Το τηλεσκόπιο ανιχνεύει γαλαξίες το παλαιότερο γνωστό ηλιακό σύστημα
Οι αστρονόμοι εντόπισαν το παλαιότερο γνωστό σύνολο πλανητών στον Γαλαξία μας, ένα κουιντέτο θερμών και πιθανώς βραχωδών κόσμων που είναι περισσότερο από διπλάσιο από το ηλιακό μας σύστημα. Περαιτέρω μελέτη του αρχαίου συστήματος μπορεί να ρίξει φως στις πρώτες ημέρες του σχηματισμού των πλανητών στον γαλαξία.
Το μητρικό αστέρι του πλανητικού συστήματος είναι το Kepler-444, ένα αστέρι που μοιάζει με ήλιο, περίπου 117 έτη φωτός από τη Γη, λέει ο Μπιλ Τσάπλιν, αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Ο Τσάπλιν και οι συνεργάτες του ανέλυσαν δεδομένα πολλών ετών που συγκεντρώθηκαν από την αποστολή Κέπλερ της NASA, ένα διαστημικό τηλεσκόπιο που ερευνά μια περιοχή του γαλαξία για σημάδια μεγέθους της Γης και μικρότερων κόσμων. Στο Kepler-444, φαίνεται ότι πέτυχαν τζάκποτ. Συνολικά, πέντε πλανήτες περνούν μπροστά από το αστέρι, δημιουργώντας μικρές εκλείψεις που προδίδουν την παρουσία και το μέγεθος των πλανητών καθώς και το πόσο γρήγορα περιφέρονται γύρω από το μητρικό τους αστέρι. Όλοι οι πλανήτες βρίσκονται σε απόσταση 12 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από το Kepler-444 και τον κυκλώνουν σε 10 ημέρες ή λιγότερο. (Ο υδράργυρος, στο πιο κοντινό του σημείο, ταλαντεύεται περίπου 46 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τον ήλιο.)
Αυτό είναι πολύ κοντά στο αστέρι για να βρίσκεται στη «ζώνη Goldilocks» κατοικιμότητας, λέει ο Chaplin, επομένως οι πλανήτες πιθανότατα δεν φιλοξενούν ζωή. Πράγματι, οι σφαίρες έχουν επιφανειακές θερμοκρασίες πολύ πιο καυτές από τον Ερμή, επομένως οποιεσδήποτε ατμόσφαιρες ή ωκεανοί πιθανότατα έχουν απομακρυνθεί εδώ και πολύ καιρό, αφήνοντας τίποτα άλλο παρά μια καμένη, βραχώδη επιφάνεια. Ο πλησιέστερος πλανήτης από τους πέντε στο Kepler-444 έχει περίπου το μέγεθος του Ερμή και ο πιο μακρινός είναι ελαφρώς μικρότερος από την Αφροδίτη ή τη Γη. Τα άλλα τρία είναι περίπου στο μέγεθος του Άρη, λέει ο Τσάπλιν. "Το να βρούμε πέντε πλανήτες μικρότερους από τη Γη στο ίδιο μακρινό σύστημα, είναι αρκετά απίστευτο", λέει ο Andrew Vanderburg, αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ που δεν ασχολήθηκε με το έργο.
Ο Κέπλερ είχε βρει στο παρελθόν συστήματα πολλαπλών πλανητών γύρω από άλλα αστέρια, λέει ο Τσάπλιν. Αυτό που είναι ασυνήθιστο σε αυτό το νέο εύρημα είναι η μεγάλη ηλικία του Kepler-444:Το αστέρι είναι περίπου 11,2 δισεκατομμυρίων ετών, αναφέρει η ομάδα στο διαδίκτυο σήμερα στο The Astrophysical Journal . (Συγκριτικά, το σύμπαν είναι περίπου 13,8 δισεκατομμυρίων ετών και το δικό μας ηλιακό σύστημα χρονολογείται σε ηλικία περίπου 4,6 δισεκατομμυρίων ετών.)
Για να εκτιμήσει την ηλικία του Kepler-444, η ομάδα ανέλυσε ανεπαίσθητες διακυμάνσεις στη φωτεινότητα του άστρου, όπως αποκαλύφθηκε σε δείγματα δεδομένων που λήφθηκαν τόσο συχνά μία φορά κάθε λεπτό για ένα χρόνο. Αυτές οι παραλλαγές επιτρέπουν στους αστροφυσικούς να υπολογίσουν την ταχύτητα του ήχου μέσα στο αστέρι, κάτι που με τη σειρά του επιτρέπει στους ερευνητές να συμπεράνουν την αναλογία υδρογόνου και ηλίου μέσα στο αστέρι - το κλειδί για τον προσδιορισμό πόσο μακριά βρίσκεται το αστέρι στην εξέλιξή του. Οι αστρονόμοι υποθέτουν ότι, όπως και στο ηλιακό μας σύστημα, οι πλανήτες σχηματίστηκαν γρήγορα μετά το αστέρι. "Όταν σχηματίστηκε η Γη, οι πλανήτες σε αυτό το σύστημα ήταν ήδη παλαιότεροι από τον πλανήτη μας σήμερα", λέει ο Τσάπλιν.
Η τεράστια ηλικία του συστήματος Kepler-444 υποδηλώνει ότι οι πλανήτες της κατηγορίας της Γης θα μπορούσαν να έχουν σχηματιστεί πολύ νωρίς στη ζωή του σύμπαντος. Η φασματοσκοπία του Kepler-444 αποκαλύπτει ότι το αστέρι είναι φτωχό σε σίδηρο, οπότε πιθανώς και οι πλανήτες είναι επίσης. Οι πλανήτες, λέει ο Τσάπλιν, είναι πιθανότατα κατασκευασμένοι κυρίως από ελαφρύτερα από το σίδηρο στοιχεία όπως ο άνθρακας, το άζωτο, το πυρίτιο και το θείο.
Περαιτέρω αναλύσεις αυτού του αρχαίου συστήματος, και άλλων παρόμοιων, θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να μοντελοποιήσουν καλύτερα πώς και πότε σχηματίστηκαν πλανήτες στον γαλαξία μας και σε όλο το σύμπαν, λέει η Natalie Batalha, αστροβιολόγος στο Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA στο Mountain View της Καλιφόρνια.
