Πώς αντέχουν οι κοραλλιογενείς ύφαλοι του κόσμου;
Το 2016, ένα μοιρολόγι έγινε viral στο πένθος για το θάνατο του Μεγάλου Κοραλλιογενούς Ύφαλου της Αυστραλίας. Ενημέρωσε τους αναγνώστες ότι ο ύφαλος, που γεννήθηκε το 25 εκατομμύρια π.Χ., είχε πεθάνει, υποστηρίζοντας ότι η υπάρχουσα δομή του υφάλου είχε τελικά πεθάνει λόγω της κλιματικής αλλαγής, του Ελ Νίνιο και της ανθρώπινης παρέμβασης.
Σχεδόν αμέσως, η ιογενής εικόνα έβαλε τους επιστήμονες στα όπλα. Αν και είναι αλήθεια ότι ορισμένοι από τους υφάλους έχουν χαθεί - μια διαδικασία που ονομάζεται λεύκανση όπου τα ζωντανά ζώα στα κοράλλια πεθαίνουν και αφήνουν πίσω τους λευκούς σκελετούς τους - από το 2016, περισσότερα από τα 3/4 της δομής εξακολουθούσαν να ευδοκιμούν.
Πώς αντέχουν οι υπόλοιποι κοραλλιογενείς ύφαλοι του κόσμου και τι αλλαγές μπορούμε να κάνουμε για να προσπαθήσουμε να σώσουμε τους υφάλους που εξακολουθούν να επιβιώνουν στους ωκεανούς του πλανήτη μας;
Ο κύκλος ζωής ενός κοραλλιογενούς υφάλου
Αν και μοιάζουν με τεράστια πέτρινα κατασκευάσματα, οι κοραλλιογενείς ύφαλοι είναι ζωντανά, αναπτυσσόμενα ζώα. Πώς μοιάζει ο κύκλος ζωής αυτού του φανταστικού πλάσματος;
Όπως συμβαίνει με τα περισσότερα ζώα, ο κύκλος ζωής ενός κοραλλιογενούς υφάλου ξεκινά με την αναπαραγωγική διαδικασία. Οι πολύποδες των κοραλλιών - τα πλάσματα που ζουν στη δομή ασβεστίου του υφάλου - απελευθερώνουν εκατομμύρια ωάρια και σπερματοζωάρια στο νερό. Αυτή η πράξη ονομάζεται ωοτοκία. Μόλις πραγματοποιηθεί η γονιμοποίηση, τα αυγά αρχίζουν να αναπτύσσονται και τελικά εκκολάπτονται σε μια προνύμφη planula.
Αυτές οι προνύμφες μπορούν να επιπλέουν στην επιφάνεια για έως και ένα μήνα, συλλέγοντας φύκια που τις βοηθούν να προετοιμαστούν για το επόμενο βήμα στον κύκλο ζωής τους. Ορισμένα είδη κοραλλιών απελευθερώνουν ένα ωάριο και ένα σπερματοζωάριο εσωτερικά και κρατούν την προνύμφη μέσα στον πολύποδα μέχρι να ωριμάσει αρκετά για να απελευθερωθεί.
Μόλις ωριμάσει η προνύμφη, θα εγκατασταθεί προς τον πυθμένα του ωκεανού σε αυτό που θα γίνει το μόνιμο σπίτι της. Εάν προσγειωθεί στον βυθό, μια νέα αποικία κοραλλιών θα αρχίσει να αναπτύσσεται. Εάν πέσει σε μια υπάρχουσα κοραλλιογενή δομή, θα προστεθεί σε αυτόν τον ύφαλο, αλλάζοντας και διαμορφώνοντάς τον.
Στη συνέχεια, η προνύμφη γίνεται πολύποδας και αρχίζει να χωρίζεται στη μέση. Κάθε μισό μπορεί να κάνει το ίδιο, δημιουργώντας πανομοιότυπα αντίγραφα που θα εξαπλωθούν και θα δημιουργήσουν μια αποικία. Κάθε πολύποδας στην αποικία είναι ένα ακριβές γενετικό αντίγραφο της αρχικής προνύμφης. Σε αυτό το σημείο, αυτά τα φύκια που συνέλεξε η προνύμφη ενώ επέπλεε στην επιφάνεια του ωκεανού θα λειτουργήσουν, παράγοντας ανθρακικό ασβέστιο που αποτελεί τη σκληρή επιφάνεια του υφάλου. Μόλις ο πολύποδας φτάσει σε σεξουαλική ωριμότητα, η διαδικασία ξεκινά από την αρχή.
Γιατί πεθαίνουν οι κοραλλιογενείς ύφαλοι;
Όλοι γνωρίζουμε ότι το άγχος είναι κακό για εμάς. Στους ανθρώπους, ενεργοποιεί την απελευθέρωση κορτιζόλης - της ορμόνης του στρες - και αδρεναλίνης στον εγκέφαλό μας και μπορεί να προκαλέσει διάφορα προβλήματα υγείας. Στα κοράλλια, το άγχος μπορεί να αποβεί μοιραίο. Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι χρειάζονται ένα πολύ συγκεκριμένο κλίμα για να επιβιώσουν — νερό που έχει το σωστό επίπεδο PH και είναι ζεστό αλλά όχι πολύ ζεστό.
Εάν ένας ύφαλος πιεστεί, εκτοξεύει όλα τα φύκια που βοηθούν στη δημιουργία του κελύφους ανθρακικού ασβεστίου. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται λεύκανση επειδή τα φύκια δίνουν επίσης στο κοράλλι τα εικονικά φωτεινά του χρώματα. Το μόνο που μένει πίσω είναι το λευκό ανθρακικό ασβέστιο.
Ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος γνώρισε δύο δραματικά γεγονότα λεύκανσης το 1998 και το 2002 που αποδόθηκαν στον Ελ Νίνιο και δύο συνεχόμενα επεισόδια λεύκανσης το 2016 και το 2017.
Αυτά τα διαδοχικά γεγονότα ανησυχούν τους επιστήμονες επειδή δεν έδωσαν στον ύφαλο αρκετό χρόνο για να επουλωθεί μεταξύ των λεύκανσης και θα μπορούσαν να οδηγήσουν στο θάνατο του κοραλλιού. Η λεύκανση είναι ένα συνηθισμένο φαινόμενο με τα κοράλλια, αλλά μπορεί να χρειαστούν χρόνια ή και δεκαετίες για να επανέλθει στο φυσιολογικό. Εάν τα κοράλλια λευκανθούν πολύ συχνά, θα οδηγήσει στον θάνατο του κοραλλιογενούς υφάλου.
Μερικοί κοραλλιογενείς ύφαλοι εξακολουθούν να επιβιώνουν
Σε αντίθεση με ό,τι υποδηλώνει αυτή η ιογενής εικόνα, ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος και άλλες δομές σαν αυτόν δεν έχουν πεθάνει — τουλάχιστον όχι ακόμη . Αν και είναι αλήθεια ότι ο μισός από τον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο έχει πεθάνει από το 2016, το υπόλοιπο κοράλλι εξακολουθεί να επιβιώνει και μάλιστα να ευδοκιμεί.
Αυτή η επιτυχία μπορεί να οφείλεται σε ένα χαρακτηριστικό που ονομάζεται οικολογική μνήμη. Όταν οι κοραλλιογενείς ύφαλοι πέθαιναν στην εκδήλωση λεύκανσης το 2016, δίδαξαν στους πολύποδες που είχαν απομείνει πώς να αποφύγουν την ίδια μοίρα. Τα έτη 2016 και 2017 όντως κράτησαν αλλεπάλληλα γεγονότα λεύκανσης, αλλά αντί να είναι τόσο καταστροφικά όσο προέβλεπαν οι επιστήμονες, λιγότερος από τον ύφαλο λευκάνθηκε το 2017. Αυτό το γεγονός είναι εκπληκτικό γιατί το αυστραλιανό καλοκαίρι ήταν πιο ζεστό εκείνη τη χρονιά από ό,τι ήταν έτος πριν.
Αυτοί οι ύφαλοι εξακολουθούν να κινδυνεύουν. Η οικολογική μνήμη μπορεί να φέρει μόνο έναν ύφαλο μέχρι στιγμής, και με περισσότερο από το ήμισυ της δομής να πεθαίνει τα τελευταία τρία χρόνια, πρέπει να κάνουμε αλλαγές για να διασφαλίσουμε ότι αυτά τα ζωτικά μέρη του οικοσυστήματος θα επιβιώσουν στο μέλλον.
Πρέπει να γίνουν αλλαγές
Πρέπει να κάνουμε αλλαγές για να σταματήσουμε να πεθαίνουν οι εναπομείναντες κοραλλιογενείς ύφαλοι μας. Δεν μπορούμε να συνεχίσουμε όπως έχουμε αν ελπίζουμε να διατηρήσουμε τους κοραλλιογενείς υφάλους για να τους απολαύσουν οι μελλοντικές γενιές. Η υπερθέρμανση του πλανήτη αυξάνει τις θερμοκρασίες των ωκεανών σε όλο τον κόσμο, γεγονός που πιέζει τα κοράλλια και οδηγεί σε λεύκανση. Είναι δική μας ευθύνη να λάβουμε τα απαραίτητα βήματα για να αντιστρέψουμε ή τουλάχιστον να επιβραδύνουμε την κλιματική αλλαγή, ώστε να διασφαλίσουμε ότι αυτά τα ευαίσθητα οικοσυστήματα θα επιβιώσουν.
