Οι αμερικανοί νομοθέτες θέλουν να εντείνουν την έρευνα ακτινοβολίας χαμηλής δόσης των DOE
Η έκθεση σε πολύ χαμηλά επίπεδα ιονίζουσας ακτινοβολίας είναι συνηθισμένη - οι ιατρικές διαδικασίες, τα αεροπορικά ταξίδια και οι βιομηχανικές διαδικασίες εκθέτουν τους ανθρώπους σε τέτοια ακτινοβολία καθημερινά. Αλλά οι επιπτώσεις στην υγεία αυτών των πολύ χαμηλών δόσεων δεν είναι καλά κατανοητές. Ένα δικομματικό νομοσχέδιο που ψηφίστηκε στις 7 Ιανουαρίου από τη Βουλή των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ επιδιώκει να αλλάξει αυτό το τοπίο αναζωογονώντας ένα υπάρχον ερευνητικό πρόγραμμα χαμηλής δόσης ακτινοβολίας του Υπουργείου Ενέργειας (DOE).
Το νομοσχέδιο -που υποκινείται εν μέρει από τις ανησυχίες που εγείρονται από την πυρηνική καταστροφή της Φουκουσίμα στην Ιαπωνία- απαιτεί μια μελέτη από τις Εθνικές Ακαδημίες και θα απαιτούσε από την DOE να εκπονήσει ένα 5ετές ερευνητικό σχέδιο. Αλλά δεν παρέχει καμία νέα χρηματοδότηση και μέχρι στιγμής το νομοσχέδιο δεν έχει υποστηρικτή στη Γερουσία, η οποία θα πρέπει επίσης να περάσει τη νομοθεσία για να γίνει νόμος.
Ωστόσο, οι υποστηρικτές του προγράμματος DOE, του οποίου η χρηματοδότηση και η προβολή του μειώνονται από τότε που δημιουργήθηκε για πρώτη φορά στα τέλη της δεκαετίας του 1990, είναι ευχαριστημένοι από την κίνηση του Σώματος. «Δυστυχώς, αυτό το πρόγραμμα δεν ήταν προτεραιότητα στο DOE τα τελευταία χρόνια και έχει δει συστηματική αποσόβηση», δήλωσε ο εκπρόσωπος Lamar Smith (R–TX), πρόεδρος της Επιτροπής Επιστήμης, Διαστήματος και Τεχνολογίας της Βουλής, σε δήλωση πριν. φωνητική ψηφοφορία της Βουλής για το νομοσχέδιο. Θα διασφαλίσει, είπε, «τη συνέχιση και την ενίσχυση αυτού του σημαντικού ερευνητικού προγράμματος».
Η βιομηχανία πυρηνικής ενέργειας χαιρέτισε επίσης την κίνηση. «Δεδομένης της διάχυσης των πυρηνικών τεχνολογιών στον σύγχρονο κόσμο μας… είναι λογικό να κατανοούμε καλύτερα τις επιπτώσεις στην υγεία των χαμηλών δόσεων ακτινοβολίας», δήλωσε το Ινστιτούτο Πυρηνικής Ενέργειας που εδρεύει στην Ουάσιγκτον, ο κύριος εμπορικός όμιλος της βιομηχανίας, σε μια δήλωση. .
Οι επιπτώσεις της ακτινοβολίας χαμηλής δόσης στην ανθρώπινη υγεία αποτελούν εδώ και καιρό ένα παζλ. «Γνωρίζουμε ότι οι υψηλές δόσεις ακτινοβολίας προκαλούν καρκίνο», λέει ο βιοφυσικός Ντέιβιντ Μπρένερ, διευθυντής του Κέντρου Ακτινολογικής Έρευνας του Πανεπιστημίου Κολούμπια, «αλλά όσο κατεβαίνεις όλο και χαμηλότερα σε δόση, γίνεται όλο και λιγότερο σαφές τι συμβαίνει». Ο εντοπισμός ελαφρών αυξήσεων στον κίνδυνο καρκίνου, για παράδειγμα, είναι δύσκολος. Ορισμένοι επιστήμονες έχουν προτείνει ότι υπάρχει ένα επίπεδο κατωφλίου, κάτω από το οποίο η έκθεση στην ακτινοβολία δεν είναι επικίνδυνη, αλλά δεν υπάρχει συναίνεση για το αν υπάρχει τέτοιο όριο ή ποιο θα ήταν το ασφαλές επίπεδο έκθεσης, λέει ο Brenner.
Ο ραδιοβιολόγος Γουίλιαμ Μόργκαν, διευθυντής ακτινοβιολογίας και βιοφυσικής στο Εθνικό Εργαστήριο Βορειοδυτικού Ειρηνικού στο Ρίτλαντ της Ουάσιγκτον, λέει ότι οι ερευνητές χωρίζονται σε πολλαπλές θεωρίες σχετικά με την ακτινοβολία χαμηλής δόσης—μερικοί λένε ότι είναι καλό για εσάς, άλλοι λένε ότι δεν έχει αποτέλεσμα και οι υπόλοιποι πιστεύουν ότι είναι τρομερό για σένα. "Εδώ βρίσκεται η σύγχυση στο πεδίο ακτινοβολίας χαμηλής δόσης", λέει.
Το Κογκρέσο είχε στόχο να βοηθήσει στην απάντηση τέτοιων ερωτημάτων για τη δημιουργία του ερευνητικού προγράμματος χαμηλής δόσης ακτινοβολίας της DOE το 1999. Ειδικότερα, οι ερευνητές και οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής λένε ότι είναι απαραίτητη η στέρεη επιστήμη για τη θέσπιση κατάλληλων κανονισμών έκθεσης για τους εργαζόμενους σε ακτινοβολία, τις υποδομές πυρηνικής ενέργειας και τα σχέδια εκκένωσης σε περίπτωση πυρηνικό ατύχημα ή τρομοκρατική επίθεση. Αλλά η χρηματοδότηση του προγράμματος έχει γενικά μειωθεί με τα χρόνια. Η έρευνα χαμηλής δόσης βρίσκεται σε μια μεγαλύτερη δεξαμενή χρηματοδότησης DOE που έχει φτάσει από το υψηλό των περίπου 28 εκατομμυρίων δολαρίων στα μέσα της δεκαετίας του 2000 σε λιγότερο από 16 εκατομμύρια δολάρια τα τελευταία χρόνια.
Ωστόσο, το ατύχημα στη Φουκουσίμα το 2011 βοήθησε να αναζωπυρωθούν οι ανησυχίες σχετικά με τη χαμηλή δόση και το 2013 οκτώ εξέχοντες ερευνητές στον τομέα, συμπεριλαμβανομένων των Μπρένερ και Μόργκαν, έγραψαν στον επιστημονικό σύμβουλο του Λευκού Οίκου, Τζον Χόλντρεν, ζητώντας μια έκθεση των Εθνικών Ακαδημιών για το θέμα. Έκαναν επίσης παρουσιάσεις στην Επιτροπή Ενέργειας της Βουλής. Οι προσπάθειες, λέει ο Brenner, εμπνεύστηκαν εν μέρει από έναν οδικό χάρτη του 2009 για συστηματική έρευνα χαμηλής δόσης ακτινοβολίας που παρήχθη από την Ευρωπαϊκή Επιτροπή και ειδικούς από την ευρωπαϊκή ερευνητική κοινότητα χαμηλής δόσης ακτινοβολίας.
Το αποτέλεσμα ήταν ο Νόμος για την Έρευνα Χαμηλής Δόσης Ακτινοβολίας του 2015 (H.R. 35), που υποστηρίχθηκε τόσο από Δημοκρατικούς όσο και από Ρεπουμπλικάνους. Αρχικά πέρασε από τη Βουλή πέρυσι, αλλά η Γερουσία δεν έκανε καμία ενέργεια, πράγμα που σημαίνει ότι η νομοθεσία πέθανε τον Δεκέμβριο στο τέλος του 113ου Συνεδρίου. (Ο κύριος χορηγός αυτής της έκδοσης ήταν ο εκπρόσωπος Paul Broun [R–GA], ο οποίος δεν είναι πλέον στην εξουσία μετά την ήττα σε προκριματικές εκλογές της Γερουσίας των ΗΠΑ.)
Την περασμένη εβδομάδα, η ψηφοφορία για το μη αμφιλεγόμενο νομοσχέδιο ήταν ένα από τα πρώτα κομμάτια που διεξήχθη από το νεοσύστατο 114ο Κογκρέσο. Αυτή τη φορά, ο κύριος χορηγός ήταν ο Αντιπρόσωπος Randy Hultgren (R–IL), μέλος της επιστημονικής επιτροπής που εκπροσωπεί μια περιφέρεια που περιλαμβάνει το Εθνικό Εργαστήριο Επιταχυντή Fermi της DOE. Πέρασε και πάλι με φωνητική ψηφοφορία.
«Αν και δεν υπάρχει αμφιβολία ότι υπάρχει ένα όριο πάνω από το οποίο οι άνθρωποι πρέπει να αποφεύγουν την έκθεση σε ακτινοβολία, αυτή η νομοθεσία θα διασφαλίσει ότι το Γραφείο Επιστημών του Υπουργείου Ενέργειας θα δώσει προτεραιότητα στην έρευνα που απαιτείται για να κατανοήσει ποιο είναι στην πραγματικότητα αυτό το επίπεδο», είπε ο Hultgren σε ομιλία του. έγινε στο βήμα πριν από την ψηφοφορία.
Το νομοσχέδιο ορίζει χαμηλή δόση ακτινοβολίας ως έκθεση μικρότερη από 100 millisieverts. Για σύγκριση, ένα άτομο που ζει στις Ηνωμένες Πολιτείες λαμβάνει μια μέση ετήσια δόση περίπου 6 millisieverts, τα μισά από τα οποία προέρχονται από φυσικές πηγές. Μια ακτινογραφία θώρακος συνεισφέρει μια δόση περίπου 0,1 millisieverts και μια αξονική τομογραφία ολόκληρου του σώματος περίπου 10 millisieverts.
Η έκθεση των Εθνικών Ακαδημιών που απαιτείται από το νομοσχέδιο θα ακολουθήσει τα βήματα της έκθεσης της Ευρωπαϊκής Επιτροπής του 2009. Οι νομοθέτες θέλουν να περιγράφει την τρέχουσα κατάσταση της έρευνας, να αντιμετωπίζει τις εναπομείνασες προκλήσεις και τους επιστημονικούς στόχους και να προτείνει μια μακροπρόθεσμη ερευνητική ατζέντα. Το νομοσχέδιο λέει ότι η έκθεση θα πρέπει να εξετάσει την αποτελεσματικότητα κόστους-οφέλους της προτεινόμενης έρευνας. Στη συνέχεια, το DOE θα εκπονήσει ένα 5ετές ερευνητικό σχέδιο που θα ανταποκρίνεται στα ευρήματα της μελέτης. Το νομοσχέδιο δεν εγκρίνει καμία πρόσθετη χρηματοδότηση για το DOE, πράγμα που σημαίνει ότι η υπηρεσία θα πρέπει να χρησιμοποιήσει τα υπάρχοντα κεφάλαια εκτός εάν οι ιδιοκτήτες του Κογκρέσου δηλώσουν διαφορετικά.
Οι υποστηρικτές του νομοσχεδίου της Βουλής αναζητούν τώρα γερουσιαστές πρόθυμους να αναλάβουν την υπόθεση. "Είμαστε αισιόδοξοι" για την έγκριση του νομοσχεδίου από τη Γερουσία, έγραψε ένας συνεργάτης τύπου του Χούλτγκρεν Science Insider σε ένα e-mail. Ο Λευκός Οίκος δεν έχει λάβει θέση για το νομοσχέδιο.
Διόρθωση, 11:33 π.μ., 1/12/2015: Το άρθρο ανέφερε λάθος τους χαρακτηρισμούς του τρέχοντος και του προηγούμενου Κογκρέσου. Αυτοί οι αριθμοί έχουν διορθωθεί.
