Η πανίδα του εδάφους μπορεί να υποστηρίξει τόσο την αποσύνθεση απορριμμάτων όσο και τη συσσώρευση οργανικής ύλης του εδάφους

Το έδαφος είναι ένα καταπληκτικό όργανο του πλανήτη, όλα τα ζωντανά πλάσματα πεθαίνουν μια μέρα και ανακυκλώνονται πλήρως για μελλοντικές χρήσεις. Μόνο χάρη σε αυτή τη συνεχή ανακύκλωση μπορεί το σώμα μας να αποτελείται από τα ίδια άτομα με τα σώματα των δεινοσαύρων και άλλων αρχαίων πλασμάτων.

Τα εδάφη αντιπροσωπεύουν τον πιο σημαντικό σταθμό ανακύκλωσης στη γη. το έδαφος, ή συγκεκριμένα οι οργανισμοί του εδάφους, αποσυναρμολογούν ή ανοργανοποιούν τα νεκρά σώματα σε πρωτεύοντα θρεπτικά συστατικά και αποθηκεύουν αυτά τα θρεπτικά συστατικά για να χρησιμοποιηθούν από τα φυτά. Μπορεί επίσης να ανακυκλώσει άνθρακα, να αποθηκεύσει νερό και να κάνει πολλά άλλα πράγματα. Συνήθως, όταν πρόκειται για οργανισμούς του εδάφους, οι περισσότεροι επιστήμονες επικεντρώνονται στη δραστηριότητα ή τα μικρόβια, κάτι που είναι λογικό, καθώς είναι άφθονα στο έδαφος και έχουν απίστευτες ικανότητες να αφομοιώνουν σχεδόν τα πάντα.

Αυτό το άρθρο, ωστόσο, συνοψίζει πολλά παραδείγματα που δείχνουν ότι τα ζώα του εδάφους όπως οι γαιοσκώληκες, οι χιλιόποδες και πολλά άλλα πλάσματα μπορεί να τροποποιήσουν σημαντικά τη μικροβιακή δραστηριότητα. Σε πολλά οικοσυστήματα, η πανίδα του εδάφους μπορεί να καταναλώσει σημαντική ποσότητα απορριμμάτων.

Σε πολλά πειράματα, μπορούμε να δούμε ότι όταν μετράμε την αναπνοή (απελευθέρωση CO2, που είναι ένα μέτρο της βιολογικής δραστηριότητας) της πανίδας και της συγκράτησης των απορριμμάτων φύλλων μαζί, παίρνουμε μεγαλύτερο αριθμό όταν μετράμε την αναπνοή της πανίδας και τη συγκράτηση των απορριμμάτων χωριστά. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η πανίδα διεγείρει τη μικροβιακή δραστηριότητα στα απορρίμματα που καταναλώνονται και στα νεαρά κόπρανα. Επομένως, όταν η πανίδα μετατρέπει τα απορρίμματα σε κόπρανα, τα κόπρανα αποσυντίθενται αρχικά πιο γρήγορα από τα αρχικά απορρίμματα και απελευθερώνουν περισσότερα θρεπτικά συστατικά. Ωστόσο, αυτή η αύξηση δεν διαρκεί μόνο λίγες ημέρες. Τα παλιά κόπρανα αποσυντίθενται πιο αργά από τα σκουπίδια και για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα – όπως ένα χρόνο.

Τα κόπρανα αποσυντίθενται πιο αργά από τα σκουπίδια. Αυτό ήταν, για μεγάλο χρονικό διάστημα, σε αντίθεση με την παρατήρηση ότι όταν κλείνουμε νεκρά φύλλα σε νάιλον δικτυωτές σακούλες που έχουν μεγάλα ανοίγματα στα οποία μπορεί να μπει η πανίδα, εξαφανίζεται πολύ πιο γρήγορα από ό,τι αν δεν μπορεί να εισέλθει η πανίδα. Ωστόσο, αυτό μπορεί να είναι εξηγείται όταν παρακολουθούμε όχι μόνο απώλεια οργανικής ύλης από το δίχτυ αλλά και συσσώρευση οργανικής ύλης στο δίχτυ. Έχει αποδειχθεί ότι η πανίδα τρώει τα απορρίμματα, τα μετατρέπει σε κόπρανα και τα κόπρανα απλώς πέφτουν από το δίχτυ ή μεταφέρονται ενεργά από την πανίδα από το δίχτυ. Το γεγονός ότι τα κόπρανα της πανίδας αποσυντίθενται αργά σημαίνει ότι μπορεί να επιμείνουν στο έδαφος και τελικά να συσσωρευτούν στο έδαφος με την πάροδο του χρόνου.

Μπορεί να δούμε τα περιττώματα της πανίδας ως συσσωματώματα εδάφους. Επομένως, η πανίδα μπορεί να συμβάλει στο σχηματισμό εδαφικών αδρανών και, καθώς αυτά συσσωρεύονται, τελικά να σχηματίσουν ολόκληρο το προφίλ του εδάφους. Πολλές από αυτές τις επιπτώσεις είναι αμελητέες για έναν γαιοσκώληκα ή χιλιοποδαρικό, αλλά μικρές αλλαγές που δημιουργούνται από αυτούς μπορεί να σωρευθούν με την πάροδο του χρόνου και τελικά να επιφέρουν ουσιαστική αλλαγή σε ολόκληρο το προφίλ του εδάφους. Εδώ θα πρέπει να υπογραμμίσουμε ότι αυτές οι αλλαγές συμβαίνουν λόγω συσσώρευσης πολύ μικρών αλλαγών για μεγάλο χρονικό διάστημα. Με άλλα λόγια, ο πρώτος γαιοσκώληκας που θα αποικίσει την τοποθεσία και θα ξεκινήσει την όλη διαδικασία θα είναι ήδη εδώ και καιρό νεκρός όταν θα δούμε την αλλαγή στο προφίλ του εδάφους. Αυτές οι αλλαγές στο προφίλ του εδάφους καθορίζουν στη συνέχεια πώς συμπεριφέρεται το έδαφος, ποια μικρόβια φιλοξενεί κ.λπ.

Η πανίδα του εδάφους μπορεί επίσης να επηρεάσει την έκπλυση οργανικής ύλης από τη διήθηση του νερού των απορριμμάτων στο έδαφος και άλλες διεργασίες. Αυτή η δραστηριότητα της πανίδας αντιστοιχεί στον τύπο των φυτών που αναπτύσσονται στην τοποθεσία. Τα ταχέως αναπτυσσόμενα φυτά μπορούν να ωφεληθούν από την υψηλή δραστηριότητα των γαιοσκωλήκων και άλλης πανίδας. Καθώς αυτή η δραστηριότητα απελευθερώνει θρεπτικά συστατικά και, από την άλλη, συσσώρευση οργανικών ορυκτών, ο γαιοσκώληκας μπορεί να σχηματίσει βαθύ έδαφος με την ικανότητα να συγκρατεί νερό και θρεπτικά συστατικά. Κατά συνέπεια, τα φυτά έχουν πολλά θρεπτικά συστατικά διαθέσιμα και μπορούν να αναπτυχθούν γρήγορα. Με άλλα λόγια, εάν τα φυτά έχουν αρκετά θρεπτικά συστατικά, αναπτύσσονται γρήγορα, βγάζουν λεπτά φύλλα που έχουν μεγάλη ταχύτητα φωτοσύνθεσης, αλλά αυτό δεν κρατάει πολύ. Καθώς τα απορρίμματα αντικαθίστανται συχνά, μια μεγάλη ποσότητα απορριμμάτων πλούσια σε θρεπτικά συστατικά μπαίνει στο έδαφος. Αυτό διεγείρει τη δραστηριότητα της πανίδας και αυξάνει την αποσύνθεση αλλά επίσης προάγει την αποθήκευση θρεπτικών ουσιών στο έδαφος. Αυτό προσφέρει στα φυτά πολλά θρεπτικά συστατικά, τα οποία κλείνουν τον κύκλο.

Αντίθετα, εάν το έδαφος είναι φτωχό σε θρεπτικά συστατικά, τα φυτά προσπαθούν να το διατηρήσουν στο σώμα τους. Παράγουν χοντρά φύλλα ή βελόνες που είναι συχνά αειθαλή, έτσι μια μικρότερη ποσότητα απορριμμάτων έρχεται στο έδαφος και παραμένει φτωχό σε θρεπτικά συστατικά. Η δραστηριότητα της πανίδας είναι η βιοστροβόληση και είναι μικρότερη καθώς υπάρχουν λιγότερα τρόφιμα κακής ποιότητας. Τα απορρίμματα που αποσυντίθενται πιο αργά μένουν στην επιφάνεια του εδάφους και τα θρεπτικά συστατικά μπορούν να ξεπλυθούν από τη βροχή, καθιστώντας το έδαφος ακόμα πιο φτωχό, γεγονός που κλείνει τον βρόχο.

Σε πολύ πλούσιο ή πολύ φτωχό έδαφος, η ποσότητα των θρεπτικών συστατικών κυριαρχεί στο σύστημα. Ωστόσο, σε πολλές περιπτώσεις, η πανίδα μπορεί να αλλάξει εντελώς τη συμπεριφορά του συστήματος. Ένα ωραίο παράδειγμα αυτού είναι η αλλαγή του εδάφους και της βλάστησης του κάτω ορόφου σε τοποθεσίες εξόρυξης που αποικίζονται από γαιοσκώληκες ή στο δάσος της Βόρειας Αμερικής που επηρεάζεται από μια εισβολή ευρωπαϊκών ειδών γαιοσκωλήκων. Συμπερασματικά, η πανίδα του εδάφους, ακόμη και αν η άμεση συνεισφορά της στη διαδικασία του εδάφους μπορεί να είναι μικρή, παίζει το ρόλο των webmasters ενός οικοσυστήματος που μετατοπίζουν σημαντικές διεργασίες του οικοσυστήματος.