Το σπίτι μακριά από το σπίτι αποδίδει για τους φυσικούς του DOE

Τέσσερις φυσικοί από το Εργαστήριο Φυσικής Πλάσματος του Πρίνστον (PPPL) στο Νιου Τζέρσεϊ συγκέντρωσαν περισσότερα από 1,5 εκατομμύρια δολάρια σε επιδοτήσεις στέγασης ενώ βρίσκονταν σε «προσωρινή» ανάθεση σε άλλα εργαστήρια, σύμφωνα με έκθεση που κυκλοφόρησε την περασμένη εβδομάδα από το Υπουργείο Ενέργειας (DOE). κατέχει το εργαστήριο. Αυτές οι εργασίες διήρκεσαν έως και 14 χρόνια, πράγμα που σημαίνει ότι τουλάχιστον ορισμένοι ερευνητές δεν μετακινούνταν πλέον αλλά είχαν μετακομίσει στους νέους χώρους εργασίας τους.

Στην έκθεσή του, ο Γενικός Επιθεωρητής του DOE Gregory Friedman χαρακτήρισε το κόστος «αμφισβητήσιμο» και «παράλογο». Το Πανεπιστήμιο Πρίνστον, το οποίο διαχειρίζεται το εργαστήριο πυρηνικής σύντηξης στο πλαίσιο σύμβασης με την DOE, συμφώνησε να επιστρέψει 1 εκατομμύριο δολάρια στο τμήμα και τερμάτισε τις επιδοτήσεις.

Στις 18 Μαΐου, μια πρωτοσέλιδη ιστορία στην The Washington Post άφησε να εννοηθεί παραβίαση, λέγοντας ότι οι τέσσερις φυσικοί που δεν κατονομάζονται «είχαν βρει έναν τρόπο να μετατρέψουν τα κεφάλαια «ημερομηνιών» για μια προσωρινή ανάθεση σε μια σταθερή ροή επιπλέον εισοδήματος». Ωστόσο, ο Robert Durkee, αντιπρόεδρος και γραμματέας του Πανεπιστημίου του Πρίνστον, λέει ότι οι ερευνητές δεν έκαναν τίποτα κακό και ήταν απλώς επωφελούμενοι μιας υπερβολικά γενναιόδωρης πολιτικής για την προώθηση της συνεργασίας μεταξύ εργαστηρίων. «Συνειδητοποιούμε ότι [το πρόγραμμα] θα μπορούσε να είχε γίνει με λιγότερα, και γι' αυτό ήμασταν πρόθυμοι να επιστρέψουμε το 1 εκατομμύριο δολάρια», λέει ο Durkee.

Ωστόσο, οι επιδοτήσεις προκαλούν ανησυχία μεταξύ άλλων φυσικών. «Είναι ασυνήθιστο», λέει ο Michael Lubell, λομπίστας της Αμερικανικής Φυσικής Εταιρείας στην Ουάσιγκτον, D.C. Ο Lubell σημειώνει ότι οι ακαδημαϊκοί μεταδιδακτορικοί γενικά δεν λαμβάνουν επιδοτήσεις διαμονής όταν ανατίθενται σε ένα εθνικό εργαστήριο. «Αν το Πρίνστον δίνει πίσω τα χρήματα, τότε υποψιάζομαι ότι το έριξαν μια ματιά και είπαν ότι φαίνεται ακανόνιστο», λέει.

Στην έκθεσή του, ο Friedman διαπίστωσε ότι δύο υπάλληλοι της PPPL είχαν λάβει συνολικά 1,04 εκατομμύρια δολάρια σε επιδοτήσεις στέγασης για «προσωρινή» ανάθεση στη General Atomics στο Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνια, η οποία, όπως και η PPPL, λειτουργεί μια πειραματική συσκευή σύντηξης γνωστή ως tokamak. Οι επιδοτήσεις αυτές συνεχίστηκαν για 9 και 14 έτη, αντίστοιχα. Οι πολιτικές του DOE γενικά δεν επιτρέπουν τέτοιες επιδοτήσεις πέραν των 2 ή 3 ετών. «Συνεπώς, θεωρήσαμε ότι αυτές οι δαπάνες ήταν παράλογες», έγραψε ο Φρίντμαν. Το πιο πρόσφατο έτος, κάθε ερευνητής λάμβανε περίπου 4000 $ το μήνα σε ημερήσιες επιδοτήσεις στέγασης. Επιπλέον, οι ερευνητές λάμβαναν «ασφάλιστρα υπηρεσίας πεδίου» ίσα με το 12% των μισθών τους.

Το Γραφείο Επιστήμης του DOE διαπίστωσε ανεξάρτητα ότι ένας τρίτος υπάλληλος της PPPL είχε λάβει επιδοτήσεις διαμονής άνω των 400.000 $ από το 2002 για προσωρινή ανάθεση στο Τεχνολογικό Ινστιτούτο Μασαχουσέτης στο Κέμπριτζ, όπου η DOE διαθέτει επίσης ένα tokamak. Ένα τέταρτο είχε λάβει περισσότερα από 95.000 $ σε επιδοτήσεις στέγασης για ανάθεση, ξεκινώντας το 2007, στο Εθνικό Εργαστήριο Oak Ridge στο Τενεσί, διαπίστωσαν επίσης αξιωματούχοι του Γραφείου Επιστημών. Αυτοί οι δύο εργαζόμενοι έλαβαν επίσης αύξηση μισθού 12%, αναφέρει η έκθεση του Friedman.

Τα έξοδα επιτρέπονται βάσει μιας εργαστηριακής πολιτικής του 1998 που σχεδιάστηκε για να προωθήσει τη συνεργασία με άλλα εργαστήρια και ενσωματώθηκαν στις συμφωνίες προσωρινής ανάθεσης των εργαζομένων, λέει ο Durkee. Αυτές οι αναθέσεις απλώς ανανεώνονταν κάθε χρόνο, λέει. «Υπήρχε καλός επιστημονικός λόγος για να ανανεωθεί [κάθε συμφωνία] και καμία πολιτική για να την αποτρέψουμε», λέει.

Ο Durkee λέει ότι οι υπάλληλοι του εργαστηρίου έδωσαν πραγματικά στους υπαλλήλους το 100% των ομοσπονδιακών συντελεστών για ημερήσιο επίδομα στις διάφορες τοποθεσίες. Η έκθεση του Friedman σημειώνει ότι το DOE γενικά δεν επιτρέπει ημερήσιες χρεώσεις για εργασίες μεγαλύτερες από 2 χρόνια και τις περιορίζει στο 55% του μέγιστου μετά από 30 ημέρες.

Η έκθεση έρχεται σε μια ιδιαίτερα ευαίσθητη στιγμή για το PPPL. Η κυβέρνηση Ομπάμα πρότεινε μείωση των δαπανών για την εγχώρια έρευνα σύντηξης κατά 16% το οικονομικό έτος 2013 που ξεκινά την 1η Οκτωβρίου και χρησιμοποιεί τις οικονομίες για να βοηθήσει στην πληρωμή της συνεισφοράς των ΗΠΑ στο διεθνές πείραμα σύντηξης ITER, υπό κατασκευή στο Cadarache της Γαλλίας . Αυτή η περικοπή θα μπορούσε να σημαίνει την απόλυση περίπου το ένα τέταρτο του προσωπικού της PPPL 430 ατόμων.

Οι ιδιοκτήτες του Κογκρέσου ψήφισαν υπέρ της παρεμπόδισης τέτοιων περικοπών, αλλά ο Λούμπελ ανησυχεί ότι το περιστατικό θα μπορούσε να βλάψει τη φήμη του εργαστηρίου μεταξύ των νομοθετών:«Εάν είστε κομπάρσος του προϋπολογισμού και πιστεύετε ότι υπάρχει μεγάλη σπατάλη, αυτό τροφοδοτεί ακριβώς αυτή τη νοοτροπία ."