Ο επιταχυντής ισοτόπων παίρνει πράσινο φως (σχεδόν) για να ξεκινήσει η κατασκευή
Οι πυρηνικοί φυσικοί στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι ένα βήμα πιο κοντά στην κατασκευή της επόμενης μηχανής των ονείρων τους. Αλλά πολλά εμπόδια παραμένουν.
Την 1η Αυγούστου, το Υπουργείο Ενέργειας (DOE) ενέκρινε το «βασικό» κόστος και το χρονοδιάγραμμα για την κατασκευή του Facility for Rare Isotope Beams (FRIB), ενός γραμμικού επιταχυντή ευθείας βολής που βρίσκεται στο στάδιο του Michigan State University στο East Lansing. Ο επιταχυντής θα χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία σπάνιων, εξαιρετικά ασταθών πυρήνων που δεν φαίνονται τώρα έξω από αστρικές εκρήξεις για μια μεγάλη ποικιλία πειραμάτων πυρηνικής φυσικής. Η ανασκόπηση του DOE καθορίζει το κόστος του πειράματος στα 730 εκατομμύρια δολάρια, εκ των οποίων 94,5 εκατομμύρια δολάρια θα παρασχεθούν από την Πολιτεία του Μίσιγκαν και η ημερομηνία ολοκλήρωσης της κατασκευής είναι το 2022.
«Είναι ένα βήμα μπροστά και σημαντικό», λέει ο Thomas Glasmacher, πυρηνικός φυσικός στο Μίσιγκαν και επικεφαλής του έργου FRIB. "Ειδικά λόγω της κατάστασης του ομοσπονδιακού προϋπολογισμού, είμαστε στην ευχάριστη θέση να προχωρήσουμε."
Η απόφαση της DOE δεν δίνει στους ερευνητές το πράσινο φως για να ξεκινήσουν την κατασκευή. Αντίθετα, η οδηγία DOE τους επιτρέπει να αρχίσουν να αγοράζουν υλικά όπως το νιόβιο υψηλής καθαρότητας, το οποίο θα χρειαστεί για την κατασκευή των σπλάχνων υψηλής τεχνολογίας του επιταχυντή. Αλλά οι εργαζόμενοι δεν θα επιτρέπεται να ξεκινήσουν την «αστική κατασκευή» για το σκάψιμο του υπογείου 150 μέτρων στο οποίο θα βρίσκεται ο επιταχυντής έως ότου το Κογκρέσο εγκρίνει τον προϋπολογισμό για το οικονομικό έτος 2014, το οποίο ξεκινά την 1η Οκτωβρίου. Και οι ερευνητές πρέπει να περάσουν άλλη μια σημαντική αναθεώρηση προτού λάβουν άδεια για να ξεκινήσουν την κατασκευή του ίδιου του επιταχυντή—το δύσκολο μέρος του έργου.
Ωστόσο, με την Ουάσιγκτον να βυθίζεται σε κομματικές διαμάχες, πολλοί παρατηρητές αμφιβάλλουν ότι το Κογκρέσο θα εγκρίνει έναν προϋπολογισμό φέτος. Αντίθετα, αναμένουν ότι οι νομοθέτες απλώς θα επεκτείνουν τον τρέχοντα προϋπολογισμό μέχρι το επόμενο έτος σε μια "συνεχιζόμενη απόφαση" - όπως ακριβώς έκαναν φέτος. Εάν συμβεί αυτό, οι ερευνητές δεν θα μπορέσουν να ξεκινήσουν την αστική κατασκευή για άλλον έναν ολόκληρο χρόνο, λέει ο Glasmacher. Ωστόσο, οι φυσικοί θα αντεπεξέλθουν, λέει:"Θα διαχειριστούμε οποιονδήποτε περιορισμό."
Εν τω μεταξύ, δεν είναι σαφές ότι το πρόγραμμα πυρηνικής φυσικής της DOE, το οποίο έχει ετήσιο προϋπολογισμό 520 εκατομμυρίων δολαρίων, μπορεί να αντέξει οικονομικά να συνεχίσει το έργο. Τον Ιανουάριο του 2012, ο τότε υπουργός Ενέργειας Στίβεν Τσου προειδοποίησε ότι μπορεί να μην τα καταφέρει. Ένα χρόνο αργότερα, μια συμβουλευτική ομάδα είπε διστακτικά στους αξιωματούχους της DOE ότι αν δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά και να κατασκευάσουν το FRIB και να συνεχίσουν να λειτουργούν έναν 14χρονο σπαστήρα ατόμων, γνωστό ως Relativistic Heavy Ion Collider στο Εθνικό Εργαστήριο Brookhaven, το οποίο κάνει διαφορετικό τύπο πυρηνική φυσική, τότε θα πρέπει να φτιάξουν το FRIB. Ωστόσο, ορισμένοι παρατηρητές λένε ότι αυτό το ζήτημα μπορεί τελικά να αφορά την πολιτική του Κογκρέσου. Προς το παρόν, ωστόσο, το FRIB συνεχίζει να προχωρά.
