Τι είναι η αιθαλομίχλη και πώς μπορεί να προληφθεί;

Ένας συνδυασμός των λέξεων «καπνός» και «ομίχλη», ο όρος εμφανίστηκε περίπου πριν από έναν αιώνα για να περιγράψει το πυκνό, πνιγμένο μείγμα αερίων και αιθάλης που γινόταν κοινό στις μεγάλες πόλεις. Τότε, η αιθαλομίχλη παρήχθη από σπίτια και εργοστάσια που καίγονται άνθρακα, εκτοξεύοντας ένα δυνητικά θανατηφόρο κοκτέιλ όζοντος και οξειδίων άνθρακα, θείου και αζώτου. Η Μεγάλη αιθαλομίχλη του Λονδίνου το 1952 σκότωσε πάνω από 4.000 ανθρώπους.

Σήμερα, τα σπίτια και τα εργοστάσια έχουν αντικατασταθεί από την κυκλοφορία ως την κύρια αιτία της αιθαλομίχλης. Τον περασμένο Μάρτιο, επιβλήθηκαν περιορισμοί οδήγησης στο Παρίσι, το οποίο υποφέρει χειρότερα από άλλες ευρωπαϊκές πρωτεύουσες λόγω της δημοτικότητας των αυτοκινήτων που κινούνται με φθηνό αλλά βρώμικο ντίζελ. Το πρόβλημα είναι ιδιαίτερα σοβαρό σε ηλιόλουστες καιρικές συνθήκες, όταν το ηλιακό φως αλληλεπιδρά με τη ρύπανση για να παράγει μια επιβλαβή «φωτοχημική» αιθαλομίχλη.

Ωστόσο, ο παγκόσμιος ηγέτης στην παραγωγή αιθαλομίχλης είναι η Κίνα. Η ρύπανση από το τέταρτο του ενός δισεκατομμυρίου αυτοκινήτων της έχει εμπλακεί σε περίπου τρία εκατομμύρια θανάτους που συνδέονται με τη ρύπανση κάθε χρόνο, με τους επιστήμονες της Κίνας να περιγράφουν το Πεκίνο ως «σχεδόν ακατοίκητο». Τον Μάιο, η κινεζική κυβέρνηση ανακοίνωσε ότι επρόκειτο να επιχειρήσει να ελέγξει την αιθαλομίχλη περιορίζοντας τη χρήση αυτοκινήτων στο Πεκίνο και καταργώντας πάνω από πέντε εκατομμύρια παλιά, εξαιρετικά ρυπογόνα αυτοκίνητα.