Ο κοντινός γαλαξίας δίνει παράθυρο στο πρώιμο σύμπαν

Ένας κοντινός νάνος γαλαξίας δίνει στους αστρονόμους μια μοναδική άποψη για το πώς μπορεί να έμοιαζαν τα πρώτα αστέρια και οι γαλαξίες στο σύμπαν. Το πρώιμο σύμπαν αποτελούνταν σχεδόν αποκλειστικά από το υδρογόνο και το ήλιο που δημιουργήθηκαν λίγο μετά τη Μεγάλη Έκρηξη. Όλα τα άλλα πράγματα που έχουμε σήμερα κατασκευάστηκαν από αστέρια που καίνε υδρογόνο και ήλιο ως καύσιμο, συντήκοντάς τα σε βαρύτερα στοιχεία και στη συνέχεια εκτοξεύοντάς τα έξω όταν εκρήγνυνται ως σουπερνόβα στο τέλος της ζωής τους. Τα μοντέλα υποδεικνύουν ότι η πρώτη γενιά αστεριών, φτιαγμένων σχεδόν αποκλειστικά από υδρογόνο και ήλιο, δεν έμοιαζαν με τίποτα που βλέπουμε σήμερα - τεράστια τέρατα εκατοντάδες φορές μεγαλύτερη από τη μάζα του ήλιου που αντλούν έντονη ακτινοβολία υψηλής ενέργειας. Τέτοια αστέρια πιστεύεται ότι έπαιξαν ρόλο στην εποχή του επαναιονισμού - μια περίοδο πριν το σύμπαν ήταν 1 δισεκατομμυρίου ετών, κατά την οποία όλο το αέριο που περιείχε αφαιρέθηκε από ηλεκτρόνια και ιονίστηκε - αλλά είναι πολύ μακριά για να μελετηθούν. Τώρα, μια ομάδα αστρονόμων ερεύνησε έναν νάνο γαλαξία που ονομάζεται IZw 18 (φωτογραφία παραπάνω), ο οποίος έχει τα λιγότερο βαριά στοιχεία από οποιονδήποτε γαλαξία στο κοντινό σύμπαν. Βρήκαν μια μεγάλη περιοχή του γαλαξία που εκπέμπει ένα σήμα ιονισμού ηλίου. Χρειάζεται έντονη ακτινοβολία για να χτυπήσει τα ηλεκτρόνια από το ήλιο, έτσι η ομάδα προτείνει αυτόν τον μήνα στο The Astrophysical Journal Letters ότι το IZw 18 μπορεί να είναι το σπίτι των σύγχρονων ισοδύναμων αυτών των αρχέγονων, φωτεινών, υπεργιγάντων άστρων. Η πιο προσεκτική μελέτη τους θα μπορούσε να μας διδάξει περισσότερα για τις συνθήκες κατά την εποχή του επαναιονισμού.