Ανακαλύφθηκε ένα τρίτο είδος ελέφαντα (ακριβώς μπροστά μας)
Καθώς οι ελέφαντες συνεχίζουν να κυνηγούνται και ο πληθυσμός τους παρουσιάζει απότομες μειώσεις, καθίσταται ολοένα και πιο σημαντικό να οικοδομήσουμε μια καλύτερη κατανόηση των υπαρχόντων ειδών. Παλαιότερα, θεωρούνταν ότι υπήρχαν μόνο δύο είδη ελεφάντων, ο ασιατικός ελέφαντας και ο αφρικανικός ελέφαντας. Πρόσφατες μελέτες έχουν αρχίσει να δείχνουν ότι υπάρχει ένα τρίτο είδος.
Οι ελέφαντες είναι το μεγαλύτερο χερσαίο θηλαστικό στη Γη αυτή τη στιγμή και είναι σεβαστοί από πολλούς πολιτισμούς για ματαιοδοξίες, πρακτικούς και πνευματικούς σκοπούς. Παρά το σεβασμό μας για αυτά τα ζώα, τα έχουμε θέσει σε κίνδυνο.
Είναι συνεχώς υπό απειλές από λαθροθήρες να προμηθεύουν το εμπόριο ελεφαντόδοντου. Αντιμετωπίζουν επίσης απώλεια οικοτόπων καθώς οι ανθρώπινοι πληθυσμοί συνεχίζουν να αυξάνονται και να επεκτείνονται σε αυτά τα οικοσυστήματα. Αυτή η επέκταση προκαλεί επίσης σύγκρουση μεταξύ των δύο ειδών επειδή ανταγωνίζονται για το διάστημα και οι άνθρωποι γενικά κερδίζουν.
Για να αναχαιτίσουμε τη μείωση του πληθυσμού, έχουμε εφαρμόσει πολλά προγράμματα διατήρησης που στοχεύουν να μειώσουν την ανάγκη για εμπόριο ελεφαντόδοντου καθώς και να προστατεύσουν τους ελέφαντες από τη μαύρη αγορά. Πολλά από αυτά τα προγράμματα ξεκινούν με την εκπαίδευση για να ειδοποιήσουν τους πληθυσμούς για τα προβλήματα που αντιμετωπίζουν οι ελέφαντες καθώς και να διαλύσουν τις παρανοήσεις και τις δεισιδαιμονίες σχετικά με το ελεφαντόδοντο τους.
Μια πτυχή της διατήρησης είναι η αναγνώριση των διαφορετικών ειδών ελεφάντων, έτσι ώστε οι προσπάθειες διατήρησης να μπορούν να στοχεύουν σε αυτά τα είδη χωριστά για να καλύψουν τις διαφορετικές ανάγκες τους. Αυτό θα δημιουργούσε μια πιο παραγωγική εμπειρία διατήρησης σε σύγκριση με την προβολή τους ως μια μοναδική μονάδα.
Επιβεβαίωση της ύπαρξης των αφρικανικών δασικών ελεφάντων
[infobox maintitle=”Οι ελέφαντες είναι το μεγαλύτερο χερσαίο θηλαστικό στη Γη αυτή τη στιγμή και είναι σεβαστοί από πολλούς πολιτισμούς για ματαιοδοξίες, πρακτικούς και πνευματικούς σκοπούς. Παρά το σεβασμό μας για αυτά τα ζώα, τα έχουμε θέσει σε κίνδυνο». υπότιτλος=”” bg=”red” color=”μαύρο” αδιαφάνεια=”off” space=”30″ link=”no link”]Παλαιότερα, οι ερευνητές θεωρούσαν τον αφρικανικό ελέφαντα (Loxodonta africana) ως ένα μεμονωμένο είδος που κατοικούσε στην υποσαχάρια Αφρική και στα τροπικά δάση της Κεντρικής και Δυτικής Αφρικής.
Ωστόσο, υπάρχουν υπάρχοντα στοιχεία που υποδηλώνουν ότι ο αφρικανικός ελέφαντας είναι δύο ξεχωριστά είδη:L. africana (ελέφαντας σαβάνας) και L. cyclotis (ελέφαντας του δάσους). Το 2010, ερευνητές στο Χάρβαρντ, το Πανεπιστήμιο του Ιλινόις και το Πανεπιστήμιο του Γιορκ στη Βρετανία χρησιμοποίησαν εργαλεία προσδιορισμού αλληλουχίας γονιδίων για να αναλύσουν τους αφρικανικούς ελέφαντες στα δάση και τη σαβάνα.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα δύο είδη έμοιαζαν περισσότερο με ξαδέρφια που ήταν ως επί το πλείστον χωρισμένα για 2 εκατομμύρια έως 7 εκατομμύρια χρόνια. Αυτός ήταν αρκετός χρόνος για να διασφαλιστεί ότι θα σχηματίσουν δύο είδη. Συγκρίνοντας τα γονίδια αυτών των δύο ειδών με άλλα εξαφανισμένα είδη, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η διαφορά μεταξύ των εξαφανισμένων και των σωζόμενων ειδών ήταν παρόμοια με τη διαφορά μεταξύ των δύο αφρικανικών ειδών, υποδεικνύοντας περαιτέρω τις διαφορές τους.
Δυστυχώς, πολλοί ερευνητές εξακολουθούσαν να αντιστέκονται στην ιδέα ότι ήταν δύο είδη επειδή φαινόταν να ζευγαρώνουν και να παράγουν απογόνους. Η Κόκκινη Λίστα Απειλούμενων Ειδών της Διεθνούς Ένωσης για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN) εξακολουθεί να θεωρεί τους αφρικανικούς ελέφαντες ως ένα μόνο είδος. Παραδέχονται ότι υπάρχουν αναδυόμενες αποδείξεις ότι υπάρχουν δύο είδη, αλλά αργούν να το αποδεχτούν.
Το 2017, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ο αφρικανικός ελέφαντας του δάσους ήταν στενά συνδεδεμένος με ένα εξαφανισμένο είδος ελέφαντα (Palaeoloxodon antiquus). Οι ερευνητές ανέλυσαν τα απολιθώματα χρησιμοποιώντας μια νέα γενετική ανάλυση και διαπίστωσαν ότι το εξαφανισμένο είδος είχε κοινό πρόγονο με τον αφρικανικό ελέφαντα του δάσους πριν από περίπου 1,5 έως 3,5 εκατομμύρια χρόνια. Αυτό έρχεται σε πλήρη αντίθεση με τον κοινό πρόγονο του αφρικανικού δάσους και των ελεφάντων της σαβάνας, που ήταν περίπου 2 έως 7 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Αυτό πρόσθεσε περαιτέρω υποστήριξη στις διαφορές μεταξύ των αφρικανικών ελεφάντων. Πρόσφατα, οι ερευνητές που δημοσίευσαν το άρθρο του 2017 συνδύασαν τα υπάρχοντα δεδομένα τους με νέα δεδομένα για να κατανοήσουν περαιτέρω τον διαχωρισμό μεταξύ των αφρικανικών ειδών.
Οι ερευνητές εξέτασαν τις 14 γενετικές αλληλουχίες τόσο από υπάρχοντα είδη (6) όσο και από εξαφανισμένα είδη (8). Η χρήση των προηγούμενων δεδομένων σχετικά με τη σχέση μεταξύ του L. cyclotis και του P. antiquus μαζί με αυτά τα νέα δεδομένα έδειξε ότι η διασταύρωση γινόταν για να διευκολυνθεί η ροή γονιδίων μεταξύ ορισμένων ειδών.
Υπήρχαν μεγάλα επίπεδα γονιδιακής ροής μεταξύ του αφρικανικού ελέφαντα του δάσους και του P. antiquus και μικρότερα επίπεδα γονιδιακής ροής μεταξύ του ασιατικού ελέφαντα και του P. antiquus. Δεν υπήρχε ροή γονιδίων μεταξύ του αφρικανικού δάσους και των ελεφάντων της σαβάνας.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, τα δύο αφρικανικά είδη διατηρήθηκαν χωριστά για περίπου 500.000 χρόνια λόγω του κλίματος και των περιβαλλοντικών συνθηκών που δημιούργησαν ένα περιορισμένο εμπόδιο μεταξύ των δύο. Αυτό βοήθησε στον διαχωρισμό των δύο ειδών σε γενετικό επίπεδο.
Πέρα από τις γενετικές διαφορές
Πέρα από τους γενετικούς παράγοντες που υποδεικνύουν ότι το αφρικανικό είδος υπάρχει ως δύο ξεχωριστά είδη, υπάρχουν φυσικοί και βιολογικοί παράγοντες που υποστηρίζουν τη διαφορά μεταξύ των δύο ειδών.
Συνολικά, οι ελέφαντες του δάσους είναι μικρότεροι και πιο σκούροι από τους ελέφαντες της σαβάνας. Οι αρσενικοί ελέφαντες του δάσους της Αφρικής μπορούν να φτάσουν έως και τα 8,2 πόδια σε ύψος, ενώ οι ελέφαντες της σαβάνας μπορεί να είναι έως και 13,1 πόδια. Εκτός από το ότι είναι ψηλότεροι, οι ελέφαντες της σαβάνας είναι επίσης μεγαλύτεροι και βαρύτεροι.
Οι ελέφαντες χρησιμοποιούν το ζαρωμένο δέρμα τους για να αυξήσουν την επιφάνεια από την οποία μπορεί να διαλυθεί η θερμότητα, δροσίζοντάς τους. Οι ελέφαντες του δάσους έχουν συνήθως περισσότερες ρυτίδες σε σύγκριση με τους ελέφαντες της σαβάνας επειδή το περιβάλλον τους είναι πιο ζεστό.
Μία από τις σημαντικότερες διαφορές μεταξύ των ελεφάντων του δάσους και της σαβάνας είναι οι ρυθμοί αναπαραγωγής τους. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι ελέφαντες του δάσους έχουν εξαιρετικά χαμηλά ποσοστά γεννήσεων. Από το 2002, οι ελέφαντες του δάσους έχουν χάσει πάνω από το 65% του πληθυσμού τους. Αυτό σημαίνει ότι τα αργά ποσοστά γεννήσεων τους θα κάνουν την ανάκαμψη μια πολύ αργή διαδικασία που μπορεί να μην είναι σε θέση να καταπολεμήσει τη μείωση του πληθυσμού.
Ο ελέφαντας της σαβάνας είναι ικανός να αναρρώσει σχετικά πιο γρήγορα από τον ελέφαντα του δάσους. Αυτή η διαφορά δείχνει έναν από τους σημαντικούς λόγους για τους οποίους πρέπει να καταβληθούν προσπάθειες διατήρησης για τα δύο είδη ξεχωριστά, επειδή ανταποκρίνονται διαφορετικά στη λαθροθηρία και στην απώλεια των οικοτόπων τους.
Μέρη όπως η IUCN, το Αφρικανικό Ίδρυμα Άγριας Ζωής και το Παγκόσμιο Ταμείο Άγριας Ζωής πρέπει να ακολουθήσουν τα στοιχεία και να επιβεβαιώσουν την ύπαρξη του δασικού ελέφαντα ως ξεχωριστού είδους, ώστε να μπορούν να αρχίσουν να παρακολουθούν καλύτερα τον πληθυσμό, τα περιστατικά λαθροθηρίας και άλλους παράγοντες που απαιτούνται για δημιουργήστε καλύτερα και πιο ακριβή σχέδια διατήρησης για αυτό το είδος.
