Υπερφόρτωση πληθυσμού
Μέχρι να ολοκληρώσετε την ανάγνωση αυτής της πρότασης, ο ανθρώπινος πληθυσμός της Γης θα έχει αυξηθεί κατά περίπου 12 άτομα. Καθώς συνεχίζετε να διαβάζετε, ο μέσος αριθμός γεννήσεων, κάθε δευτερόλεπτο, θα επισκιάσει τον μέσο αριθμό θανάτων. Αν υποθέσουμε μια τυπική ταχύτητα ανάγνωσης 250 λέξεων ανά λεπτό, στον χρόνο που θα χρειαστείτε για να φτάσετε στο τέλος αυτού του άρθρου, θα υπάρχουν περίπου 1800 περισσότεροι άνθρωποι που ζουν στον πλανήτη από ό,τι όταν ξεκινήσατε.
Αλλά είναι αυτό κάτι να ανησυχείτε;
Ο αριθμός των ανθρώπων αυξάνεται από το τέλος του Μαύρου Θανάτου στον Μεσαίωνα. Αυτή τη στιγμή φιλοξενούμε επιπλέον 78 εκατομμύρια ανθρώπους κάθε χρόνο. Ο σημερινός πληθυσμός είναι 6,8 δισεκατομμύρια και αναμένεται να ξεπεράσουμε το όριο των 7 δισεκατομμυρίων το 2012. Σύμφωνα με τον ΟΗΕ, ο παγκόσμιος πληθυσμός το 2050 θα είναι 9,1 δισεκατομμύρια – μια αύξηση άνω των 6,6 δισεκατομμυρίων στα 100 χρόνια από το 1950.
Το ερώτημα είναι, μπορεί η Γη να αντεπεξέλθει σε τόσους πολλούς ανθρώπους; Οι προειδοποιήσεις ότι οι άνθρωποι υπερπλήρουν τον πλανήτη ακούγονται εδώ και αιώνες. Μέχρι τώρα, η ανθρώπινη πρόοδος και η επιστημονική εφευρετικότητα έχουν αποτρέψει την παγκόσμια καταστροφή. Παρά τους λιμούς, οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν τραφεί και, στο σύνολό τους, η υγεία και το βιοτικό επίπεδο έχουν βελτιωθεί. Και αν το κλίμα είναι πραγματικά καταδικασμένο, οι συνέπειες δεν μας έχουν εκτροχιάσει. Τουλάχιστον όχι ακόμα.
Αλλά τώρα, μια δεκαετία σε αυτό που οι περισσότεροι επιστήμονες πιστεύουν ότι είναι ένας κρίσιμος αιώνας για το περιβάλλον, ορισμένοι αγωνιστές προσπαθούν απεγνωσμένα να επαναφέρουν την αύξηση του πληθυσμού στην παγκόσμια ατζέντα. Το επιχείρημά τους είναι απλό:είμαστε πάρα πολλοί. Η συνεχής ανάπτυξη, λένε, βρίσκεται στη ρίζα κάθε περιβαλλοντικής πρόκλησης που αντιμετωπίζουμε, από τη μείωση των εκπομπών CO2 μέχρι την κοινή χρήση του περιορισμένου γλυκού νερού στον κόσμο. Εάν δεν κάνουμε κάτι σύντομα, οι φυσικοί πόροι στους οποίους εξαρτόμαστε όλοι θα εξαφανιστούν.
«Ο κόσμος πρέπει να αφυπνιστεί για το γεγονός ότι η αύξηση του πληθυσμού είναι η κινητήρια δύναμη όλων των περιβαλλοντικών προβλημάτων, εξίσου σημαντική με την κλιματική αλλαγή», λέει ο Ρότζερ Μάρτιν, ένας από τους πιο δυναμικούς υποστηρικτές του Ηνωμένου Βασιλείου για το θέμα. "Είναι το τρίτο στοιχείο σε κάθε περιβαλλοντική εξίσωση, όπου ο συνολικός αντίκτυπος ισούται με τον μέσο αντίκτυπο ανά κεφάλι, πολλαπλασιαζόμενος με τον αριθμό
ανθρώπων στη Γη."
Ο Μάρτιν είναι πρόεδρος του Optimum Population Trust, μιας δεξαμενής σκέψης που ασχολείται με τον αντίκτυπο που έχει ο ανθρώπινος αριθμός στη βιωσιμότητα. Κάνει εκστρατεία για τη σταθεροποίηση του πληθυσμού και, τελικά, τη σταδιακή μείωση του.
«Το διάστημα και οι πόροι σε αυτόν τον πλανήτη είναι πεπερασμένα, οπότε γνωρίζουμε ότι η ανάπτυξη θα τελειώσει μια μέρα γιατί δεν μπορεί να συνεχιστεί για πάντα», λέει. «Και όταν τελειώσει η ανάπτυξη, θα προέλθει από μία από τις δύο αιτίες – λιγότερες γεννήσεις μέσω αντισύλληψης και ανθρώπινης πληθυσμιακής πολιτικής [προώθηση του οικογενειακού προγραμματισμού αντί να αναγκάζονται οι άνθρωποι να κάνουν λιγότερα παιδιά] ή περισσότερους θανάτους από πείνα, ασθένειες και πολέμους. Δεν υπάρχει τρίτος τρόπος αόριστης αύξησης του πληθυσμού.»
Νωρίτερα φέτος, ο David Attenborough έγινε προστάτης του Optimum Population Trust. Μετά από άτομα όπως ο Τζέιμς Λάβλοκ που ζήτησαν δημόσια για δράση για την αύξηση του πληθυσμού, τα συναισθήματα του σερ Ντέιβιντ ήταν ξεκάθαρα. Είπε, «Ποτέ δεν έχω δει ένα πρόβλημα που δεν θα ήταν ευκολότερο να λυθεί με λιγότερους ανθρώπους ή πιο δύσκολο, και τελικά αδύνατο, με περισσότερους».
9,1 δισεκατομμύρια ελέφαντες
Αν και οι περιβαλλοντικοί ισχυροί παράγοντες όπως ο Attenborough και ο Lovelock έχουν μιλήσει ανοιχτά, ορισμένοι ακτιβιστές πιστεύουν ότι ο πληθυσμός παραμένει ένα θέμα ταμπού. Είναι οι 9,1 δισεκατομμύρια ελέφαντες στο δωμάτιο για τους οποίους κανείς δεν θέλει να μιλήσει. Κατά κάποιο τρόπο, δεν αποτελεί έκπληξη. Όποιος μιλάει για πληθυσμό πρέπει να αντιμετωπίσει ευαίσθητες έννοιες σχετικά με τη θρησκεία, τη μετανάστευση, τον ρατσισμό, την ευγονική και τον καταναγκαστικό έλεγχο του πληθυσμού, όπως το πρόγραμμα αναγκαστικής στείρωσης της Ινδίας της δεκαετίας του 1970. Και μέρος αυτού που περιπλέκει το θέμα είναι ότι η πιο ταχεία αύξηση του ανθρώπινου αριθμού σημειώνεται στις φτωχότερες χώρες.
Η συντριπτική πλειοψηφία των επιπλέον 2,3 δισεκατομμυρίων ανθρώπων που θα φιλοξενήσει ο κόσμος το 2050 θα ζει στον αναπτυσσόμενο κόσμο. Και οι περισσότερες από τις ταχύτερα αναπτυσσόμενες χώρες συγκαταλέγονται στις 49 που ταξινομούνται από τον ΟΗΕ ως οι λιγότερο ανεπτυγμένες στον κόσμο. Ορισμένα, όπως η Λιβερία, ο Νίγηρας και άλλα έθνη της υποσαχάριας, προβλέπεται να αυξηθούν κατά 150 τοις εκατό ή περισσότερο.
Σε αυτές τις άνυδρες χώρες, που ήδη στερούνται πόρων, η συνολική γονιμότητα σήμερα είναι καταστροφική. Στη Λιβερία, στα τρέχοντα επίπεδα γονιμότητας, οι γυναίκες έχουν κατά μέσο όρο 5,14 παιδιά κατά τη διάρκεια της ζωής τους. Στον Νίγηρα, ο αριθμός είναι 7,15. Και τις επόμενες δεκαετίες, χώρες όπως αυτές θα αντιμετωπίσουν αυτό που ο John Beddington, ο επικεφαλής επιστημονικός σύμβουλος της κυβέρνησης του Ηνωμένου Βασιλείου, περιγράφει ως μια «τέλεια καταιγίδα» έλλειψης τροφίμων, ενέργειας και νερού.
Ο Beddington προειδοποιεί ότι, παγκοσμίως, η ζήτηση για τρόφιμα και ενέργεια θα αυξηθεί κατά 50 τοις εκατό έως το 2030. Η ανάγκη για νερό θα αυξηθεί κατά 30 τοις εκατό. Όσο μεγαλύτερος είναι ο πληθυσμός, τόσο πιο αραιοί είναι οι πόροι του κόσμου – και δεν είναι ακόμα σαφές τι επιπτώσεις θα έχει η κλιματική αλλαγή στο πρόβλημα.
«Οι χώρες που έχουν πληγεί περισσότερο τείνουν να είναι οι φτωχότερες», λέει η Χάνια Ζλότνικ, διευθύντρια του Τμήματος Πληθυσμού του ΟΗΕ. "Η υψηλή πληθυσμιακή αύξηση που βιώνουν συμβάλλει σε έναν φαύλο κύκλο που εμποδίζει την ανάπτυξη."
Εκτός από τη δημοσίευση όλων των επίσημων εκτιμήσεων και προβλέψεων πληθυσμού του ΟΗΕ, το τμήμα του Zlotnik συμβουλεύει τις κυβερνήσεις για θέματα πληθυσμού, συμπεριλαμβανομένης της ανάγκης για οικογενειακό προγραμματισμό και –κυρίως– πρόσβασης σε ένα ευρύ φάσμα σύγχρονης αντισύλληψης για τις γυναίκες. Ωστόσο, η επικοινωνία των πλεονεκτημάτων της επιβράδυνσης της πληθυσμιακής αύξησης μπορεί πολύ συχνά να ακούγεται ελιτίστικη:οι αλαζονικοί, υψηλοί καταναλωτές του ανεπτυγμένου κόσμου λένε στους φτωχούς ότι πρέπει να αλλάξουν. Αλλά αυτό δεν συμβαίνει, λέει ο Zlotnik.
«Το επιχείρημα είναι ότι σχεδόν σε κάθε χώρα που έχει καταφέρει να αυξήσει την οικονομική της ανάπτυξη, η μείωση της γονιμότητας έχει συνήθως προηγηθεί ή συνοδεύεται από αυτήν την ανάπτυξη». Με απλά λόγια, η τροφή, το νερό, η υγειονομική περίθαλψη και η εκπαίδευση παρέχονται ευκολότερα σε έναν πληθυσμό που δεν αυξάνεται πολύ γρήγορα. Και με τη σειρά του, αυτός ο πληθυσμός είναι πιθανό να είναι πιο παραγωγικός με καλύτερες υποδομές.
"Ορισμένες χώρες πρέπει να πειστούν ότι η μείωση της γονιμότητας είναι καλή, όχι για τον ανεπτυγμένο κόσμο ή ακόμα και για τον πλανήτη, αλλά για τον εαυτό τους", λέει ο Zlotnik.
Έκρηξη και πτώση
Η αύξηση του πληθυσμού δεν περιορίζεται στις φτωχότερες χώρες. Αλλά αλλού στον κόσμο, ο ρυθμός ανάπτυξης δεν είναι τόσο ακραίος. Η γονιμότητα κάτω από την αντικατάσταση, όπου ο αριθμός των παιδιών που γεννιούνται αποτυγχάνει να αντισταθμίσει τον αριθμό των θανάτων, είναι γεγονός στις περισσότερες ανεπτυγμένες χώρες εδώ και αρκετές δεκαετίες. Ακόμη και στην Κίνα, την πολυπληθέστερη χώρα του κόσμου με 1,33 δισεκατομμύρια, η γονιμότητα ήταν κάτω από το επίπεδο αντικατάστασης για περισσότερο από μια δεκαετία και οι αρχές στη Σαγκάη πρόσφατα χαλάρωσαν την πολιτική του ενός παιδιού για τους κατοίκους των πόλεων «Εν μέρει ως συνέπεια της ανάπτυξης του η οικονομία και η εκπαίδευση, και εν μέρει ως συνέπεια των προγραμμάτων οικογενειακού προγραμματισμού, τα ποσοστά γεννήσεων στις περισσότερες χώρες μειώνονται», λέει ο καθηγητής Ντέιβιντ Κόλμαν, δημογράφος στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης. «Σε περιοχές της νότιας Ινδίας, το ποσοστό γεννήσεων είναι τώρα περίπου το ίδιο με αυτό στη βορειοδυτική Ευρώπη. Στην Ταϊλάνδη, τη Σρι Λάνκα, τη Βραζιλία, την Ινδονησία, γίνεται πολύ χαμηλός και πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι θα πέσει κάτω από το επίπεδο που απαιτείται για την αντικατάσταση του πληθυσμού μακροπρόθεσμα. Η γενική προσδοκία είναι ότι οι περισσότερες χώρες θα ακολουθήσουν σε εύθετο χρόνο.»
Με την προϋπόθεση ότι όλοι οι πληθυσμοί φτάσουν σε γονιμότητα κάτω από το επίπεδο αντικατάστασης, ο ΟΗΕ προβλέπει ότι ο παγκόσμιος πληθυσμός θα μπορούσε να κορυφωθεί στα τέλη του 21ου αιώνα και στη συνέχεια να αρχίσει να μειώνεται για πρώτη φορά μετά από εκατοντάδες χρόνια. Αλλά για να το πετύχουμε αυτό πρέπει να βάλουμε φρένο στον πληθυσμό πριν από το 2050. Το πρόβλημα είναι ότι η αύξηση του πληθυσμού μέχρι τα μέσα του αιώνα δεν μπορεί να αποφευχθεί. Η υψηλή γονιμότητα στο παρελθόν, ειδικά στον αναπτυσσόμενο κόσμο, έχει δημιουργήσει μια αναπόφευκτη δυναμική που τροφοδοτεί την αύξηση του πληθυσμού – όπως ένα αυτοκίνητο που φρενάρει με υψηλή ταχύτητα, θα χρειαστεί περισσότερος χρόνος για να σταματήσει εντελώς. Εξακολουθεί να υπάρχει υψηλή συγκέντρωση γυναικών σε αναπαραγωγική ηλικία εν ζωή, επομένως, ακόμη κι αν τα παγκόσμια ποσοστά γονιμότητας έπεφταν ξαφνικά σε επίπεδο αντικατάστασης, θα χρειαστούν δύο γενεές για να σταθεροποιηθεί τελικά ο πληθυσμός.
Ο ανεπτυγμένος κόσμος δεν είναι απρόσβλητος. Παρά το γεγονός ότι τα ποσοστά γονιμότητας είναι πολύ κάτω από 2,1 γεννήσεις ανά γυναίκα – ο μέσος όρος για αντικατάσταση – 42 εκατομμύρια περισσότεροι άνθρωποι θα ζουν στον ανεπτυγμένο κόσμο το 2050 σε σύγκριση με σήμερα. Εδώ στο Ηνωμένο Βασίλειο, η Εθνική Στατιστική Υπηρεσία λέει ότι ο πληθυσμός θα είναι 77 εκατομμύρια άνθρωποι το 2051, από 61 εκατομμύρια σήμερα. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, εν τω μεταξύ, θα φιλοξενήσουν επιπλέον 89 εκατομμύρια. Και στις δύο περιπτώσεις, η αύξηση θα οφείλεται στη μετεγκατάσταση.
Σύμφωνα με τον ΟΗΕ, το Ηνωμένο Βασίλειο θα δέχεται κατά μέσο όρο 174.000 μετανάστες ετησίως από τώρα έως το 2050, μια στατιστική που αναμφίβολα θα πυροδοτήσει έντονες συζητήσεις. Για ορισμένους, οι πρόσθετοι αριθμοί θα παρέχουν εγγύηση για την οικονομική ανάπτυξη, τις αγορές και το εργατικό δυναμικό σε έναν κόσμο όπου ο αριθμός των συνταξιούχων πρόκειται να τριπλασιαστεί. Για άλλους, αυτή είναι η ίδια νοοτροπία με ένα πυραμιδικό σύστημα μετρητών, στο οποίο η ανάπτυξη συμβαίνει μόνο με μια ατέρμονη ροή νέων ανθρώπων που εισέρχονται.
«Οι άνθρωποι υποστηρίζουν ότι η επιστημονική πρόοδος θα βρίσκει πάντα έναν τρόπο να υποστηρίξει τους επιπλέον αριθμούς», λέει ο Coleman. "Αλλά αυτές είναι τρομερές αυξήσεις που έχουν γίνει πολύ επιπόλαια αποδεκτές ως προβλέψεις, όταν θα σημαίνουν μεγάλη διαφορά στην ποιότητα ζωής, εάν επιτραπεί να πραγματοποιηθούν."
Αριθμοί έναντι κατανάλωσης
Όσον αφορά το περιβάλλον, το τελευταίο πράγμα που χρειαζόμαστε είναι περισσότεροι πλούσιοι άνθρωποι. Η αύξηση του πληθυσμού στον ανεπτυγμένο κόσμο μπορεί να είναι οριακή σε σύγκριση με αυτή σε ορισμένες χώρες, αλλά μαζί με κάθε νέο κάτοικο ενός ανεπτυγμένου έθνους υπάρχει μια τεράστια όρεξη για κατανάλωση πόρων. Νωρίτερα φέτος, ο Fred Pearce, ένας από τους κορυφαίους συγγραφείς παγκοσμίως σε περιβαλλοντικά θέματα, επέστησε την προσοχή στους υπολογισμούς που έκανε ο Stephen Pacala, διευθυντής του Ινστιτούτου Περιβάλλοντος του Πρίνστον. Ο Pacala λέει ότι το πλουσιότερο επτά τοις εκατό του παγκόσμιου πληθυσμού είναι υπεύθυνο για το 50 τοις εκατό των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα στον κόσμο. Συγκριτικά, το φτωχότερο 50 τοις εκατό του κόσμου είναι υπεύθυνο μόνο για το επτά τοις εκατό των εκπομπών.
«Κάθε επιπλέον Βρετανός, πόσο μάλλον Αμερικανός, είναι πλούσιος καταναλωτής αμέτρητων πόρων με πολύ βαρύ αποτύπωμα άνθρακα», λέει ο Roger Martin. «Στο Μπαγκλαντές, είναι απολύτως μικρό σε σύγκριση. Θέλουμε λοιπόν όλες οι χώρες να υιοθετήσουν πληθυσμιακές πολιτικές.»
Είναι σοβαρός. Το Optimum Population Trust προωθεί μια υπόσχεση «Stop at Two» με την οποία οι άνθρωποι υπόσχονται να μην έχουν περισσότερα από δύο παιδιά. Το να έχεις ένα τρίτο, υποστηρίζει ο Μάρτιν, είναι πλέον θέμα ηθικής. «Δύο παιδιά είναι κλασματικά κάτω από το επίπεδο αντικατάστασης. Οι περισσότεροι από εμάς στον ανεπτυγμένο κόσμο έχουμε μια επιλογή, ενώ πολλοί άνθρωποι στον λιγότερο ανεπτυγμένο κόσμο δεν έχουν», λέει.
«Για τη μέση οικογένεια, είναι γεγονός και όχι άποψη ότι, με την απόκτηση τρίτου παιδιού, θα αυξήσει τον παγκόσμιο πληθυσμό, και επομένως θα αυξήσει την παγκόσμια πίεση στο περιβάλλον και θα μειώσει το μερίδιο όλων των φυσικών πόρων από τους οποίους τελικά εξαρτόμαστε. Για να επιβιώσουμε."
Για ακτιβιστές όπως ο Martin, εκτός και αν ληφθούν τέτοια μέτρα, θα μπορούσαμε να υπονομεύσουμε τις προσπάθειές μας να διορθώσουμε το περιβάλλον. Οποιαδήποτε μείωση στην κατανάλωση πόρων ή εκπομπές CO2 κατά κεφαλήν θα μπορούσε να ακυρωθεί από έναν συνολικό πληθυσμό που είναι εκτός ελέγχου. Φυσικά, κανείς δεν πιστεύει πραγματικά ότι αν λύσετε το «πρόβλημα του πληθυσμού», όλα τα άλλα περιβαλλοντικά ζητήματα απλώς θα εξαφανιστούν, αλλά θα πρέπει να είναι ευκολότερο να τα αντιμετωπίσετε. Γι' αυτό ορισμένοι περιβαλλοντολόγοι είναι ανένδοτοι ότι ο πληθυσμός είναι έτοιμος για συζήτηση.
Μπορεί να έχουν νόημα. Αν πρόκειται να είμαστε εννέα δισεκατομμύρια από εμάς που προσπαθούμε να δημιουργήσουμε αρκετό χώρο για μια ζωή, το λιγότερο που μπορούμε να κάνουμε είναι να μιλήσουμε μεταξύ μας.
ΜΑΘΕΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ
http://www.un.org/esa/populationΟ ιστότοπος για το Τμήμα Πληθυσμού του ΟΗΕ, συμπεριλαμβανομένων των επίσημων προβλέψεωνhttp://www.optimumpopulation.orgΟ ιστότοπος για το Optimum Population Trust
http://www.driversofchange.comΙστολόγιο, βίντεο και άλλα μέσα για το πώς θα είναι ο κόσμος το 2050
Ο Ian Taylor είναι δημοσιογράφος με έδρα το Λονδίνο και πρώην αναπληρωτής συντάκτης του BBC Science Focus
Ακολουθήστε το Science Focus στο Twitter, το Facebook, το Instagram και Flipboard
