Αποκαλύφθηκαν δεινόσαυροι με πάπια στο Aniakchak της Αλάσκας

«…Ήταν το βδέλυγμα της ερήμωσης, ήταν το προοίμιο της κόλασης», είναι πώς περιέγραψε ο Ιησουίτης ιερέας, ο πατέρας Μπέρναρντ Χάμπαρντ, την Καλντέρα Aniakchak της οροσειράς των Αλεούτιων λίγο μετά την έκρηξή της το 1931.

Πέρα από τη δραματική περιγραφή, όταν έμαθα για πρώτη φορά την ευκαιρία να κατευθυνθώ στη χερσόνησο της Αλάσκα για να ψάξω για τα λείψανα δεινοσαύρων, η προσοχή μου επικεντρώθηκε αμέσως σε ένα μέρος που ονομάζεται Εθνικό Μνημείο και Διατηρητήριο Aniakchak, το σπίτι της διάσημης Καλντέρας Aniakchak – και ένα από τα μέρη με τις λιγότερες επισκέψεις στο Σύστημα Εθνικών Πάρκων (NPS).

Το 2001, σε συνεργασία με την Υπηρεσία Εθνικού Πάρκου της Περιφέρειας της Αλάσκας και το προσωπικό του διοικητικού κέντρου του Εθνικού Πάρκου Katmai στο King Salmon της Αλάσκας, μπόρεσα να κάνω ένα εντυπωσιακό ταξίδι με σχεδία λευκού νερού στον ποταμό Aniakchak. Μετά από μέρες άκαρπης εξερεύνησης, μια αίσθηση μελαγχολίας κυριάρχησε καθώς πλησιάζαμε στην άκρη του ποταμού, όπου συναντούσε τον κόλπο. Εδώ έπρεπε να σπάσουμε τις σχεδίες και να περιμένουμε το floatplane μας να μας βγάλει έξω.

Αλλά, όπως συμβαίνει συχνά σε ένα παλαιοντολογικό έργο πεδίου, τις τελευταίες δύο ώρες ενός ταξιδιού καθώς κοίταξα γύρω από μια τελευταία γωνία, ανακάλυψα αυτό που τελικά θα μπορούσε να ταυτιστεί ως μια εντύπωση τριών δακτύλων ηλικίας 70 εκατομμυρίων ετών ενός δεινοσαύρου με τιμολόγηση πάπιας. Όχι μόνο ήταν η πρώτη καταγραφή δεινοσαύρου σε αυτήν την απομακρυσμένη μονάδα εθνικού πάρκου, αλλά ήταν η πρώτη καταγραφή δεινοσαύρου σε ολόκληρο το σύστημα του Εθνικού Πάρκου της Αλάσκας!

Επιστρέψαμε στο Aniakchak τον επόμενο χρόνο για να τεκμηριώσουμε διεξοδικά αυτό το κομμάτι, αλλά η πρόσβαση σε αυτή την εξαιρετικά απομονωμένη περιοχή έχει υψηλό κόστος. Λίγο μετά, αρχίσαμε να εργαζόμαστε βορειοανατολικά στο Εθνικό Πάρκο Denali, το οποίο ήταν πολύ φθηνότερο συγκριτικά, οπότε η προσοχή μας μετατοπίστηκε. Στο Denali, ανακαλύψαμε και τεκμηριώσαμε πολλά νέα είδη και χιλιάδες ίχνη που αποδίδονται σε μια ποικιλία δεινοσαύρων και άλλων απολιθωμάτων ζώων.

Μετά από 15 χρόνια επιτυχημένης εξερεύνησης στο Ντενάλι, φάνηκε καιρός να επιστρέψουμε στο Aniakchak με ένα πιο συντονισμένο μάτι για ίχνη.

Όταν ασχοληθήκαμε ξανά με τον Aniakchak το 2016 και με τα χρόνια που ακολούθησαν, καταγράψαμε δεκάδες και δεκάδες ίχνη, τα οποία μου έλειψαν σαφώς στην προηγούμενη δουλειά μου. Και αυτή τη φορά, όχι μόνο βρήκαμε πληθώρα αποτυπωμάτων δεινοσαύρων με τιμολόγια πάπιας που αντιπροσωπεύουν ενήλικες μέχρι νεαρούς, αλλά βρήκαμε πολύ μεγαλύτερη βιοποικιλότητα με ίχνη που αποδίδονται σε απολιθωμένα πτηνά, έναν κρεατοφάγο δεινόσαυρο περίπου στο μέγεθος του πυγμαίου τυραννόσαυρος που είχαμε πρόσφατα ανακαλύψει στην Αρκτική Αλάσκα, θωρακισμένους δεινόσαυρους και ψάρια.

Με την υποστήριξη της Υπηρεσίας Εθνικών Πάρκων και σε αυτή τη δεύτερη φάση, η εργασία μας έδειξε ότι η νότια Αλάσκα –περίπου 70 εκατομμύρια χρόνια πριν– ήταν το σπίτι σε μια ποικιλία δεινοσαύρων, και μεταξύ αυτών των δεινοσαύρων υπήρχαν κοπάδια δεινοσαύρων με τιμολόγηση πάπιας που φρόντιζαν για τα μικρά τους. Δεδομένης της αρχαίας παράκτιας φύσης των βράχων που περιέχουν αυτά τα ίχνη, η αφθονία των ιχνών δεινοσαύρων με τιμολόγηση πάπιας υποδηλώνει ότι οικογένειες δεινοσαύρων με τιμολόγηση πάπιας απολάμβαναν την παραλία.

Και δεδομένης της αφθονίας των ιχνών δεινοσαύρων που έχουμε βρει σε σύγκριση με τα λίγα ανθρώπινα ίχνη που έχουμε αφήσει πίσω μας, δεν μπορώ παρά να αναρωτηθώ αν, κατά τη διάρκεια του γεωλογικού χρόνου, ο Aniakchak γνώρισε περισσότερους δεινόσαυρους από ανθρώπους.