Τα σφουγγάρια στον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο ενεργούν ως οικολογικοί δείκτες
Τα θαλάσσια σφουγγάρια είναι ενδιαφέροντες οργανισμοί στο οικοσύστημα των κοραλλιογενών υφάλων που φαίνεται να επιβιώνουν σε ακραίες περιβαλλοντικές συνθήκες. Τα σφουγγάρια είναι τα πιο απλά και πρωτόγονα ζώα που φιλοξενούν διάφορες άλλες ομάδες συμπεριλαμβανομένων μικροοργανισμών και είναι δημοφιλή στην παραγωγή «θαυματουργών φαρμάκων» που σώζουν ζωές για την ελονοσία, το AIDS και άλλες θανατηφόρες ασθένειες όπως ο καρκίνος.
Αρκετές μελέτες δείχνουν ότι τα σφουγγάρια αλλάζουν το σχήμα τους ανάλογα με τις μεταβαλλόμενες βιοφυσικές παραμέτρους του ωκεανού. Με βάση προηγούμενες μελέτες σχετικά με την ανάπτυξη των σπόγγων από αλλαγές σε ένα περιορισμένο περιβάλλον, υποτέθηκε ότι τα σφουγγάρια μπορούν να λειτουργήσουν ως οικολογικοί δείκτες σε τρέχοντα περιβαλλοντικά ζητήματα όπως η κλιματική αλλαγή, η ρύπανση και οι παράκτιες δημιουργίες.
Ως εκ τούτου, σχεδιάστηκε μια μελέτη με ένα περιοδικό διετές σύνολο δεδομένων από το 2008 έως το 2014 εγκάρσιων εικόνων από 28 ζεύγη υφάλων από τις προστατευόμενες και μη προστατευόμενες περιοχές έξι τοποθεσιών (Cairns, Innisfail, Townsville, Pompey, Swain και Capricorn Bunker) κατά μήκος ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος (GBR), Βορειοανατολική Αυστραλία. Οι εγκάρσιες εικόνες επιβεβαιώθηκαν σε σφουγγάρια και το ποσοστό κάλυψης των σφουγγαριών και από τους 56 υφάλους συλλέχθηκε για τα τέσσερα χρόνια.
Διαπιστώθηκε ότι τα σφουγγάρια ήταν πανταχού παρόντα σε όλες τις τοποθεσίες που ερευνήθηκαν, ενώ είναι χωρικά ποικίλα (με επικάλυψη, όρθια, ογκώδη, κύπελλα και πλάκες) με περισσότερα σε Innisfail, Townsville και Pompey σε σύγκριση με το Cairns, το Swain και το Capricorn Bunker. Επίσης, οι διετές παρατηρήσεις έδειξαν περισσότερα σφουγγάρια το 2010 και το 2014, τα οποία πιστεύεται ότι επηρεάζονται από τη δράση του ανέμου και των κυμάτων σε σχέση με τη γεωμορφολογία του κεντρικού GBR. Επίσης, θεωρήθηκε ότι οι επακόλουθες επιπτώσεις του Cyclone Hamish (2009) και του Cyclone Yasi (2011) θα είχαν πυροδοτήσει τα αιωρούμενα θρεπτικά συστατικά που είναι ευνοϊκά για αυτούς τους τροφοδότες φίλτρων. Επιπλέον, δορυφορικά δεδομένα για τη χλωροφύλλη α, το ρεύμα, το ύψος κύματος και τη θερμοκρασία της επιφάνειας της θάλασσας (SST) συλλέχθηκαν από τις ίδιες τοποθεσίες των τεσσάρων διετών (2008, 2010, 2012 και 2014).
Διερευνήθηκαν οι συσχετίσεις των μορφολογικών αλλαγών του σπόγγου με κάθε έναν από τους επιλεγμένους βιοφυσικούς παράγοντες. Η στατιστική ανάλυση έδειξε ότι τα ρεύματα είναι πιθανό να έχουν κάποιο αντίκτυπο στα είδη σπόγγων για να αλλάξουν τη μορφολογία τους σε κρούστα, όρθια και μαζική μορφή, ενώ η χλωροφύλλη α, το ύψος κύματος και το SST δεν επηρεάζουν τη μορφολογία των σπόγγων.
Από αυτή τη μελέτη, προτείνεται ότι επιλεγμένες μορφολογίες σπόγγων μπορούν πράγματι να λειτουργήσουν ως δείκτες για δυσμενείς περιβαλλοντικές συνθήκες. Ωστόσο, απαιτείται περισσότερη μελέτη σχετικά με την καθίζηση, τη θολότητα, τον κυκλώνα και τις παλίρροιες για να φέρει περισσότερο φως σε αυτήν την έρευνα. Επιπλέον, συνιστούμε τα δεδομένα τηλεπισκόπησης να μην μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τον προσδιορισμό των επιπτώσεων στις μορφές ανάπτυξης σπόγγων, ενώ τα δεδομένα πεδίου ενθαρρύνονται ευρέως. Επιπλέον, προτείνεται ότι τα δεδομένα των σπόγγων από διαφορετικές εποχές πρέπει να συλλέγονται περιοδικά και να αναλύονται για τον προσδιορισμό των διακυμάνσεων που οφείλονται στην εισροή θρεπτικών ουσιών.
