Τα αστρικά σμήνη μπορεί να φιλοξενούν σκοτεινή ύλη

Τα σφαιρικά σμήνη - δέσμες από μερικές χιλιάδες αστέρια που περιφέρονται γύρω από πολύ μεγαλύτερους γαλαξίες - μπορεί να κρύβουν ένα σκοτεινό μυστικό. Ο γαλαξίας μας, ο Γαλαξίας, έχει περίπου 150 σφαιρικά σμήνη γύρω του και, μέχρι πρόσφατα, αυτά ήταν τα μόνα αρκετά κοντά για να μελετηθούν λεπτομερώς. Τώρα, μια ομάδα αστρονόμων έριξε μια προσεκτική ματιά σε μερικά από τα 2000 σμήνη (που κυκλώνονται στην παραπάνω εικόνα) γύρω από τον Κένταυρο Α, τον πλησιέστερο γιγαντιαίο γαλαξία μας. Η ομάδα χρησιμοποίησε το φασματογράφο πολλαπλών στοιχείων με μεγάλη συστοιχία ινών (FLAMES) που είναι προσαρτημένο στο Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο της Ευρώπης στη Χιλή. Το FLAMES είναι εξοπλισμένο με 130 οπτικές ίνες, τις οποίες οι αστρονόμοι τοποθετούν ακριβώς στο σημείο όπου το τηλεσκόπιο σχηματίζει μια εικόνα. Αυτό επιτρέπει στο φως από 130 διαφορετικούς στόχους να συλλαμβάνεται και να σταλεί ξεχωριστά σε έναν φασματογράφο, ο οποίος μετρά πόσο φωτεινοί είναι σε διαφορετικά μήκη κύματος. Χρησιμοποιώντας το FLAMES, η ομάδα θα μπορούσε να μετρήσει την κίνηση των αστεριών σε 125 διαφορετικά σμήνη γύρω από τον Κένταυρο Α για να πάρει εκτιμήσεις για τις μάζες τους. Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτές οι εκτιμήσεις μάζας συνδυάζονται στενά με το πόσο φωτεινά εμφανίζονταν τα σμήνη - όπως αναμενόταν από την παρατήρηση των σμηνών του Γαλαξία. Όμως, όπως αναφέρουν οι ερευνητές διαδικτυακά σήμερα στο The Astrophysical Journal , μερικοί παρέκκλιναν από αυτόν τον κανόνα και φαινόταν να είναι αρκετές φορές πιο ογκώδεις από ό,τι υποδηλώνει η φωτεινότητά τους. Αυτά τα φαινομενικά υπέρβαρα σμήνη θα μπορούσαν να περιέχουν μαύρες τρύπες ή άλλα σκοτεινά υπολείμματα παλαιών αστεριών, αλλά η ομάδα πιστεύει ότι αυτό δεν μπορεί να εξηγήσει πλήρως τις παρατηρήσεις. Μήπως κάποια σμήνη φιλοξενούν σκοτεινή ύλη, το μυστηριώδες υλικό που παρέχει στους γαλαξίες αρκετή βαρύτητα για να συγκρατηθούν; Οι θεωρητικοί δεν πιστεύουν επί του παρόντος ότι τα σφαιρικά σμήνη περιέχουν πολύ σκοτεινή ύλη, αλλά επειδή πολύ λίγα είναι γνωστά για το υλικό, θα μπορούσε να είναι η απάντηση σε αυτήν την απροσδόκητη φυλή αστρικών σμήνων.