Το Ηνωμένο Βασίλειο θα προσφέρει χρήματα σε τρία μεγάλα επιστημονικά έργα
Η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου ανακοίνωσε χθες σχεδόν 300 εκατομμύρια £ (500 εκατομμύρια δολάρια) νέες επενδύσεις σε μεγάλης κλίμακας επιστημονικά έργα. Οι δικαιούχοι θα είναι μια νέα ευρωπαϊκή πηγή νετρονίων που θα κατασκευαστεί σύντομα στη Σουηδία, το ραδιοτηλεσκόπιο Square Kilometer Array (SKA) και μια αποστολή κυνηγιού εξωπλανητών από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA).
Οι βρετανοί επιστήμονες πίστευαν ότι οι ημέρες συμμετοχής τους σε έργα μεγάλης κλίμακας ήταν μετρημένες όταν η σημερινή κυβέρνηση, στην πρώτη της ανασκόπηση δαπανών το 2010, μείωσε τα κεφάλαια για κεφαλαιουχικές δαπάνες σε επιστημονικά έργα κατά περισσότερο από 50%. Από τότε, όμως, η κυβέρνηση έχει αναλάβει μια σειρά εφάπαξ δεσμεύσεων δαπανών για έρευνα που σήμερα ανέρχεται σε αρκετά δισεκατομμύρια λίρες.
Το μεγαλύτερο μέρος του τελευταίου κομματιού πηγαίνει στην European Spallation Source (ESS) €1,8 δισεκατομμυρίων στο Lund της Σουηδίας, η οποία θα παράγει δέσμες νετρονίων που είναι ένας εξαιρετικά ευαίσθητος ανιχνευτής υλικών, μετρώντας τον τρόπο με τον οποίο τα άτομα είναι διατεταγμένα και πώς αλληλεπιδρούν. Ορισμένες πηγές νετρονίων χρησιμοποιούν έναν πυρηνικό αντιδραστήρα για να παράγουν τις δέσμες, αλλά το ESS χρησιμοποιεί μια δέσμη πρωτονίων που συγκρούεται με έναν μεταλλικό στόχο, μια διαδικασία που είναι γνωστή ως spallation. Το ESS θα είναι 30 φορές πιο φωτεινό από τις σημερινές κορυφαίες πηγές.
Το Ηνωμένο Βασίλειο δεν είχε δεσμευτεί προηγουμένως να συμμετάσχει στο ESS, αν και τον Ιανουάριο το ESS άρχισε να συνεργάζεται με το ISIS, την τρέχουσα πιο ισχυρή ευρωπαϊκή πηγή spallation, στο εργαστήριο Harwell κοντά στην Οξφόρδη. «Η συνεισφορά του Ηνωμένου Βασιλείου στην ESS είναι πολύ σημαντική τόσο οικονομικά όσο και πνευματικά», λέει ο Jim Yeck, Γενικός Διευθυντής και Διευθύνων Σύμβουλος του ESS. "Η πρόσβαση στο ISIS σε συνδυασμό με την εμπειρία δημιουργίας και λειτουργίας μιας πηγής νετρονίων που φέρνει η ομάδα του Ηνωμένου Βασιλείου στο ESS προσθέτει πολύ στην επιτυχία του έργου."
Η κυβέρνηση αποφάσισε επίσης να στηρίξει το SKA, το μεγαλύτερο έργο αστρονομίας στον κόσμο, με 119 εκατομμύρια λίρες. Η SKA θα κατασκευάσει χιλιάδες ραδιοφωνικά πιάτα και άλλες κεραίες σε όλη τη νότια Αφρική και σε μια δεύτερη τοποθεσία στην Αυστραλία για να αντιμετωπίσει ένα ευρύ φάσμα αστρονομικών ερωτημάτων, από τη φύση των μαύρων τρυπών και την εξέλιξη των γαλαξιών έως τη σκοτεινή ενέργεια, τον κοσμικό μαγνητισμό και τη γέννηση του τα πρώτα αστέρια. Η συνεισφορά του Ηνωμένου Βασιλείου αποτελεί σημαντικό μέρος της πρώτης φάσης κατασκευής των 650 εκατομμυρίων ευρώ, η οποία θα ξεκινήσει το 2018. "Αυτή είναι μια πραγματικά συναρπαστική ανακοίνωση για το SKA και μια σταθερή απόδειξη ότι το έργο είναι τώρα πραγματικά σε εξέλιξη. Με μια τόσο μεγάλη επένδυση εξασφαλιστεί ότι δεν θα σταματήσει», λέει ο γενικός διευθυντής της SKA Philip Diamond σε μια δήλωση.
Τέλος, το Ηνωμένο Βασίλειο διεκδικεί την κατασκευή ορισμένων από τα όργανα για τον PLATO, μια αποστολή που θα εκτοξευθεί από την ESA το 2024 και θα αναζητήσει κατοικήσιμους πλανήτες γύρω από άλλα αστέρια. Η συνεισφορά των 25 εκατομμυρίων λιρών της χώρας θα επιτρέψει σε 11 ιδρύματα του Ηνωμένου Βασιλείου να συμμετάσχουν. Ο PLATO θα έχει 34 μικρά τηλεσκόπια και κάμερες που θα του επιτρέπουν να ανιχνεύει για πλανήτες περίπου ένα εκατομμύριο αστέρια. "Ο ΠΛΑΤΩΝΑΣ είναι το λογικό επόμενο βήμα στην αναζήτησή μας για εξωηλιακούς πλανήτες. Θα φέρει επανάσταση στη γνώση μας για τους βραχώδεις πλανήτες και θα επιτρέψει την πρώτη κατευθυνόμενη αναζήτηση ζωής γύρω από αστέρια που μοιάζουν με τον ήλιο την επόμενη δεκαετία", λέει ο Don Pollacco από το Πανεπιστήμιο του Warwick, ο οποίος θα ηγηθεί της προσπάθειας του ΗΒ.
