Μετά τις εκλογές 2014:ΕΡΕΥΝΑ ΣΥΝΤΗΞΗΣ

Αυτή η ιστορία είναι η τέταρτη σε  ScienceInsider's Μετά τις εκλογές 2014 σειρά. Μέχρι την ημέρα των εκλογών στις 4 Νοεμβρίου , θα εξετάζουμε περιοδικά ερευνητικά ζητήματα που θα αντιμετωπίσουν οι αμερικανοί νομοθέτες όταν επιστρέψουν στην Ουάσιγκτον, DC, για μια συνεδρία χωρίς προβλήματα και όταν συγκληθεί νέο Κογκρέσο τον Ιανουάριο. Κάντε κλικ εδώ για να δείτε όλες τις ιστορίες που έχουν δημοσιευτεί μέχρι στιγμής. κάντε κλικ εδώ για μια λίστα με δημοσιευμένες και προγραμματισμένες ιστορίες.

Σήμερα, μια ματιά στην αυξανόμενη διαμάχη γύρω από τη χρηματοδότηση των ΗΠΑ για το διεθνές πείραμα σύντηξης ITER.

Να μείνουμε ή να φύγουμε; Μόλις μιλήσουν οι ψηφοφόροι, αυτό είναι το ερώτημα που θα πρέπει να απαντήσει το Κογκρέσο σχετικά με τη συμμετοχή των Ηνωμένων Πολιτειών στο ITER, το εξαιρετικά υπερπροϋπολογιζόμενο πείραμα σύντηξης υπό κατασκευή στο Cadarache της Γαλλίας. Ορισμένοι νομοθέτες λένε ότι ίσως είναι καιρός οι Ηνωμένες Πολιτείες να υποχωρήσουν, ειδικά καθώς η αυξανόμενη δέσμευση του ITER απειλεί να λιμοκτονήσει τα ερευνητικά προγράμματα σύντηξης που εδρεύουν στις ΗΠΑ. Το επόμενο Κογκρέσο μπορεί να πρέπει να αποφασίσει το ζήτημα—αν το τρέχον δεν βγάλει την πρίζα πρώτα όταν επιστρέψει στην Ουάσιγκτον, DC, για μια συνεδρία 6 εβδομάδων.

Για όσους έχουν κουραστεί από τις κομματικές διαμάχες στο Καπιτώλιο, η συζήτηση για το ITER μπορεί να προσφέρει περίεργη ανακούφιση. Το ITER φαίνεται να απολαμβάνει δικομματική υποστήριξη στη Βουλή των Αντιπροσώπων—και δικομματική αντιπολίτευση μεταξύ των βασικών γερουσιαστών.

Το ITER στοχεύει να αποδείξει ότι η πυρηνική σύντηξη είναι μια βιώσιμη πηγή ενέργειας και οι Ηνωμένες Πολιτείες συμφώνησαν να κατασκευάσουν το 9% του υλικού του αντιδραστήρα, ανεξάρτητα από το κόστος. Πρόσφατες εκτιμήσεις υποδηλώνουν ότι η τιμή των ΗΠΑ θα μπορούσε να είναι 3,9 δισεκατομμύρια δολάρια ή περισσότερο—σχεδόν τετραπλασιάζοντας τις αρχικές εκτιμήσεις και προκαλώντας ανησυχία σε ορισμένους νομοθέτες. Σε απάντηση, τον περασμένο Ιούνιο, μια υποεπιτροπή πιστώσεων της Γερουσίας πρότεινε ένα νομοσχέδιο για τον προϋπολογισμό που θα τερματίσει τη συμμετοχή των ΗΠΑ στο έργο το επόμενο έτος. Αντίθετα, τον επόμενο μήνα η Βουλή ενέκρινε νομοσχέδιο που θα αύξανε τις δαπάνες των ΗΠΑ για τον ITER.

Ορισμένοι παρατηρητές πιστεύουν ότι το τρέχον Κογκρέσο θα ρίξει το θέμα στο επόμενο, εγκρίνοντας έναν προϋπολογισμό διακοπής για το οικονομικό έτος 2015, που ξεκίνησε την 1η Οκτωβρίου, που θα διατηρήσει το ITER των ΗΠΑ σε λειτουργία. «Δεν νομίζω ότι στο τέλος μπορούν να βγουν και να σκοτώσουν τον ITER με βάση αυτά που έκανε η υποεπιτροπή της Γερουσίας», λέει ο Stephen Dean, πρόεδρος του Fusion Power Associates, ενός ερευνητικού και εκπαιδευτικού ιδρύματος στο Gaithersburg του Μέριλαντ. Άλλοι λένε ότι μια αναμέτρηση μπορεί να έρθει μέχρι το τέλος του έτους.

Το πρόβλημα με το ITER δημιουργείται εδώ και χρόνια. Το ITER προτάθηκε αρχικά το 1985 ως κοινή επιχείρηση ΗΠΑ-Σοβιετικής Ένωσης. Οι Ηνωμένες Πολιτείες αποχώρησαν από το έργο το 1998 λόγω ανησυχιών σχετικά με το κόστος και το χρονοδιάγραμμα—μόνο για να επανενταχθούν το 2003. Εκείνη την εποχή, το κόστος κατασκευής του ITER υπολογίστηκε σε 5 δισεκατομμύρια δολάρια. Ο αριθμός αυτός είχε εκτιναχθεί στα 12 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το 2006, όταν η Ευρωπαϊκή Ένωση, η Κίνα, η Ινδία, η Ιαπωνία, η Ρωσία, η Νότια Κορέα και οι Ηνωμένες Πολιτείες υπέγραψαν επίσημη συμφωνία για την κατασκευή της συσκευής. Εκείνη την εποχή, το ITER επρόκειτο να ξεκινήσει να λειτουργεί το 2016. Μέχρι το 2011, το κόστος των ΗΠΑ για το ITER είχε αυξηθεί σε περισσότερα από 2 δισεκατομμύρια δολάρια και η ημερομηνία για τις πρώτες εκδόσεις είχε μειωθεί στο 2020. Αλλά ακόμη και αυτή η ημερομηνία ήταν αβέβαιη. Οι ερευνητές του ITER των ΗΠΑ δεν διέθεταν λεπτομερή πρόβλεψη κόστους και χρονοδιάγραμμα—ή βασική γραμμή απόδοσης.

Στη συνέχεια, το 2013, το Υπουργείο Ενέργειας (DOE) υποστήριξε στο αίτημα προϋπολογισμού του για το επόμενο έτος ότι το ITER των ΗΠΑ δεν ήταν «κεφαλαιουχικό περιουσιακό στοιχείο» και επομένως δεν χρειαζόταν να περάσει από τη συνήθη διαδικασία αναθεώρησης του DOE για μεγάλα κατασκευαστικά έργα—η οποία απαιτεί μια βασική γραμμή απόδοσης. Παρόλο που το DOE υποσχέθηκε να περιορίσει τις δαπάνες για το ITER σε 225 εκατομμύρια δολάρια ετησίως, ώστε να μην λιμοκτονούν οι εγχώριες ερευνητικές προσπάθειες σύντηξης, αυτή η δήλωση εξόργισε τους γερουσιαστές Dianne Feinstein (D-CA) και Lamar Alexander (R-TN), τον πρόεδρο και το κατάταξη μέλος του η Υποεπιτροπή Πιστώσεων της Γερουσίας για την Ανάπτυξη της Ενέργειας και των Υδάτων, αντίστοιχα. Αυτοί και άλλοι γερουσιαστές ζήτησαν από το Γραφείο Λογοδοσίας της Κυβέρνησης (GAO) να διερευνήσει το έργο ITER των ΗΠΑ.

Φέτος, τα πράγματα φάνηκαν να φτιάχνονται. Τον περασμένο Απρίλιο, οι ερευνητές που εργάζονταν στο ITER των ΗΠΑ δημοσίευσαν τη νέα τους εκτίμηση κόστους 3,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων και μετέφεραν την ημερομηνία για τις πρώτες σειρές για το 2024 ή αργότερα. Δύο μήνες αργότερα, η GAO ανέφερε ότι ακόμη και αυτή η νέα εκτίμηση δεν ήταν αξιόπιστη και ότι το κόστος για τις Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσε να φτάσει τα 6,5 δισεκατομμύρια δολάρια. Με βάση αυτή την έκθεση, η υποεπιτροπή ενέργειας και νερού της Γερουσίας κινήθηκε να σκοτώσει το ITER των ΗΠΑ στον προτεινόμενο προϋπολογισμό του 2015, δίνοντάς του μόνο 75 εκατομμύρια δολάρια για το έτος, τα μισά από αυτά που είχε ζητήσει ο Λευκός Οίκος και αρκετά για να τελειώσει η κατάσταση. Ο Alexander υποστήριξε την κίνηση, παρόλο που το γραφείο ITER των ΗΠΑ εδρεύει στην πολιτεία του Τενεσί, στο Εθνικό Εργαστήριο Oak Ridge.

Ωστόσο, ο ITER έχει ακόμα φίλους στο Σώμα. Στην έκδοσή τους για τον προϋπολογισμό του DOE για το 2015, οι ιδιοκτήτες του Σώματος έδωσαν στον ITER 225 εκατομμύρια δολάρια, 75 εκατομμύρια δολάρια περισσότερα από το αίτημα του Λευκού Οίκου. Επιπλέον, το έργο φαίνεται να έχει δικομματική υποστήριξη στη Βουλή, όπως έδειξε μια ακρόαση της υποεπιτροπής ενέργειας της Κοινοβουλευτικής Επιτροπής Επιστήμης, Διαστήματος και Τεχνολογίας. Συνήθως διχασμένη σε κομματικές γραμμές, η υποεπιτροπή συγκεντρώθηκε για να επαινέσει τον ITER, με τον εκπρόσωπο Lamar Smith (R–TX), πρόεδρο της πλήρους επιτροπής, και τον εκπρόσωπο Eric Swalwell (D–CA), το μέλος κατάταξης στην υποεπιτροπή, συμφωνώντας ότι το ITER ήταν, σύμφωνα με τα λόγια του Swalwell, «απολύτως απαραίτητο για να αποδειχθεί ότι η μαγνητικά περιορισμένη σύντηξη μπορεί να είναι μια βιώσιμη πηγή καθαρής ενέργειας». Ο Swalwell ζήτησε να δαπανώνται περισσότερα από 225 εκατομμύρια δολάρια ετησίως στο ITER.

Το πότε και πώς θα εξελιχθεί αυτός ο αγώνας για το ITER εξαρτάται από τις απαντήσεις σε πολλά ερωτήματα. Πρώτον, πώς θα αντιμετωπίσει το Κογκρέσο τον ήδη καθυστερημένο προϋπολογισμό για το επόμενο έτος; Η Γερουσία, που ελέγχεται από τους Δημοκρατικούς, δεν έχει ακόμη περάσει κανένα από τα 13 νομοσχέδια για τον προϋπολογισμό, συμπεριλαμβανομένου αυτού που θα χρηματοδοτούσε την ενεργειακή έρευνα. Και εάν η Βουλή και η Γερουσία αποφασίσουν απλώς να συνεχίσουν τον προϋπολογισμό του 2014 μετά το τέλος του έτους, τότε η απόφαση για τον ITER θα περάσει στο επόμενο Κογκρέσο. Εάν, από την άλλη πλευρά, το Κογκρέσο εγκρίνει έναν γενικό προϋπολογισμό της τελευταίας στιγμής για το οικονομικό έτος 2015, τότε ο αγώνας για τον ITER θα μπορούσε να γίνει μέχρι το τέλος του έτους.

Δεύτερον, πόσο ειλικρινής είναι η κίνηση της Γερουσίας να σκοτώσει τον ITER; Η κίνηση της υποεπιτροπής της Γερουσίας μπορεί να είχε σκοπό κυρίως να στείλει ένα μήνυμα στον διεθνή οργανισμό ITER ότι πρέπει να διαμορφωθεί, λέει ένας Δημοκρατικός υπάλληλος στη Βουλή. Ο διεθνής οργανισμός ITER δέχθηκε έντονες επικρίσεις σε μια ανεξάρτητη αναθεώρηση τον Οκτώβριο του 2013. Αυτή η αναθεώρηση απαιτούσε 11 διαφορετικά μέτρα για την αναμόρφωση της διαχείρισης του έργου και η σήμανση της Γερουσίας μπορεί να είχε ως στόχο κυρίως να μεταδώσει το μήνυμα ότι αυτά τα μέτρα έπρεπε να ληφθούν για διασφαλίστε τη συνεχή συμμετοχή των ΗΠΑ, λέει ο υπάλληλος.

Τρίτον, πόσο ευρεία είναι η υποστήριξη του Σώματος προς τον ITER; Κατά την τελευταία δεκαετία περίπου, το Σώμα υποστήριξε περισσότερο τη σύντηξη γενικά, λέει το στέλεχος των Δημοκρατικών. Ωστόσο, ορισμένοι παρατηρητές αποδίδουν αυτή την υποστήριξη κυρίως σε ένα άτομο, τον εκπρόσωπο Rodney Frelinghuysen (R-NJ), επί μακρόν μέλος της Επιτροπής Πιστώσεων της Βουλής. «Με τα χρόνια έχει γίνει πρωταθλητής του fusion», λέει ο Dean. «Το προστατεύει στη Βουλή». Ο Dean και άλλοι λένε ότι αυτό είναι πιθανό επειδή το μοναδικό εργαστήριο σύντηξης του DOE, το Princeton Plasma Physics Laboratory (PPPL), βρίσκεται στην πολιτεία του Νιου Τζέρσεϊ (αλλά όχι στην περιοχή του Frelinghuysen).

Πράγματι, οι παρατηρητές λένε ότι η Frelinghuysen συνέβαλε καθοριστικά στην αποτροπή περικοπών στο εγχώριο πρόγραμμα σύντηξης που πρότεινε η ίδια η DOE. Για παράδειγμα, για το οικονομικό 2014, η DOE ζήτησε 458 εκατομμύρια δολάρια για το πρόγραμμα επιστημών της ενέργειας σύντηξης, συμπεριλαμβανομένων 225 εκατομμυρίων δολαρίων για το ITER. Αυτό σήμαινε μείωση του εγχώριου προγράμματος σύντηξης κατά περίπου 20% στα 233 εκατομμύρια δολάρια και κλείσιμο ενός από τους τρεις αντιδραστήρες tokamak στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η Γερουσία συμβιβάστηκε με αυτούς τους αριθμούς, αλλά οι ιδιόκτητες της Βουλής αύξησαν τον προϋπολογισμό στα 506 εκατομμύρια δολάρια, ο αριθμός που επικράτησε στο τελικό σχέδιο δαπανών του 2014. Ωστόσο, ορισμένοι παρατηρητές εικάζουν ότι ο Frelinghuysen μπορεί να είναι πρόθυμος να αφήσει τον ITER να φύγει εάν μπορούσε να εξασφαλίσει ένα λαμπρότερο μέλλον για την PPPL.

Τέλος, το μεγαλύτερο ερώτημα σχετικά με τη συμμετοχή των ΗΠΑ στο ITER είναι:Πώς θα ανταποκριθεί ο διεθνής οργανισμός ITER στις εκκλήσεις για αλλαγές στη διοικητική του δομή; Αυτό θα πρέπει να γίνει σαφές εντός μηνών. Μέχρι στιγμής, οι αξιωματούχοι του ITER των ΗΠΑ δεν μπόρεσαν να παράγουν βασική εκτίμηση κόστους και χρονοδιάγραμμα σε μεγάλο βαθμό, επειδή το έργο ITER στο σύνολό του δεν έχει αξιόπιστο χρονοδιάγραμμα. Ο διεθνής οργανισμός ITER είπε ότι θα παράγει ένα μέχρι τον προσεχή Ιούλιο, λέει ο υπάλληλος της Βουλής. Και αν ο διεθνής οργανισμός δεν καταρτίσει ένα αξιόπιστο χρονοδιάγραμμα, λέει ο υπάλληλος, "το έργο θα είναι πολύ δύσκολο να υπερασπιστεί, ακόμη και από τους πιο ένθερμους υποστηρικτές του."

Η σειρά ScienceInsider's After Election 2014 θα εξετάσει μια σειρά θεμάτων που θα βρίσκονται στην ατζέντα των υπευθύνων χάραξης πολιτικής μόλις οι ψηφοφόροι μιλήσουν στις 4 Νοεμβρίου. Αναζητήστε ιστορίες στο:

• ΧΡΗΜΑΤΟΔΟΤΗΣΗ ΒΙΟΙΑΤΡΙΚΗΣ ΕΡΕΥΝΗΣ

• ΠΡΟΗΓΜΕΝΗ ΚΑΤΑΣΚΕΥΗ

• ΕΚΠΑΙΔΕΥΣΗ ΣΤΕΛΩΝ

• FUSION SCIENCE

• ΠΟΛΙΤΙΚΗ ΕΘΝΙΚΟΥ ΙΔΡΥΜΑΤΟΣ ΕΠΙΣΤΗΜΗΣ

• ΠΡΟΣΤΑΣΙΑ ΡΕΜΑΤΩΝ ΚΑΙ ΥΓΡΟΤΟΠΩΝ

• ΦΟΡΟΛΟΓΙΚΗ ΠΙΣΤΩΣΗ Ε&Α

• ΚΑΝΟΝΙΣΜΟΣ ΧΑΛΑΡΩΣΗΣ ΤΗΣ ΕΡΕΥΝΑΣ

• ΘΕΡΑΠΕΥΣΕΙΣ ΤΟΥ 21ΟΥ ΑΙΩΝΑ