Ο κλειστός ιαπωνικός επιταχυντής πρωτονίων πλησιάζει στην επανεκκίνηση
ΤΟΚΙΟ— Σε αδράνεια μετά από διαρροή ραδιενέργειας τον Μάιο του 2013, το Ιαπωνικό συγκρότημα επιταχυντή πρωτονίων (J-PARC) στην Τοκαϊμούρα έκανε ένα βήμα προς την επανέναρξη της πλήρους λειτουργίας χθες, όταν ο κυβερνήτης της Νομαρχίας Ιμπαράκι δέχθηκε μια σειρά αντίμετρων με στόχο την αποτροπή ενός άλλου ατυχήματος. Εάν η εγκατάσταση περάσει από μια τελική επιθεώρηση από την Αρχή Πυρηνικής Ρύθμισης της Ιαπωνίας, η J-PARC θα μπορούσε να συνεχίσει την κανονική λειτουργία της μέχρι το τέλος του επόμενου μήνα.
Ήταν μια μακρά βραδύτητα. Μια ανεξάρτητη ερευνητική ομάδα που συγκλήθηκε από την J-PARC κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το ατύχημα προήλθε από συνδυασμό δυσλειτουργίας εξοπλισμού και ανθρώπινου λάθους. Στην Πειραματική Εγκατάσταση Αδρονίων του J-PARC, μια δέσμη πρωτονίων από ένα σύγχροτρο 50-GeV χτυπά έναν στόχο για να παράγει μια ποικιλία δευτερογενών υποατομικών σωματιδίων, συμπεριλαμβανομένων των καονίων, των ιόντων και των μιονίων για χρήση σε πειράματα για τον προσδιορισμό των χαρακτηριστικών και των αλληλεπιδράσεων τους. Στις 23 Μαΐου 2013, μια δυσλειτουργία έστειλε μια σύντομη, απροσδόκητα υψηλής έντασης δέσμη σε έναν χρυσό στόχο και εξατμισμένο ραδιενεργό υλικό διέρρευσε στην αίθουσα πειραμάτων. Χωρίς να γνωρίζουν τι είχε συμβεί, οι ερευνητές και το προσωπικό εισέπνευσαν μολυσμένο αέρα και τον εξαέρωσαν επίσης έξω από το κτίριο. Η J-PARC χρειάστηκε 34 ώρες για να ενημερώσει τις τοπικές και εθνικές αρχές για το ατύχημα. Όλα τα πειράματα διακόπηκαν εν αναμονή της έρευνας.
Η ομάδα εμπειρογνωμόνων αργότερα διαπίστωσε ότι 34 άτομα είχαν εισπνεύσει τους ατμούς και είχαν λάβει ελαφρά εσωτερική έκθεση σε ακτινοβολία που δεν θεωρήθηκε επιβλαβής και ότι η απελευθέρωση έξω από το κτίριο δεν αποτελούσε απειλή για τους κατοίκους της περιοχής ή το περιβάλλον. Ωστόσο, η J-PARC, η οποία λειτουργεί από κοινού από τον Οργανισμό Έρευνας Επιταχυντή Υψηλής Ενέργειας και την Ιαπωνική Υπηρεσία Ατομικής Ενέργειας, έπρεπε στη συνέχεια να πείσει τις τοπικές και εθνικές αρχές ότι μπορούσαν να συνεχίσουν τη λειτουργία της εγκατάστασης χωρίς να τεθεί σε κίνδυνο το προσωπικό ή η κοινότητα.
Τα αντίμετρα που αναπτύχθηκαν τα τελευταία 2 χρόνια περιλαμβάνουν προγράμματα αναβάθμισης για την ελαχιστοποίηση των επιπτώσεων των δυσλειτουργιών του εξοπλισμού, στεγανοποίηση των βασικών πειραματικών θαλάμων, τοποθέτηση εξοπλισμού αερισμού με φίλτρα και αναβάθμιση συστημάτων παρακολούθησης ακτινοβολίας και συναγερμού. Οι ερευνητές και το προσωπικό έχουν λάβει εκπαίδευση για την ασφάλεια. Εξουσιοδοτημένο, εκπαιδευμένο προσωπικό αντιμετώπισης καταστάσεων έκτακτης ανάγκης θα είναι σε ετοιμότητα ανά πάσα στιγμή κατά τη διάρκεια των επιχειρήσεων και η J-PARC θα διεξάγει ασκήσεις ατυχημάτων πολλές φορές ετησίως.
Τα πειράματα ξεκίνησαν ξανά στην Πειραματική Εγκατάσταση Υλικών και Ζωής της J-PARC τον Φεβρουάριο του 2014 και στην Πειραματική Εγκατάσταση Neutrino τον περασμένο Μάιο μετά από αναθεωρήσεις και ενίσχυση προγραμμάτων ασφάλειας. Χρειαζόταν όμως πιο εκτεταμένη εργασία στην εγκατάσταση αδρονίων. Οι αναβαθμίσεις έγιναν δεκτές από την επιτροπή εμπειρογνωμόνων του νομού νωρίτερα αυτό το μήνα. Η χθεσινή παρουσίαση στον περιφερειάρχη ήταν σε μεγάλο βαθμό συμβολική. Από την επόμενη εβδομάδα, οι αξιωματούχοι της J-PARC θα εξηγήσουν τα ενισχυμένα μέτρα ασφαλείας τους σε τρεις δημόσιες συναντήσεις σε κοντινές πόλεις. Το τελικό πράσινο φως πρέπει να έρθει από την Αρχή Πυρηνικής Ρύθμισης, η οποία θα επιθεωρήσει την εγκατάσταση τον επόμενο μήνα.
Οι τιμωρημένοι αξιωματούχοι της J-PARC είναι βέβαιοι ότι τα αντίμετρά τους θα περάσουν. Μιλώντας σε δημοσιογράφους χθες μετά τη συνάντηση με τον κυβερνήτη Ibaraki, ο Διευθυντής του J-PARC Yujiro Ikeda είπε ότι ήθελε μια δέσμευση για την ασφάλεια «χαρακτηρισμένη στις καρδιές όλων».
