Η γυναίκα που καλείται όταν ένα κομμάτι του Άρη πέφτει από τον ουρανό

Η Meenakshi Wadhwa είναι η πρώτη που είπε ότι είναι τυχερή που είναι ζωντανή.

Στις 2 Αυγούστου 2017, ο Wadhwa και οι συνεργάτες του έψαχναν για ηφαιστειακά πετρώματα στα ψυχρά πεδία λάβας της Ισλανδίας. Αφού συνέλεξαν μερικά δείγματα βασαλτικού βράχου, τα οποία ήλπιζαν να χρησιμοποιήσουν ως υποκατάστατο των πετρωμάτων του Άρη, η ομάδα πήδηξε στα οχήματά της για να οδηγήσει πίσω στα καταλύματα τους. Ο Wadhwa κάθισε στο πίσω κάθισμα ενός από τα SUV, τραβώντας φωτογραφίες από το παράθυρο.

Το τροχόσπιτό τους συνάντησε μια άλλη ομάδα αυτοκινήτων και ο οδηγός της αποφάσισε να τα προσπεράσει. Καθώς το όχημά της προσπέρασε τα άλλα, ένα από τα άλλα αυτοκίνητα εξετράπη της πορείας του, συγκρούστηκε με το SUV της και το αναποδογύρισε. Ο Wadhwa πετάχτηκε 30 πόδια από το όχημα. Υπέστη κάταγμα στη λεκάνη, τρυπημένο πνεύμονα, σπασμένα πλευρά, σπασμένο ώμο και πολλά άλλα τραύματα. «Ήμουν ένα χάος», είπε.

Μεταφέρθηκε από την Ισλανδία στο Γενικό Νοσοκομείο της Μασαχουσέτης και αργότερα μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο Memorial Hermann στο Χιούστον, όπου υποβλήθηκε σε αρκετούς μήνες αποκατάστασης και φυσικοθεραπείας. Τον περασμένο Δεκέμβριο κατά τη διάρκεια της αποκατάστασής της, η Wadhwa χρησιμοποίησε έναν διάδρομο εξοπλισμένο με βοηθητικές συσκευές που προσομοιώνουν τη χαμηλότερη βαρύτητα, ελαφρύνοντας το βάρος στα οστά της. Ήταν ενθουσιασμένη με αυτό, φανταζόταν τον εαυτό της να τρέχει στον Άρη.

Ο Wadhwa, 50 ετών, είναι ερευνητής μετεωριτίας στο κρατικό πανεπιστήμιο της Αριζόνα που εστιάζει στο πώς οι μετεωρίτες μπορούν να πουν ιστορίες για το πρώιμο ηλιακό σύστημα. Μεγάλωσε στο Chandigarh, στη βόρεια Ινδία, στους πρόποδες των Ιμαλαΐων. Ήλπιζε να παρακολουθήσει τη σχολή αρχιτεκτονικής, αλλά όταν δεν μπήκε, άρχισε να αναρωτιέται για τα βουνά - πώς σχηματίστηκαν και ποιες ιστορίες μπορούσαν να πουν. Σπούδασε γεωλογία στο κολέγιο και ολοκλήρωσε το μεταπτυχιακό της έργο στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο Σεντ Λούις. Εκεί, κάποιος της έδωσε ένα κομμάτι από τον Άρη και έκτοτε βρίσκεται στη συγκίνηση του.

Ο τέταρτος πλανήτης μπορεί να είναι ξηρός και άγονος τώρα, αλλά στο παρελθόν του έμοιαζε πολύ με τη Γη:ένας ζεστός, υδάτινος κόσμος γεμάτος βουνά όπως αυτά όπου μεγάλωσε η Wadhwa και με ερήμους όπως αυτή που ζει τώρα. Ο Wadhwa μελετά το κοινό παρελθόν των βραχωδών πλανητών, συμπεριλαμβανομένου του πώς σχηματίστηκαν η Γη και ο Άρης και πώς πήραν το νερό τους. Για να το κάνει αυτό, χρησιμοποιεί γήινους βράχους και μετεωρίτες, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων από τη ζώνη των αστεροειδών και ορισμένων από τον Άρη και τη Σελήνη.

Όπως η Γη, ο Άρης εκτοξεύεται συνεχώς από αστεροειδείς - υπολείμματα από το πρώιμο ηλιακό σύστημα που δεν μεγάλωσαν σε πλανήτες. Στο παρελθόν, μεγάλες συγκρούσεις έχουν αποκόψει κομμάτια του Άρη, ο οποίος στη συνέχεια ανέβηκε στο διάστημα και, σπάνια, προσγειώθηκε εδώ στη Γη. Η έρευνα του Wadhwa για τα ιχνοστοιχεία μέσα σε αυτούς τους μετεωρίτες βοήθησε τους γεωχημικούς να κατανοήσουν την ιστορία του Άρη, συμπεριλαμβανομένου του υδαρούς παρελθόντος του. Συγκρίνοντας αυτούς τους μετεωρίτες με τους γήινους βράχους, οι επιστήμονες μπορούν να αρχίσουν να μαθαίνουν πώς αρχίζουν να σχηματίζονται και να μεγαλώνουν οι επίγειοι πλανήτες.

Quanta μίλησε στην Wadhwa για τους κινδύνους της επιτόπιας εργασίας, την απόκοσμη αίσθηση του να κρατάς ένα κομμάτι άλλου κόσμου και τις προσπάθειές της να δημιουργήσει μια ολιστική εικόνα της ιστορίας του ηλιακού συστήματος χρησιμοποιώντας τα ψίχουλα που είχαν απομείνει από τον σχηματισμό του. Η συνέντευξη έχει συμπυκνωθεί και επεξεργαστεί για λόγους σαφήνειας.

Μεγαλώσατε στη βάση ενός από τα πιο εντυπωσιακά γεωλογικά χαρακτηριστικά αυτού του πλανήτη. Πώς σας ενδιαφέρει η γεωλογία σε άλλους κόσμους;

Μεγάλωσα στην Ινδία και πάντα μου άρεσε η επιστήμη. Πήγα σε ένα σχολείο αποκλειστικά θηλέων και ποτέ δεν μεγάλωσα με την πίεση των συνομηλίκων που συναντάς μερικές φορές εδώ στις ΗΠΑ ανάμεσα σε νεαρά κορίτσια, όπου φοβάσαι να μιλήσεις μπροστά σε συναδέλφους ή φίλους σου γιατί δεν θέλω να φαίνομαι σπασμωδικός. Όλοι προσπαθούσαμε να κάνουμε το καλύτερο δυνατό.

Η πρώτη μου χρονιά στο κολέγιο ήταν η πρώτη φορά που ένιωσα ότι δεν ανήκω. Ήταν μια σχολή αποκλειστικά ανδρών. Κάποιος μου είπε, «Η γεωλογία είναι δύσκολη για ένα κορίτσι, γιατί πρέπει να κάνεις επιτόπια εργασία και συνήθως οι γυναίκες περνούν δύσκολα με αυτό». Με έκαναν να νιώθω ότι δεν ταιριάζω.

Μετά από αυτό, έκανα αίτηση για αποφοίτηση. Ήμουν πάντα κάπως γοητευμένος με άλλους πλανήτες και σκέφτηκα, δεν θα ήταν ωραίο να μπορώ να εφαρμόσω τη γεωλογική μου γνώση για να μάθω κάτι για το ηλιακό σύστημα; Δεν ήξερα πώς θα το έκανα αυτό, αλλά ήξερα ότι δεν υπήρχαν πολλά μέρη στην Ινδία όπου μπορούσα να το κάνω, οπότε άρχισα να κάνω αίτηση σε σχολεία στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Κάνοντας αίτηση από την Ινδία, σε μια εποχή που δεν υπήρχε Διαδίκτυο, είχα τον οδηγό του Barron για μεταπτυχιακά σχολεία στις ΗΠΑ, ο οποίος ήταν ξεπερασμένος κατά περίπου 10 χρόνια σε εκείνο το σημείο. Δεν με ένοιαζε η γεωγραφία ή τίποτα από αυτά. Δεν με ένοιαζε αν ήταν Ανατολική Ακτή ή Δυτική Ακτή ή Μεσοδυτική. Ήταν μισός κόσμος μακριά.

Έτσι έγινα δεκτός στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον. Δεν ήμουν σίγουρος τι ήθελα να κάνω και παρακολούθησα ένα μάθημα με τον σύμβουλό μου. Δεν είχα δει καθόλου πολλές γυναίκες να διδάσκουν σε αυτόν τον τομέα, εκτός από αυτήν. Και μετά με ρώτησε, "Γεια, θέλεις να δουλέψεις σε αυτούς τους αρειανούς βράχους;" Και είπα:«Τι; Πραγματικά? Έχουμε αρειανούς βράχους;» Είπε, «Είμαστε αρκετά σίγουροι ότι είναι από τον Άρη». Με ιντριγκάρισε τελείως. Σκέφτηκα, "Ουάου, αυτό είναι πραγματικά υπέροχο, μπορώ πραγματικά να κάνω γεωλογία στον Άρη!"

Πώς είναι να κρατάς ένα κομμάτι του Άρη ή της Σελήνης; Γιατί είναι αυτά τα δείγματα τόσο ιδιαίτερα;

Είναι σαν ένα κεφάλαιο βιβλίου στην ιστορία ενός πλανήτη. Εάν ξέρετε πώς να το διαβάζετε, μπορεί να σας πει πολλά για το τι συνέβη σε μια συγκεκριμένη στιγμή και τόπο. Υπάρχουν πολλές πληροφορίες κωδικοποιημένες σε αυτούς τους βράχους. Έχουμε τα εργαλεία για να μπορούμε να διαβάζουμε αυτόν τον κώδικα. Για μένα, είναι ένας πολύ ωραίος τρόπος να μπορείς να δεις έναν πλανήτη κάποια στιγμή στο παρελθόν και να μάθεις κάτι για το πώς έγινε όπως είναι τώρα. Χρησιμοποιούμε γήινους βράχους όλη την ώρα για αυτόν τον σκοπό. Αυτοί οι βράχοι δεν διαφέρουν.

Μιλώντας για κομμάτια του Άρη, ένας μετεωρίτης από τον Άρη έπεσε στη Γη το 2011 και προσγειώθηκε στο Μαρόκο. Κόψατε ένα κομμάτι αυτού του μετεωρίτη σε τρία κομμάτια και τα αφήσατε εκτεθειμένα στα στοιχεία στην έρημο Sonoran της Αριζόνα για τρία χρόνια. Αισθανθήκατε περίεργα για αυτό; Όπως, "Θα πετάξουμε αυτόν τον φρέσκο ​​μετεωρίτη έξω και θα δούμε τι θα συμβεί";

Αυτό ήταν ένα τρομερό πείραμα. Δεν πρόκειται να αναγνωρίσω την ιδέα. Ο διευθυντής συλλογών μας στο Κέντρο Μελετών Μετεωριτών, Laurence Garvie, ενδιαφέρεται πολύ για το τι συμβαίνει με τα πράγματα όταν κάθονται στην έρημο. Με μισό αστείο, είπε, «Εδώ είναι αυτό το φρέσκο ​​δείγμα, ας το βάλουμε εκεί έξω». Και είπα, «Χα. Ξέρετε, αυτή είναι πραγματικά μια υπέροχη ιδέα». Γιατί δεν έχουμε τίποτα από τον Άρη τόσο φρέσκο. Η προηγούμενη πτώση [μετεωρίτη] συνέβη όπως πριν από 50 χρόνια. Αυτός λοιπόν ήταν ένας πολύ καλός τρόπος για να κάνετε έναν έλεγχο πραγματικότητας — τι συμβαίνει με αυτά τα δείγματα;

Το αφήσαμε σε ένα μέρος της ερήμου που δεν διασχίζεται τόσο πολύ. Αλλά κάθε τόσο κατά τη διάρκεια της εποχής των μουσώνων, υπάρχουν αυτά τα πλυντήρια ρεματιών που περνούν από εκεί. Το βάζουμε κάτω από ένα χαλύβδινο συρμάτινο πλέγμα, αλλά αυτό δεν θα το εμπόδιζε να ξεπλυθεί σε μια πραγματικά μεγάλη βροχή. Κάναμε ό,τι καλύτερο μπορούσαμε όσον αφορά το να το τοποθετήσουμε σε ένα μέρος που ήταν λίγο έξω από το δρόμο. Αλλά ήμασταν τυχεροί που μπορέσαμε να το εντοπίσουμε ξανά μετά από δύο ή τρία χρόνια.

Πώς είναι για εσάς η επιτόπια εργασία; Μπορείτε να μου πείτε για το τροχαίο σας ατύχημα; Άλλαξε κάτι στον τρόπο με τον οποίο προσεγγίζετε τη δουλειά σας;

Αυτό ήταν ένα από αυτά τα έργα που περίμενα να κάνω για λίγο και ήμουν πολύ ενθουσιασμένος γι 'αυτό. Είχα κάνει κάποιες επιτόπιες εργασίες στην Ανταρκτική για τη συλλογή μετεωριτών, αλλά αυτή επρόκειτο να ήταν η πρώτη επιτόπια εργασία όπου θα συλλέγαμε ισλανδικά ηφαιστειακά πετρώματα ως ανάλογα με τα ηφαιστειακά υλικά του Άρη, με στόχο την κατανόηση του ρόλου του νερού και του υδρογόνου.

Ήταν ένα εντελώς τυχαίο ατύχημα. Ήμασταν σε ένα πολύ απομακρυσμένο μέρος της Ισλανδίας και θα δυσκολευόμουν να φανταστώ ότι θα υπήρχαν περισσότερα από δύο αυτοκίνητα στο δρόμο ανά πάσα στιγμή. Φάγαμε μεσημεριανό και γυρίζαμε πίσω, και υπήρχε ένα καραβάνι με αυτοκίνητα ακριβώς μπροστά μας. Ο συνάδελφός μου που οδηγούσε αποφάσισε να τους περάσει. Το κάναμε με μεγάλη ταχύτητα όταν ένα από τα αυτοκίνητα από το τροχόσπιτο βγήκε μέσα μας. Το όλο πράγμα ανατράπηκε τρεις φορές. Έβγαλα φωτογραφίες από το πίσω παράθυρο και δεν είχα βάλει τη ζώνη ασφαλείας μου. Κατέληξα να με εκτινάξουν. Ήμουν πολύ τυχερός που το επέζησα.

Έπρεπε να με αερομεταφέρουν από την Ισλανδία. Δεν υπήρχε ούτε ένας ορθοπεδικός στη χώρα που θα μπορούσε να αντιμετωπίσει το επίπεδο του τραύματος που είχα βιώσει. Ήμουν γεμάτος μορφίνη ξαπλωμένος εκεί για τρεις μέρες πριν μπορέσουν να με μεταφέρουν με αεροπλάνο. Δεν θυμάμαι πραγματικά πολλά από αυτά. Πέρασα μεγάλο μέρος του περασμένου φθινοπώρου σε αναπηρικό καροτσάκι αναρρώνοντας και κάνοντας πολλές φυσικοθεραπεία.

Αλλά ελπίζω να μπορέσω να επιστρέψω. Ο συνάδελφός μου από την Ισλανδία μπόρεσε να μας στείλει τους περισσότερους από τους βράχους που είχαμε συλλέξει. Έχουμε λοιπόν τα δείγματα και εργαζόμαστε πάνω σε αυτά τώρα και ελπίζουμε να μπορέσουμε να επιστρέψουμε και να συλλέξουμε μερικά ακόμη για να ολοκληρώσουμε το έργο.

Νομίζω ότι θα ένιωθα κάποια μορφή PTSD που δουλεύει σε αυτούς τους βράχους. Δεν θα ήθελα να κάνω τίποτα μαζί τους.

Λοιπόν, το ίδιο το ατύχημα έχει διαγραφεί εντελώς από τη μνήμη μου. Ο γιατρός μου μου λέει ότι δεν είναι ασυνήθιστο σε τέτοια τραυματικά ατυχήματα. Απλώς θυμάμαι ότι ξύπνησα στο ER, και προφανώς όλο τον πόνο και την ενόχληση μετά. Αλλά για έναν γεωλόγο, η Ισλανδία είναι ένα μαγικό μέρος. Μου φαίνεται σαν ένας άλλος κόσμος. Εκεί που κάναμε επιτόπια εργασία, ήταν κυρίως σκοτεινός βασαλτικός βράχος και ήταν σαν μια ηφαιστειακή χώρα των θαυμάτων.

Έχετε κάνει πολλή δουλειά στη γεωχρονολογία — προσδιορίζοντας την ηλικία των βράχων. Πώς αυτό άλλαξε την άποψή μας για το πώς δημιουργούνται οι πλανήτες;

Οι δύο ωθήσεις που είναι σημαντικές είναι η προσπάθεια κατανόησης της προέλευσης του νερού και η κατανόηση των χρονοδιαγραμμάτων του ηλιακού συστήματος - η χρονολογία του πότε και πώς άρχισαν να σχηματίζονται οι πλανήτες. Πότε άρχισαν οι πλανήτες να συσσωρεύονται, να διαφοροποιούνται, να λιώνουν, να σχηματίζουν φλοιό; Όσον αφορά την ιστορία σχηματισμού του ηλιακού συστήματος, υπάρχουν τρεις τρόποι με τους οποίους μπορείτε να το αντιμετωπίσετε. Υπάρχει η θεωρητική πτυχή και οι αστροφυσικές παρατηρήσεις που το περιορίζουν, αλλά ο μόνος τρόπος με τον οποίο μπορούμε πραγματικά να χειριστούμε τον πλανητικό σχηματισμό στο επίπεδο ακρίβειας που πραγματικά θέλουμε είναι μέσω δειγμάτων. Τα υλικά που έχουμε στη συλλογή μετεωριτών μας είναι ένας τρόπος να το κάνουμε.

Τι μας λένε αυτοί οι βράχοι για το ηλιακό σύστημα και πώς φτάσαμε όλοι εδώ; Τι μαθαίνουμε για τους εαυτούς μας από αυτούς;

Υπάρχουν πολλά κοινά. Με τον τρόπο που κατανοούμε τις διαδικασίες στη Γη, μπορείτε πραγματικά να το εφαρμόσετε σε διαδικασίες σε άλλους πλανήτες. Και υπάρχουν κάποιες θεμελιώδεις διαφορές, όσον αφορά το πόσο νερό θα μπορούσε να υπήρχε, πώς η ιστορία μπορεί να αποκλίνει νωρίς, από την άποψη της απώλειας μιας πρώιμης ατμόσφαιρας ή των επιπτώσεων. Ενδεικτικά:η Αφροδίτη, η Γη και ο Άρης, αν τα σκεφτείτε στο πλαίσιο άλλων ηλιακών συστημάτων, και οι τρεις αυτοί πλανήτες θα έπεφταν σε αυτό που ονομάζουμε κατοικήσιμη ζώνη. Αλλά είναι τόσο διαφορετικοί! Για την Αφροδίτη, σίγουρα δεν φανταζόμαστε ότι υπάρχει κάποιο είδος ζωής επί του παρόντος σε αυτόν τον πλανήτη. Για τον Άρη, ίσως υπήρχε στο παρελθόν, και ίσως ακόμα στο υπέδαφος, αλλά σαφώς είναι ένα διαφορετικό μέρος από ό,τι ήταν παλιά. Η ιστορία είναι διαφορετική σε αυτά τα μέρη. Και κατά κάποιο τρόπο αυτή η [ιστορία της ζωής] έχει αλλάξει ριζικά τον τρόπο με τον οποίο αυτοί οι πλανήτες εξελίχθηκαν με την πάροδο του χρόνου.

Το κοινό νήμα είναι ότι, αν έχετε ένα δείγμα βράχου, μπορείτε να το ξεκολλήσετε, άτομο με άτομο, και να λάβετε κάποιες πολύ λεπτομερείς πληροφορίες, τις οποίες δεν μπορείτε να κάνετε με τηλεπισκόπηση. Δείχνει πόσα περισσότερα γνωρίζουμε για το φεγγάρι, για παράδειγμα, μόνο με το να έχουμε τόσους πολλούς βράχους από εκεί.

Πόσο συχνά μελετάτε πρόσφατα πεσμένους μετεωρίτες; Πόσα από αυτά πέφτουν πάνω μας;

Έχουμε περίπου 100 τόνους υλικών που πέφτουν στη Γη κάθε μέρα. Διασκορπισμένο σε ολόκληρο τον πλανήτη, δεν είναι τόσο πολύ αν το σκεφτείς. Τα περισσότερα από αυτά είναι σωματίδια μεγέθους άμμου - μικροσκοπικά, μικροσκοπικά σωματίδια. Πράγματα που είναι περίπου στο μέγεθος ενός αυτοκινήτου, ή μπολίδες μεγέθους van, χτυπάνε μερικές φορές το χρόνο. Κάτι στο μέγεθος του μετεωρίτη του Τσελιάμπινσκ [που εξερράγη πάνω από τη Ρωσία το 2013], είναι μερικές φορές το χρόνο.

Μόλις βρήκαμε έναν νέο μετεωρίτη που έπεσε στο Phoenix πριν από μερικούς μήνες. Ήταν πραγματικά αστείο γιατί συνέβη κατά τη διάρκεια μιας από αυτές τις καταιγίδες των μουσώνων και νομίζω ότι οι άνθρωποι έχασαν τη βολίδα επειδή νόμιζαν ότι ήταν κεραυνός. Ένα άτομο μας τηλεφώνησε και είπε:«Ε, βρήκα αυτόν τον βράχο στην αυλή μου». Τις περισσότερες φορές, όταν έχουμε ανθρώπους να επικοινωνούν μαζί μας, δεν είναι μετεωρίτης. Αλλά αυτό ήταν.

Φαντάζομαι ότι έχετε πολλούς ανθρώπους που τηλεφωνούν για "meteowrongs".

Ναί! Έπρεπε να αναστείλουμε το πρόγραμμα αναγνώρισης μετεωριτών, επειδή λαμβάνουμε τόσα πολλά αιτήματα. Δεν έχουμε αρκετούς ανθρώπους για να το αντιμετωπίσουμε πραγματικά. Έχουμε μερικές ανοιχτές εκδηλώσεις και ενθαρρύνουμε τους ανθρώπους να τις φέρουν.

Πώς είναι όταν έχουν δίκιο; Ή όταν έχεις δίκιο; Έχετε περπατήσει ποτέ στον πάγο στην Ανταρκτική και βρήκατε έναν;

Είναι το πιο περίεργο συναίσθημα στον κόσμο. Καθώς κάποιος το μελετά και καταλαβαίνει λίγο για τους μετεωρίτες και γιατί βρίσκονται εκεί που βρίσκονται, είναι ακόμα εκπληκτικό και απλά εκπληκτικό. Κάθεσαι στην κορυφή του πάγου και είναι σαν, διαστημικός βράχος, ουάου . Είναι σουρεαλιστικό. Μερικές φορές βρίσκουμε εκατοντάδες από αυτούς σε μια περιοχή στο μέγεθος ενός γηπέδου ποδοσφαίρου. Αντιλαμβάνεστε ότι πρέπει να υπάρχει κάποια συγκέντρωση αυτών λόγω του τρόπου με τον οποίο ο πάγος ρέει και καταστρέφεται σε ορισμένες περιοχές. Αλλά εξακολουθεί να είναι πραγματικά εκπληκτικό όταν τα βρίσκεις πραγματικά. Είναι πραγματικά μαγικό.