπνευσε γενιές επιστημόνων, καλλιτεχνών και συγγραφέων.

Κόσμος μίλησε για τη φύση ως ένα «ζωντανό σύνολο» και έναν «υπέροχο ιστό οργανικής ζωής». Και πουθενά σε αυτό το έργο, εκπληκτικά για την εποχή, ο Humboldt δεν ένιωσε την ανάγκη να αναφέρει τον Θεό. Με τόσα πολλά να απορούμε στην ίδια τη φύση, όλα μέρος ενός ορθολογικού και κατανοητού σχήματος οργάνωσης, ίσως άρχισε να φαίνεται ότι η δημιουργία προκαλούσε περισσότερο δέος, πιο άξια αφοσίωσης από την έννοια του δημιουργού.

Όταν ο Δαρβίνος έγραψε ότι «υπάρχει μεγαλείο σε αυτή την άποψη της ζωής», δεν μιλούσε μόνο για την εξέλιξη μέσω της φυσικής επιλογής, αλλά για την πλούσια αλληλεπίδραση ενός πλανήτη και των κατοίκων του που είχε εντοπίσει ο Humboldt. Η διατήρηση αυτών των πλούτων εξαρτάται πλέον από εμάς. Εάν αποτύχουμε, δεν θα είναι απλώς μια κατάρρευση της πλανητικής ευθύνης και του ορθολογικού συμφέροντος. Θα είναι επίσης μια αποτυχία της φαντασίας.

• Αυτό είναι απόσπασμα από το τεύχος 313 του BBC Focus περιοδικό - εγγραφή και λάβετε το πιο πρόσφατο τεύχος απευθείας στην πόρτα σας.

Ακολουθήστε το Science Focus στο Twitter, το Facebook, το Instagram και Flipboard