Η Αυστραλία ολοκληρώνει το ισχυρό νέο ραδιοτηλεσκόπιο

Η Αυστραλία σηματοδότησε σήμερα την ολοκλήρωση αυτού που χαρακτηρίζει ως το πιο ισχυρό τηλεσκόπιο ραδιοεπισκόπησης στον κόσμο. Το Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) θα δώσει στους αστρονόμους μια άνευ προηγουμένου ματιά στις μαύρες τρύπες, στα σύννεφα αερίων από τα οποία σχηματίζονται τα αστέρια και «εξωτικά αντικείμενα που ωθούν τα όρια της γνώσης μας για τους φυσικούς νόμους στο σύμπαν», λέει ο αστροφυσικός Brian. Boyle, του Οργανισμού Επιστημονικής και Βιομηχανικής Έρευνας της Κοινοπολιτείας της Αυστραλίας.

Το ASKAP, που κατασκευάστηκε στο Ραδιοαστρονομικό Παρατηρητήριο Murchison στη Δυτική Αυστραλία, περιλαμβάνει 36 κεραίες, διαμέτρου 12 μέτρων η καθεμία. Ο Boyle λέει ότι με το ευρύ οπτικό του πεδίο και τη λήψη δεδομένων υψηλής ταχύτητας, η συστοιχία μπορεί να καταγράψει όψεις γαλαξιών σε δύο εικόνες και 5 λεπτά χρόνου παρατήρησης που προηγουμένως χρειάζονταν 400 εικόνες και 2 χρόνια για τη συναρμολόγηση. Ο ΑΣΚΑΠ είναι «πολλές τάξεις μεγέθους» πιο αποτελεσματικός στο να κάνει παρατηρήσεις, λέει. Και θα είναι διαθέσιμο στην παγκόσμια κοινότητα. 350 επιστήμονες από 150 ιδρύματα σε όλο τον κόσμο θα συμμετάσχουν στα προγράμματα παρατήρησης που έχουν προγραμματιστεί για τα πρώτα 5 χρόνια λειτουργίας της συστοιχίας. Η ατζέντα περιλαμβάνει απογραφή γαλαξιών σε απόσταση 2 δισεκατομμυρίων ετών φωτός από τη Γη, μελέτες κοσμικών μαγνητικών πεδίων, έρευνες για μαύρες τρύπες και εξετάσεις πάλσαρ και κβάζαρ.

Ξεκινώντας το 2016, θα κατασκευαστούν επιπλέον 60 πιάτα καθώς το ASKAP επεκτείνεται για να γίνει μέρος αυτού που θα είναι το μεγαλύτερο και πιο ευαίσθητο ραδιοτηλεσκόπιο στον κόσμο - το Square Kilometer Array (SKA). Το SKA θα αποτελείται από δύο συστοιχίες, μία που θα συλλέγει σήματα υψηλής συχνότητας που θα κατασκευαστεί στη νότια Αφρική και μια συστοιχία για χαμηλές συχνότητες στην Αυστραλία/Νέα Ζηλανδία. «Το ΑΣΚΑΠ είναι ένα πραγματικά σημαντικό επιστημονικό έργο από μόνο του, αλλά θα είναι πιο σημαντικό όταν ενταχθεί στο SKA, το οποίο θα είναι ένα από τα πιο σημαντικά επιστημονικά έργα του 21ου αιώνα», λέει ο Κρις Έβανς, υπουργός Επιστημών της Αυστραλίας. .

Το κόστος των κεραιών, ενός υπερυπολογιστή για τη συμπίεση των δεδομένων, και των συνδέσεων οπτικών ινών και άλλων υποδομών ανέρχεται συνολικά σε περίπου 400 εκατομμύρια δολάρια. Ο Boyle λέει ότι οι επιστημονικές παρατηρήσεις θα ξεκινήσουν μέχρι το τέλος του έτους με τα πρώτα αποτελέσματα πιθανώς εντός 12 μηνών.