Το μεγάλο μπάλωμα σκουπιδιών του Ειρηνικού είναι διπλάσιο από το μέγεθος του Τέξας και προβλέπεται να αναπτυχθεί πολύ περισσότερο
Στη μέση του Ειρηνικού Ωκεανού, υπάρχει ένας τεράστιος σωρός σκουπιδιών, που συγκεντρώνονται από τα στροβιλιζόμενα ωκεάνια ρεύματα. Ο συσσωρευμένος σωρός απορριμμάτων αναφέρεται μερικές φορές ως το Great Pacific Garbage Patch και τα πρόσφατα δημοσιευμένα αποτελέσματα μιας τριετούς έρευνας διαπίστωσαν ότι το έμπλαστρο σκουπιδιών θα μπορούσε να είναι σχεδόν 16 φορές μεγαλύτερο από ό,τι είχε αρχικά υπολογιστεί.
Μια πρόσφατη μελέτη που έγινε από μια διεθνή ομάδα επιστημόνων που εργάζεται μαζί με το The Ocean Cleanup Foundation διαπίστωσε ότι σε αντίθεση με προηγούμενες εκτιμήσεις για το μέγεθος του μπαλώματος σκουπιδιών, θα μπορούσε στην πραγματικότητα να είναι συνολικά έως 1,6 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα (617750 τετραγωνικά μίλια). Ως σημείο αναφοράς, η πολιτεία του Τέξας έχει έκταση περίπου 695.660 τετραγωνικά χιλιόμετρα ή 268.600 τετραγωνικά μίλια. Ουσιαστικά, το Pacific Garbage Patch θα μπορούσε να είναι περισσότερο από το διπλάσιο από το μέγεθος του Τέξας.
Γρήγορα στοιχεία για το μεγάλο μπάλωμα σκουπιδιών του Ειρηνικού:
- Αρχικά ανακαλύφθηκε το 1988
- Πιάστηκε στη γύρο του Βόρειου Ειρηνικού Ωκεανού
- Υπάρχει περίπου μεταξύ 35°Β έως 42°Β και 135°Δ έως 155°Δ
- Μπορεί να έχει μέγεθος έως και 1,6 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα
Υπολογισμός του μεγέθους του εμπλάστρου σκουπιδιών
Η ερευνητική ομάδα χρησιμοποίησε δίχτυα για τη συλλογή και τη δειγματοληψία κομματιών σκουπιδιών, μαζί με συσκευές μέτρησης πλάτους έξι μέτρων για τη μέτρηση του μεγέθους μεγαλύτερων αντικειμένων. Οι ερευνητές εργάστηκαν μαζί με μια εταιρεία αισθητήρων εναέριας κυκλοφορίας που τοποθέτησε ένα αεροσκάφος με εξειδικευμένους αισθητήρες. Το σκάφος πέταξε πάνω από τμήματα του μπαλώματος σκουπιδιών και έκανε τρισδιάστατες σαρώσεις των σκουπιδιών. Συνολικά, η ερευνητική ομάδα συνέλεξε περίπου 1,2 εκατομμύρια δείγματα σκουπιδιών και σαρώθηκε τρισδιάστατα έως και 300 τετραγωνικά χιλιόμετρα ωκεανού καλυμμένου με σκουπίδια.
Σύμφωνα με τα αποτελέσματα της μελέτης, το μεγαλύτερο μέρος του σωρού σκουπιδιών ήταν κατασκευασμένο από μεγαλύτερα αντικείμενα. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με την αρχική υπόθεση του ερευνητή ότι η πλειονότητα του μπαλώματος σκουπιδιών θα κατασκευαστεί από μικρά θραύσματα σκουπιδιών. Μόνο το 8% περίπου του συνόλου των σκουπιδιών ήταν κατασκευασμένο από κομμάτια πλαστικού μεγέθους μικρότερου των 5 χιλιοστών ή μικροπλαστικά. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι περίπου το μισό από τα σκουπίδια ήταν πεταμένα δίχτυα ψαρέματος, που μερικές φορές ονομάζονται δίχτυα φαντασμάτων. Θεωρείται ότι σχεδόν 640.000 τόνοι αλιευτικών εργαλείων χάνονται στη θάλασσα κάθε χρόνο. Μεγάλο μέρος των σκουπιδιών ήταν επίσης συντρίμμια που προήλθαν από το τσουνάμι που έπληξε την Ιαπωνία το 2011.
Οι ερευνητές έχουν προειδοποιήσει, ωστόσο, ότι δεν είναι δίκαιο να ρίχνουμε το μεγαλύτερο μέρος της ευθύνης στον κλάδο της αλιείας ή στις χώρες που κακοδιαχειρίζονται τα απόβλητά τους περισσότερο. Η Britta Hardesty, ερευνήτρια από τον Οργανισμό Επιστημονικής και Βιομηχανικής Έρευνας της Κοινοπολιτείας (CSIRO) στην Αυστραλία, λέει ότι το πρόβλημα είναι πολύ μεγαλύτερο από οποιαδήποτε πηγή και ότι «πρέπει να εξετάσουμε την πραγματική αξία και το κόστος των πλαστικών και να συνυπολογίσουμε κόστη διαβίωσης και τουρισμού.»
Μικροπλαστικά και ζώα
Το Great Garbage Patch δεν είναι ένα «μπάλωμα» με την παραδοσιακή έννοια της λέξης, μια συνεχόμενη περιοχή ενός είδους αντικειμένου. Δεν είναι σαν ένα πλωτό νησί σκουπιδιών, μάλλον είναι μια περιοχή σκουπιδιών διασκορπισμένη σε όλο τον ωκεανό, η πλειοψηφία των οποίων τυχαίνει να συμπυκνώνεται γύρω από μια περιοχή του Ειρηνικού. Η διάσπαρτη φύση του εμπλάστρου σκουπιδιών είναι ένας από τους λόγους που ήταν τόσο δύσκολο να ληφθούν ακριβείς εκτιμήσεις για το μέγεθός του. Όπως αναφέρθηκε, το μεγαλύτερο μέρος του εμπλάστρου είναι στην πραγματικότητα μεγάλα συντρίμμια που σιγά σιγά διασπώνται και ετοιμάζονται να αποσυντεθούν σε μικροπλαστικά.
Τα πλαστικά σκουπίδια που βρίσκονται σε όλο τον Ειρηνικό βλάπτουν τα θαλάσσια περιβάλλοντα με διάφορους τρόπους. Κομμάτια πλαστικού, όπως αυτά που περιβάλλουν έξι πακέτα σόδας ή μπύρας, μπορούν να πνίξουν τα πουλιά και άλλες θαλάσσιες ζωές. Τα πεταμένα δίχτυα που αποτελούν μεγάλο μέρος του επιθέματος παγιδεύουν θαλάσσια ζώα μέσα τους, σκοτώνοντάς τα συνήθως. Είναι επίσης αλήθεια ότι πολλά θαλάσσια ζώα τρώνε αυτά τα πλαστικά κομμάτια και ότι το πλαστικό καταλήγει να κάνει σημαντική ζημιά στο σώμα τους. Σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα, μερικές θαλάσσιες χελώνες που βρέθηκαν να ζουν κοντά στο έμπλαστρο καταπίνουν τόσο πολύ πλαστικό που αντιστοιχεί περίπου στα τρία τέταρτα της διατροφής τους.
Ενώ έχουν βρεθεί κομμάτια πλαστικού στα στομάχια μεγάλων θαλάσσιων ζώων όπως οι καρχαρίες και οι φάλαινες, δεν είναι μόνο τα μεγάλα κομμάτια πλαστικού που αποτελούν απειλές για την υγεία της θαλάσσιας ζωής. Τα μικροπλαστικά είναι επίσης απίστευτα επικίνδυνα για την υγεία των θαλάσσιων ζώων και μικροπλαστικές ίνες έχουν βρεθεί στα στομάχια ζώων που ζουν σε μερικά από τα βαθύτερα μέρη του ωκεανού.
Γιατί τα θαλάσσια πλάσματα καταναλώνουν κομμάτια από πλαστικά σκουπίδια; Είναι άγνωστο ακριβώς γιατί τα θαλάσσια πλάσματα τρώνε σκουπίδια, αλλά υπάρχουν τουλάχιστον μερικές διαφορετικές θεωρίες ως προς το γιατί. Μερικοί ερευνητές έχουν παρατηρήσει ότι τα θαλάσσια πλάσματα δεν τρώνε κομμάτια από πλαστικά σκουπίδια αδιακρίτως, αλλά επιλέγουν τα κομμάτια των σκουπιδιών που είναι τα πιο δυναμικά. Τα ψάρια φαίνεται να προτιμούν τα ημιδιαφανή πλαστικά, όπως κομμάτια από πλαστικές σακούλες και μπαλόνια, αντικείμενα που θα μπορούσαν ενδεχομένως να μοιάζουν με μέδουσες και άλλες μικρές θαλάσσιες ζωές. Αυτό υποδηλώνει ότι ορισμένα θαλάσσια ζώα μπορεί να μπερδεύουν τα κομμάτια των σκουπιδιών με πηγές τροφής στο περιβάλλον τους. Ορισμένες έρευνες δείχνουν επίσης ότι τα μικροπλαστικά μπορεί να καταποθούν από τη θαλάσσια ζωή επειδή τους αρέσει η γεύση τους.
Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Duke πειραματίστηκαν με την τροφοδοσία κοραλλιών διαφορετικών τύπων πλαστικών, συμπεριλαμβανομένων μικροπλαστικών που καλύπτονταν από βακτήρια και εκείνων που δεν ήταν καλυμμένα. Το κοράλλι προτιμούσε να τρώει το πλαστικό που δεν ήταν καλυμμένο με βακτήρια περισσότερο από αυτά που ήταν, κάτι που υποδηλώνει ότι μπορεί να υπάρχει κάτι στη χημική σύνθεση του πλαστικού που το κάνει ελκυστικό για τα κοράλλια και την άλλη θαλάσσια ζωή. Όταν τα πλαστικά προϊόντα παράγονται σε ένα εργοστάσιο, συχνά εγχέονται με διαφορετικά χημικά πρόσθετα που έχουν διάφορα αποτελέσματα, όπως την προστασία τους από την υποβάθμιση. Είναι πιθανό αυτά τα πρόσθετα να έχουν ωραία γεύση στο κοράλλι, και αν αυτό ισχύει, ίσως είναι δυνατό να δημιουργηθούν πλαστικά που αποθαρρύνουν τα ζώα να τα φάνε.
Cleaning Up The Garbage Patch
Ενώ μπορεί να είμαστε σε θέση να κατασκευάσουμε πλαστικά που έχουν άσχημη γεύση στη θαλάσσια ζωή, η μείωση της χρήσης πλαστικών και η βελτίωση του τρόπου διαχείρισης των απορριμμάτων μας φαίνεται να είναι απαραίτητη εάν πρόκειται να αντιμετωπιστεί ποτέ το πρόβλημα. Η ερευνητική ομάδα προβλέπει ότι το μέγεθος του μπαλώματος σκουπιδιών θα αυξηθεί πιο δραματικά τις επόμενες δεκαετίες. Καθώς αυξάνεται η χρήση πλαστικών, αυξάνονται και τα πλαστικά απόβλητα και το πρόβλημα «αυξάνεται εκθετικά». Υπολογίζεται ότι εάν το πρόβλημα συνεχιστεί αμείωτο, μέχρι το 2050 θα υπάρχουν περισσότερα πλαστικά απόβλητα στον ωκεανό παρά ψάρια σε αυτόν.
Πέρα από την ενθάρρυνση των κυβερνήσεων και των πολιτών να περιορίσουν τη χρήση πλαστικών, το The Ocean Foundation σχεδιάζει επίσης μια εκτεταμένη επιχείρηση καθαρισμού. Θέλουν να καθαρίσουν πολλά από τα μεγάλα κομμάτια των συντριμμιών προτού διασπαστούν σε μικροπλαστικά που είναι πολύ πιο δύσκολο να αφαιρεθούν από τον ωκεανό. Ο οργανισμός κατασκευάζει ένα διασυνδεδεμένο σύστημα πλωτών συσκευών που θα σύρουν μεγάλες υποβρύχιες οθόνες φιλτραρίσματος κάτω από αυτές. Οι οθόνες θα μεταφέρουν τα πλαστικά σε μια περιοχή όπου μπορούν στη συνέχεια να ανασυρθούν έξω από τον ωκεανό.
Το Ocean Foundation στοχεύει να δοκιμάσει το σύστημα αυτό το καλοκαίρι από το Σαν Φρανσίσκο. Οι συσκευές θα μπορούν να συλλαμβάνουν περίπου πέντε τόνους σκουπιδιών κάθε μήνα και εάν η δοκιμή είναι επιτυχής, θα στοχεύσουν στη συνέχεια να καθαρίσουν περίπου το μισό από το Great Pacific Garbage Patch τα επόμενα πέντε χρόνια προτού μετακινηθούν σε άλλες μολυσμένες περιοχές του ωκεανός.
