Ένα ολόκληρο νησί της Χαβάης στη Γαλλική Φρεγάτα Τα Shoals έχει καταναλωθεί από έναν τυφώνα

Στις αρχές Οκτωβρίου ο τυφώνας Walaka έπληξε τη νησιωτική περιοχή της Χαβάης. Ο τυφώνας Cat 5 ήταν ένας από τους ισχυρότερους τυφώνες που έπληξαν ποτέ την περιοχή, αν και ευτυχώς προκάλεσε σχετικά μικρή ζημιά στα νησιά καθώς δεν άφησε κανένα σημαντικό κέντρο πληθυσμού.

Ωστόσο, οι δορυφορικές εικόνες των νησιών της Χαβάης μετά τον τυφώνα αποκαλύπτουν ότι η Walaka έκανε ένα ολόκληρο νησί να εξαφανιστεί κάτω από τον ωκεανό.

Ένα νησί εξαφανίζεται…

Το Global News αναφέρει ότι το East Island, που βρίσκεται στο French Frigate Shoals, εξαφανίστηκε υποβρύχια μετά τον τυφώνα. Το French Frigate Shoals είναι μια μεγάλη ατόλη βορειοδυτικά των κύριων νησιών της Χαβάης και η περιοχή χτυπήθηκε από Walaka καθώς περνούσε. Σύμφωνα με αξιωματούχους, η περιοχή υπέστη μεγάλες ζημιές από την καταιγίδα, όχι μόνο το East Island εξαφανίστηκε κάτω από το νερό, ένα άλλο νησί - το Tern Island - υπέστη μεγάλες ζημιές και άλλαξε σημαντικά. Το East Island είχε μήκος περίπου 0,8 χιλιόμετρα (μισό μίλι) και πλάτος 400 πόδια και ήταν το δεύτερο μεγαλύτερο νησί που βρίσκεται εντός της ατόλης. Ένας σταθμός της ακτοφυλακής των ΗΠΑ βρισκόταν στο νησί μέχρι το 1952.

Το Θαλάσσιο Εθνικό Μνημείο Papahanaumokuakea δήλωσε σε πρόσφατη δήλωση ότι το East Island και το Tern Island είναι και τα δύο κρίσιμα σημεία φωλεοποίησης για απειλούμενα/απειλούμενα είδη όπως οι φώκιες και οι πράσινες θαλάσσιες χελώνες. Η πράσινη θαλάσσια χελώνα βρίσκεται στα νερά γύρω από τη Χαβάη και σε άλλες τροπικές περιοχές του πλανήτη και κινδυνεύει με εξαφάνιση σύμφωνα με την IUCN. Οι φώκιες της Χαβάης είναι ένα είδος φώκιας που αριθμεί μόνο περίπου 1400 άτομα. Επτά ερευνητές που μελετούσαν τα είδη του νησιού απομακρύνθηκαν στις αρχές του μήνα καθώς η καταιγίδα πλησίαζε την ατόλη.

Ο Chip Fletcher, καθηγητής Επιστημών της Γης στο Πανεπιστήμιο της Χαβάης, συμμετείχε στην έρευνα του νησιού. Σύμφωνα με τον Guardian, ο Fletcher και οι συνεργάτες του θα απαθανάτιζαν πλάνα του νησιού για ανάλυση χρησιμοποιώντας drones και θα έπαιρναν δείγματα από κοράλλια και άμμο. Στόχος της ομάδας ήταν να κατανοήσει καλύτερα την ηλικία του νησιού και πώς αυτό και άλλα νησιά επηρεάζονται από την κλιματική αλλαγή. Ο Φλέτσερ θυμάται ότι ήταν κάπως με δυσπιστία ότι το νησί είχε φύγει, σημειώνοντας ότι το νησί έχει καταφέρει να υπάρχει για περίπου δύο χιλιάδες χρόνια, επομένως η ξαφνική εξαφάνισή του αυτή τη στιγμή είναι μια κακή τύχη για την ερευνητική ομάδα.

Ο Fletcher είπε στον Guardian ότι ενώ είναι εξαιρετικά απογοητευτικό να βλέπεις το νησί να εξαφανίζεται, από την άλλη είναι μια ευκαιρία μάθησης, μια συνειδητοποίηση ότι νησιά όπως το East Island είναι πιο ευάλωτα από όσο πιστεύουν οι ερευνητές. Ο Fletcher επέκτεινε:

…Και περισσότερα είναι πιθανό να ακολουθήσουν

Τα μικρά νησιά στις ατόλες κινδυνεύουν πάντα να εξαφανιστούν από τον χάρτη από μια ισχυρή καταιγίδα ή τυφώνα, εάν οι συνθήκες έχουν ευθυγραμμιστεί σωστά. Ωστόσο, οι επιστήμονες ανησυχούν ότι αυτό γίνεται πολύ πιο συνηθισμένο λόγω των επιπτώσεων της κλιματικής αλλαγής. Η κλιματική αλλαγή κάνει τους ωκεανούς θερμότερους, γεγονός που με τη σειρά του κάνει τις καταιγίδες πιο ισχυρές. Οι ισχυροί τυφώνες είναι παραδοσιακά σπάνιοι γύρω από τα νησιά της Χαβάης, χάρη στον συνδυασμό ισχυρών ψαλιδιών ανέμου ανώτερου επιπέδου και μιας κοντινής περιοχής κρύου νερού που μαζί λειτουργούν ως ασπίδα καταιγίδας.

Παρόλα αυτά, τα στοιχεία φαίνεται να υποδηλώνουν ότι οι τυφώνες στα μέσα του Ειρηνικού τείνουν προς το βορρά, φέρνοντάς τους στις περιοχές όπου βρίσκονται ατόλες όπως οι Γαλλικές Φρεγάτες Shoals. Όχι μόνο οι πιο συχνές καταιγίδες και οι τυφώνες απειλούν νησιά και ατόλες όπως το East Island, αλλά η άνοδος της στάθμης της θάλασσας απειλεί επίσης να καταπιεί πολλά νησιά χαμηλά, όπως αποδεικνύεται από την εξαφάνιση πολλών κομματιών γης στον Ειρηνικό τα τελευταία χρόνια. Το 2016, πέντε νησιά στον Ειρηνικό, μέρος του αρχιπελάγους των Νήσων Σολομώντα, εξαφανίστηκαν κάτω από τα κύματα λόγω της ανόδου της στάθμης της θάλασσας. Τον Νοέμβριο του περασμένου έτους, οκτώ νησιά στη Μικρονησία, όπως το νησί Nahlapenlohd, όπου έλαβε χώρα μια περίφημη μάχη μεταξύ δύο αντίπαλων μικρονησιατικών βασιλείων, εξαφανίστηκαν λόγω της ανόδου της στάθμης της θάλασσας.

Ο ανώτερος αξιωματούχος του κινήματος της Χαβάης στην Εθνική Διοίκηση Ωκεανών και Ατμόσφαιρας, Ράντι Κοσάκι, είπε ότι η εξαφάνιση του Ανατολικού νησιού ήταν απόδειξη της πραγματικότητας της κλιματικής αλλαγής, προσθέτοντας ότι «δεν είναι μια φάρσα που διαδίδεται στην Κίνα, όπως είπαν ορισμένοι άνθρωποι».

Είδη που απειλούνται με εξαφάνιση εξαρτώνται από νησιά

Οι Γαλλικές Φρεγάτες Shoals βρίσκονται στο θαλάσσιο εθνικό μνημείο Papahānaumokuākea. Αυτό το μνημείο επεκτάθηκε από την κυβέρνηση Ομπάμα το 2016, καθιστώντας το ένα από τα μεγαλύτερα θαλάσσια καταφύγια σε ολόκληρο τον κόσμο. Καλύπτει περίπου 2170 χιλιόμετρα (1350 μίλια) κοπάδια, θαλάσσια βουνά και κοραλλιογενή νησιά, τα οποία φιλοξενούν όλα μια μεγάλη ποικιλία ειδών που απαντώνται μόνο στα νησιά της Χαβάης.

Η εξαφάνιση του East Island σημαίνει ότι το είδος που το χρησιμοποίησε ως σπίτι ή ως σημείο στάσης, όπως οι φώκιες της Χαβάης και οι πράσινες θαλάσσιες χελώνες, θα έχουν ακόμη πιο δύσκολο χρόνο να επιβιώσουν από ένα μεταβαλλόμενο κλίμα. Ο βιολόγος διατήρησης της Εθνικής Διοίκησης Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NOAA), Charles Littnan, εξήγησε στο Honolulu Civil Beat ότι περίπου το ένα έβδομο των φώκιες της Χαβάης στον κόσμο γεννήθηκαν στο East Island. Περίπου το 16% του συνόλου των ειδών φώκιας ζει μέσα στις Γαλλικές Φρεγάτες Shoals και περίπου το 30% αυτού του πληθυσμού είχε κουτάβια στο East Island, γεγονός που έκανε το νησί σημαντικό έδαφος αναπαραγωγής.

Σύμφωνα με το Civil Beat, η NOAA Papahānaumokuākea είπε ότι είναι μόνο «στην αρχή του τι σημαίνει αυτό». Τα μεγαλύτερα ερωτήματα λοιπόν – Ποιοι είναι οι παράγοντες που συμβάλλουν στην εκδήλωση; Πώς μπορούμε να μειώσουμε τις πιθανότητες να καταστραφούν νησιά; Πόσο συχνά θα συμβαίνει; – είναι ακόμη αναπάντητα. Δεν είναι επίσης σαφές εάν το East Island έχει φύγει οριστικά ή αν μπορεί μια μέρα να ξαναβγεί από τον ωκεανό. Ωστόσο, ακόμα κι αν το East Island όντως αναδυθεί, θα χρειαστούν χρόνια για να ξαναβλάστηση το νησί και να γίνει ικανό να συντηρήσει ξανά τα είδη που το χρησιμοποίησαν. Τα κοράλλια που το περιβάλλουν θα χρειαστούν επίσης πολλά χρόνια για να επιστρέψουν.

Όσο για τα ζώα που έζησαν στο/γύρω από το East Island, ο Littnan λέει ότι οι φώκιες μοναχοί μπορούν να επιβιώσουν από μερικές σκληρές καταιγίδες, επιζώντας από εξαφανίσεις οικοτόπων στο παρελθόν. Ωστόσο, δεν είναι σαφές πόσο σοβαρές θα είναι οι επιπτώσεις στον πληθυσμό του ανατολικού νησιού μέχρι να επιστρέψουν οι ερευνητές το επόμενο έτος. Ο Littnan είπε ότι τα ζώα μπορούν να αναδιανεμηθούν, αλλά μόνο μέχρι ένα σημείο.

«Τα είδη είναι ανθεκτικά μέχρι ένα σημείο. Αλλά μπορεί να υπάρξει ένα σημείο στο μέλλον όπου αυτή η ανθεκτικότητα δεν είναι πια αρκετή», είπε ο Littnan.