Ο καυτός εξωπλανήτης έχει αντηλιακό στρώμα

Οι αστρονόμοι βρήκαν μια στρατόσφαιρα—ένα προστατευτικό ατμοσφαιρικό στρώμα—γύρω από έναν εξαιρετικά καυτό εξωπλανήτη που κάποτε πίστευαν ότι ήταν πολύ φρυγανισμένος για να υπάρχει, αναφέρουν σε ένα άρθρο που θα δημοσιευθεί στο The Astrophysical Journal . Στη Γη, το όζον στη στρατόσφαιρα παρέχει το «αντηλιακό» που επιτρέπει την ύπαρξη ζωής:Απορροφά το επιβλαβές υπεριώδες φως από τον ήλιο και το μετατρέπει σε θερμότητα. Πλανήτες όπως ο Δίας και ο Κρόνος έχουν επίσης στρατόσφαιρες που μετατρέπουν την υπεριώδη ακτινοβολία με υδρογονάνθρακες αντί για όζον. Αλλά ούτε το όζον ούτε οι υδρογονάνθρακες μπορούν να επιβιώσουν γύρω από τους καυτούς, γιγάντιους πλανήτες που βρίσκονται συχνά κοντά σε άλλα αστέρια. Τώρα, μια ομάδα αστρονόμων που μελετά τον WASP-33b, έναν εξωπλανήτη 4,5 φορές τη μάζα του Δία, διαπίστωσε ότι και αυτός έχει ένα βασικό σήμα μιας στρατόσφαιρας:την αναστροφή της θερμοκρασίας. Επειδή τα μόρια που μετατρέπουν την υπεριώδη ακτινοβολία στα ανώτερα στρώματα της στρατόσφαιρας φέρουν το πλήρες βάρος των ακτίνων του ήλιου, τα ανώτερα στρώματα είναι θερμότερα από τα κάτω στρώματα. Έτσι, η θερμοκρασία αυξάνεται με υψηλότερο υψόμετρο, το αντίθετο από αυτό που συμβαίνει στην τροπόσφαιρα της Γης (το στρώμα ακριβώς κάτω από τη στρατόσφαιρα όπου συμβαίνει ο καιρός). Στην περίπτωση του WASP-33b, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν εικόνες από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble για να ανιχνεύσουν φως από διαφορετικά ύψη στην ατμόσφαιρα του πλανήτη καθώς περνούσε πίσω από το μητρικό του αστέρι. Χαμηλά στην ατμόσφαιρα, το φως έδειξε σήμα νερού στους 1600°C, ενώ ψηλότερα ήταν περίπου 3200°C. Τι προκάλεσε την αναστροφή της θερμοκρασίας; Το οξείδιο του τιτανίου που ανιχνεύεται στην ατμόσφαιρα, μαντεύει η ομάδα - μία από τις λίγες μόνο ενώσεις που μπορούν να απορροφήσουν την υπεριώδη ακτινοβολία και να υπάρχουν ως αέριο χωρίς να διασπώνται σε τόσο υψηλή θερμοκρασία.