Ο διευθυντής της Fermilab θα παραιτηθεί

Ο Pier Oddone, διευθυντής του μοναδικού εργαστηρίου στις Ηνωμένες Πολιτείες που ειδικεύεται στη σωματιδιακή φυσική υψηλής ενέργειας, ανακοίνωσε σήμερα ότι θα συνταξιοδοτηθεί την 1η Ιουλίου 2013. Η ανακοίνωση εμβαθύνει την αίσθηση της μετάβασης για την κοινότητα της σωματιδιακής φυσικής των ΗΠΑ, η οποία έχει αντιμετωπίσει μια σταθερή μείωση της χρηματοδότησης και της υποστήριξης για προηγμένους επιταχυντές τα τελευταία χρόνια. Ο Oddone είναι επικεφαλής του Εθνικού Εργαστηρίου Επιταχυντή Fermi (Fermilab) στη Μπαταβία του Ιλινόις, από τον Ιούλιο του 2005.

"Κατά τα 8 χρόνια του Pier ως διευθυντής, η Fermilab έχει κάνει αξιοσημείωτη συμβολή στην κατανόηση της σωματιδιακής φυσικής στον κόσμο", δήλωσε ο Robert J. Zimmer, πρόεδρος του Πανεπιστημίου του Σικάγο και πρόεδρος του συμβουλίου της Fermi Research Alliance, που διαχειρίζεται και λειτουργεί το εργαστήριο. «Η ηγεσία του Pier έχει εξασφαλίσει ότι το Fermilab παραμένει το επίκεντρο της έρευνας της σωματιδιακής φυσικής στις Ηνωμένες Πολιτείες».

Αλλά αυτό το κεντρικό κομμάτι έχει καταρρεύσει. Τον Σεπτέμβριο του 2011, οι υπάλληλοι του εργαστηρίου τράβηξαν την πρίζα του Tevatron, του τελευταίου εναπομείναντος θρυμματιστή ατόμων των ΗΠΑ. Αυτή η κίνηση υπογραμμίστηκε τον περασμένο μήνα, όταν οι φυσικοί στον Μεγάλο Επιταχυντή Αδρονίων στη Γενεύη της Ελβετίας, ανακοίνωσαν ότι ο αντίπαλός τους επιταχυντής είχε εντοπίσει σημάδια αυτού που φαίνεται να είναι το μποζόνιο Χιγκς, το τελευταίο σωματίδιο που ανακαλύφθηκε ως μέρος του τυπικού μοντέλου της σωματιδιακής φυσικής .

Τον Μάρτιο, αξιωματούχοι του Υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ, το οποίο χρηματοδοτεί τη Fermilab, ανακοίνωσαν ότι δεν μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά το τίμημα των 1,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την κατασκευή του εμβληματικού έργου του εργαστηρίου, το Long-Baseline Neutrino Experiment (LBNE). Αντίθετα, οι αξιωματούχοι του DOE ζήτησαν από τους φυσικούς της Fermilab να καταλήξουν σε ένα σχέδιο για την κατασκευή LBNE σταδιακά. Αλλά οι επικριτές ανησυχούν ότι η στρατηγική κάνει το έργο πιο δύσκολο να πωληθεί στο Κογκρέσο και θα μπορούσε να βάλει το LBNE πολύ πίσω από ένα παρόμοιο μηχάνημα που κατασκευάζεται στην Ιαπωνία.

Ο Oddone λέει ότι δεν ανησυχεί για την τύχη του LBNE και άλλων προγραμματισμένων έργων στο εργαστήριο. Και το Κογκρέσο, λέει, δεν ήταν τόσο σφιχτό με το πορτοφόλι του όσο συχνά διαπιστώνουν οι επικριτές. Η μεγαλύτερη ανησυχία, λέει, είναι ότι οι πρόσφατες διοικήσεις συνεχίζουν να δίνουν προτεραιότητα στην εφαρμοσμένη έρευνα σε θέματα όπως η ενέργεια και η χημεία αντί για τη βασική φυσική, μετακινώντας σταθερά κονδύλια για να υποστηρίξουν αυτό το έργο.

Η πρόσφατη επιτυχία του LHC στον εντοπισμό αυτού που μοιάζει με το μποζόνιο Χιγκς «δείχνει ότι το κοινό ενδιαφέρεται για τη θεμελιώδη επιστήμη», λέει ο Oddone. "Αλλά κάποια στιγμή οι ΗΠΑ πρέπει να αποφασίσουν αν θα παραμείνουμε στο παιχνίδι της σωματιδιακής φυσικής. Έχουμε φτάσει σε ένα σημείο όπου πρέπει να κάνουμε επενδύσεις εάν θέλουμε να παραμείνουμε παγκόσμιας κλάσης."

Σε ένα χρόνο από τώρα, λέει ο Oddone, ελπίζει να επικεντρωθεί σε μια στοίβα από έργα στα οποία δεν κατάφερε να φτάσει τα τελευταία χρόνια. Περιλαμβάνουν τη συγγραφή, την υπεράσπιση της επιστήμης με πιο άμεσο τρόπο από ό,τι μπορεί τώρα, και την εργασία σε έναν αμπελώνα που είναι ιδιοκτήτης στη Sonoma της Καλιφόρνια, ο οποίος καλλιεργεί σταφύλια για κρασιά Zinfandel και Cabernet. «Νομίζω ότι θα είμαι πιο απασχολημένος από ποτέ», λέει.