Οι φυσικοί επιστήμονες προσφέρουν μια ιδέα έξω από το κουτί για τη χρηματοδότηση της βασικής έρευνας των ΗΠΑ

ΣΑΝ ΑΝΤΩΝΙΟ, ΤΕΞΑΣ— Οι ερευνητές σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες γνωρίζουν καλά ότι οι καιροί είναι στενοί. Παρά την πρόσφατη πρόταση προϋπολογισμού από την κυβέρνηση Ομπάμα για αύξηση των δαπανών για ομοσπονδιακή Ε&Α κατά 7% το επόμενο έτος, τα δολάρια που ρέουν για την έρευνα είναι σε μεγάλο βαθμό σταθερά τα τελευταία χρόνια και μειώνονται όταν λαμβάνεται υπόψη ο πληθωρισμός. Οι μακροπρόθεσμες προοπτικές είναι ακόμη χειρότερες. Οι αυξανόμενες ομοσπονδιακές δεσμεύσεις για το Medicare, το Medicaid, την κοινωνική ασφάλιση και τους τόκους για το ομοσπονδιακό χρέος συνεχίζουν να μασούν μεγαλύτερο ποσοστό του ομοσπονδιακού προϋπολογισμού. Τα χρήματα για «διακριτικά» είδη που περισσεύουν —συμπεριλαμβανομένης της Ε&Α— αναμένεται να μειωθούν στο 23% του ομοσπονδιακού προϋπολογισμού έως το 2040, από 67% το 1970 και 36% το 2012. Επομένως, ίσως δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι αρχίζουν οι βασικοί ερευνητές για να αναζητήσετε νέες πηγές υποστήριξης.

Στην ετήσια Συνάντηση του Μαρτίου της Αμερικανικής Εταιρείας Φυσικής (APS) εδώ αυτή την εβδομάδα, ένα ζευγάρι φυσικών κατέθεσε μια νέα ιδέα:το Κογκρέσο θα πρέπει να δημιουργήσει ένα εθνικό πόρο 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων για να βοηθήσει στη χρηματοδότηση της βασικής έρευνας. Το κληροδότημα, το οποίο αποκαλούν Εθνική Τράπεζα Ερευνών, δεν είναι επίσημη πρόταση της APS. Αντίθετα, λέει ο Michael Lubell, ένας φυσικός στο City College της Νέας Υόρκης που προωθεί την ιδέα, "προσπαθούμε να ξεκινήσουμε μια συζήτηση."

Αυτή η συζήτηση ξεκίνησε το περασμένο καλοκαίρι όταν ο Λούμπελ συναντήθηκε με έναν μακροχρόνιο φίλο, τον Τομ Κάλιγκαν, τότε νομοθετικό διευθυντή του αντιπροσώπου Φρανκ Γουλφ, Ρεπουμπλικανό από τη Βιρτζίνια που μόλις είχε ανακοινώσει την απόφασή του να αποσυρθεί από το Κογκρέσο. Ο Wolf και ο Culligan ήταν ένθερμοι υποστηρικτές της ομοσπονδιακής χρηματοδότησης για τη βασική έρευνα. Έτσι, ο Culligan και ο Lubell άρχισαν να κατακερματίζουν ιδέες για να βρουν ένα νέο δοχείο χρημάτων για την υποστήριξη της έρευνας που δεν θα έπεφτε θύματα της ολοένα και πιο αυστηρής δημοσιονομικής πραγματικότητας της Ουάσιγκτον.

Συμφώνησαν σε μια ιδέα που εξαρτάται από την προτεινόμενη δράση του Κογκρέσου για την επανεγγραφή των κανόνων που διέπουν τους φόρους εισοδήματος των εταιρειών στις ΗΠΑ, μια ιδέα που απολαμβάνει ευρείας δικομματικής υποστήριξης στην Ουάσιγκτον. Επί του παρόντος, οι εταιρείες επιβαρύνονται με φόρο 35% στα εταιρικά κέρδη που πραγματοποιούνται στις Ηνωμένες Πολιτείες, ένα επίπεδο που πολλοί επιχειρηματίες υποστηρίζουν ότι είναι υπερβολικό. Για να παρακάμψουν αυτούς τους φόρους, οι πολυεθνικές συχνά μεταφέρουν τα κέρδη σε θυγατρικές ή μητρικές εταιρείες του εξωτερικού, οι οποίες αντιμετωπίζουν ελάχιστους ή καθόλου φόρους στις ΗΠΑ, εκτός εάν τα χρήματα επιστραφούν στις Ηνωμένες Πολιτείες. Σύμφωνα με την The Wall Street Journal , οι αμερικανικές εταιρείες έχουν συσσωρεύσει κέρδη από το εξωτερικό περίπου 2 τρισεκατομμύρια δολάρια. Ο Πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα πρότεινε πρόσφατα να επιβαρύνει τις εταιρείες με φόρο 14% σε αυτά τα συσσωρευμένα κέρδη και να τους χρεώσει το 19% των μελλοντικών κερδών στο εξωτερικό, σε μια προσπάθεια να συμβάλει στην πληρωμή για βελτιώσεις υποδομών στους δρόμους, τις γέφυρες και τα αεροδρόμια της χώρας. Μέλη του Κογκρέσου, εν τω μεταξύ, έχουν προτείνει περαιτέρω μείωση του εταιρικού φόρου.

Εάν κάποια από αυτές τις προτάσεις πραγματοποιηθεί, το αποτέλεσμα θα μπορούσε να αποφέρει εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια στο Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ. Έτσι, ο Lubell και ο Culligan σκέφτηκαν την ιδέα της Τράπεζας Ερευνών, η οποία θα έπαιρνε 100 δισεκατομμύρια δολάρια από τα πρόσφατα επαναπατρισμένα χρήματα. Όπως μια πανεπιστημιακή δωρεά, λέει ο Lubell, η ιδέα θα ήταν να επενδύσουμε τα κεφάλαια και να χρησιμοποιήσουμε τα έσοδα για τη χρηματοδότηση έρευνας που κρίνεται άξια από το διοικητικό συμβούλιο της Τράπεζας. Η δωρεά, προτείνει ο Lubell, θα μπορούσε να διαχειρίζεται ως σύμπραξη δημόσιου-ιδιωτικού τομέα, έτσι ώστε να μην μπορεί να αξιοποιηθεί από το Κογκρέσο για να πληρώσει για πιεστικές δημοσιονομικές ανάγκες. Με τους τρέχοντες ρυθμούς απόδοσης, μια δωρεά 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων θα απέφερε περίπου 7 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως. (Αυτός είναι περίπου ίσος με τον τρέχοντα προϋπολογισμό του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών.) Περίπου 2 δισεκατομμύρια δολάρια από αυτά θα καταναλωθούν από τον πληθωρισμό, αφήνοντας 5 δισεκατομμύρια δολάρια για τη στήριξη της έρευνας.

Αν και είναι αρκετά μεγάλο, αυτό εξακολουθεί να είναι ένα μικρό ποσό σε σύγκριση με τα 32,7 δισεκατομμύρια δολάρια που αναμένεται να δαπανήσει η κυβέρνηση των ΗΠΑ για τη βασική έρευνα φέτος. Ωστόσο, η Lubell λέει ότι θα μπορούσε να βοηθήσει στην πληρωμή της έρευνας που ολοένα και περισσότερο αποσπάται από το ομοσπονδιακό σύστημα. "Θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την παροχή αντίστοιχων κεφαλαίων για χρηματοδότηση από οργανισμούς και για την εξέταση έργων υψηλού κινδύνου", λέει.

Αλλά η ιδέα αντιμετωπίζει μακρύ δρόμο στο Κογκρέσο. Όχι μόνο θα χρειαζόταν η μεταρρύθμιση της φορολογίας των επιχειρήσεων να ξεπεράσει το σημερινό αδιέξοδο της Ουάσιγκτον, αλλά ακόμα κι αν το έκανε, άλλα ειδικά συμφέροντα πιθανότατα θα προσπαθούν να περιορίσουν τα απροσδόκητα κέρδη. Μια άλλη ανησυχία είναι αν ένα μελλοντικό Κογκρέσο θα ήταν πιο κατάλληλο να περικόψει ακόμη περισσότερο την ομοσπονδιακή υποστήριξη για τη βασική έρευνα, γνωρίζοντας ότι η δωρεά μπορεί να χαλαρώσει. Αλλά ο Σκοτ ​​Φράνκλιν, ένας φυσικός στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας του Ρότσεστερ στη Νέα Υόρκη που βοηθά τον Λούμπελ να προωθήσει την ιδέα της Research Bank, λέει ότι αμφιβάλλει ότι αυτό το σχετικά μικρό ταμείο θα άλλαζε την εξίσωση. "Αυτές οι πιέσεις είναι ήδη εκεί", λέει ο Franklin.

Σε μια προσπάθεια να βγάλουν την ιδέα τους εκεί έξω, πριν από 2 εβδομάδες, ο Λούμπελ, ο Φράνκλιν και άλλοι ερευνητές πήγαν στο Καπιτώλιο και συναντήθηκαν με μέλη του προσωπικού 160 μελών του Κογκρέσου. «Η επίσκεψη ήταν πολύ θετική», λέει ο Franklin. «Μας ενθάρρυναν να συνεχίσουμε τον διάλογο». Ο Franklin προσθέτει ότι ο ίδιος και οι συνάδελφοί του σχεδιάζουν να κάνουν ακριβώς αυτό σε μια προσεχή παρουσίαση στην επιτροπή πολιτικής του APS. Το να τους πείσεις θα πρέπει να είναι το εύκολο κομμάτι. Μετά γίνεται δύσκολο. Λέει ο Lubell:"Είναι βαρύς ανελκυστήρας."

Εν τω μεταξύ, οι φυσικοί επιστήμονες δεν είναι οι μόνοι ερευνητές που σκέφτονται για δημιουργικές μεθόδους χρηματοδότησης. Την περασμένη εβδομάδα, ένας συνασπισμός ομάδων υπεράσπισης της βιοϊατρικής έρευνας και μιας δεξαμενής σκέψης με έδρα την Ουάσιγκτον, δημοσίευσαν μια έκθεση που περιγράφει μια σειρά από στρατηγικές για τη διατήρηση του προϋπολογισμού άνω των 30 δισεκατομμυρίων δολαρίων των Εθνικών Ινστιτούτων Υγείας (NIH), ο οποίος παρέχει περίπου ένα το ήμισυ της συνολικής χρηματοδότησης των ΗΠΑ για τη βασική έρευνα. «Οι αρμόδιοι για τη χάραξη πολιτικής θα πρέπει να εξετάσουν το ενδεχόμενο διαχωρισμού του προϋπολογισμού του NIH από τους ευρύτερους» μάχες για τις ομοσπονδιακές δαπάνες, προτρέπει η έκθεση, Υγιής χρηματοδότηση:Διασφάλιση προβλέψιμου και αυξανόμενου προϋπολογισμού για τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας . Μεταξύ των επιλογών:μετάβαση σε πολυετή χρηματοδότηση, αντί για ετήσιες πιστώσεις, και αφιέρωση ορισμένων ροών εσόδων στο NIH. Αλλά το Κογκρέσο θα πρέπει να εγκρίνει και αυτές τις αλλαγές—ένα απίθανο σενάριο βραχυπρόθεσμα.