ΕΝΗΜΕΡΩΣΗ:Το πάνελ υποστηρίζει τα έργα σύντηξης ITER για το νέο χρονοδιάγραμμα, αλλά αρνείται το κόστος

Σε μια από τις πιο κρίσιμες στιγμές της ιστορίας του, οι ηγέτες του έργου σύντηξης ITER  προσπαθούν να βρουν έναν τρόπο να διατηρήσουν το έργο σε καλό δρόμο καθώς τα χρονοδιαγράμματα ολισθαίνουν, το κόστος αυξάνεται και οι προϋπολογισμοί γίνονται αυστηρότεροι. Η διαχείριση του έργου πρότεινε πέρυσι ένα αναθεωρημένο χρονοδιάγραμμα και κόστος και το συμβούλιο εκπροσώπων από τα κράτη μέλη του ζήτησε από μια ομάδα ανεξάρτητων εμπειρογνωμόνων να τα εξετάσει. Χθες, το συμβούλιο συνεδρίασε σε ειδική συνεδρίαση για να ακούσει έκθεση των συμπερασμάτων της επιτροπής. Η έκθεση—την οποία έχει δει η Science — καταλήγει στο συμπέρασμα ότι, ενώ το νέο χρονοδιάγραμμα είναι εφικτό (ενεργοποίηση του αντιδραστήρα το 2025 για πρώτη φορά), η πρόσθετη χρηματοδότηση που απαιτείται για την επίτευξή του (4,6 δισεκατομμύρια ευρώ) είναι υπερβολική.

Το συμβούλιο ανέθεσε τώρα στη διοίκηση του ITER να βρει έναν τρόπο να τηρήσει το χρονοδιάγραμμα παραμένοντας εντός των οικονομικών περιορισμών και των διαφορετικών κύκλων προϋπολογισμού των επτά εταίρων στο έργο -- Κίνα, Ευρωπαϊκή Ένωση, Ινδία, Ιαπωνία, Ρωσία, Νότια Κορέα , και των Ηνωμένων Πολιτειών. "Υπάρχει πλέον μια αξιόπιστη εκτίμηση του χρονοδιαγράμματος και του κονδυλίου κόστους σε σχέση με τις οικονομικές δυνατότητες όλων των μελών", λέει ο γενικός διευθυντής του ITER Bernard Bigot. «Όλα τα κομμάτια είναι στη θέση τους για να πάρουμε μια απόφαση». Αυτή η απόφαση θα ληφθεί στην επόμενη συνεδρίαση του συμβουλίου τον Ιούνιο.

Το ITER, ένα διεθνές έργο περίπου 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων που είναι η μεγαλύτερη προσπάθεια μέχρι στιγμής να δείξει ότι η παραγωγή ενέργειας με τη σύντηξη ατόμων μαζί είναι τουλάχιστον επιστημονικά εφικτή, έχει μαστιστεί από καθυστερήσεις και υπερβάσεις κόστους. Έχουν περάσει 30 χρόνια κύησης, αλλά η τοποθεσία του στο Cadarache της Γαλλίας είναι τώρα γεμάτη από κατασκευές και τα εξαρτήματα του γιγάντιου αντιδραστήρα του φτάνουν από όλο τον κόσμο. Όταν υπογράφηκε η συμφωνία κατασκευής πριν από 10 χρόνια, το ITER επρόκειτο να ολοκληρωθεί φέτος με κόστος περίπου το ένα τρίτο των σημερινών εκτιμήσεων.

Ο συνεχώς κινούμενος στόχος της ολοκλήρωσης προκαλεί την εξάντληση της υπομονής σε ορισμένα από τα μέλη. Η Γερουσία των ΗΠΑ, για παράδειγμα, έχει επανειλημμένα περικόψει τη χρηματοδότηση του ITER από τις πρόσφατες προσαυξήσεις του προϋπολογισμού μόνο για να υποχωρήσει στις διαπραγματεύσεις με την πιο ενθουσιώδη Βουλή των Αντιπροσώπων. Κάποια άλλα μέλη θεωρείται ότι είναι εξίσου απογοητευμένα. Η χρονική στιγμή της συνάντησης αυτής της εβδομάδας είναι ιδιαίτερα ευαίσθητη επειδή το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ έχει ετοιμάσει μια έκθεση που περιγράφει λεπτομερώς τα επιχειρήματά του για την παραμονή ή όχι στο έργο, η οποία αναμένεται να δημοσιοποιηθεί σύντομα.

Ο ITER πάλευε για αρκετά χρόνια με ένα χρονοδιάγραμμα που δεν φαινόταν πλέον εφικτό και μια αναθεώρηση του 2014 επέκρινε τις πρακτικές διαχείρισης του. Ο Bigot, ένας Γάλλος πυρηνικός φυσικός με μεγάλη εμπειρία διαχείρισης στη βιομηχανία και την κυβέρνηση, διορίστηκε αργότερα το ίδιο έτος για να ταρακουνήσει τον οργανισμό και να επινοήσει ένα αξιόπιστο χρονοδιάγραμμα και κόστος. Η νέα ομάδα αναθεώρησης 14 ατόμων, με επικεφαλής τον Albrecht Wagner, πρώην επικεφαλής του εργαστηρίου φυσικής σωματιδίων DESY στο Αμβούργο της Γερμανίας, επαίνεσε τον Bigot για τις διαχειριστικές του μεταρρυθμίσεις, οι οποίες είπε ότι «οδήγησαν σε ουσιαστική βελτίωση της απόδοσης του έργου, σε υψηλό βαθμό κίνητρο και σημαντική πρόοδο τους τελευταίους 12 μήνες."

Το πρόγραμμα που έχουν αναπτύξει ο Bigot και η ομάδα του είναι επίσης αυστηρά και λογικά επεξεργασμένο, αναφέρει η έκθεση. Σύμφωνα με τη νέα εκτίμηση, ο Δεκέμβριος του 2025 είναι η "η συντομότερη δυνατή τεχνικά εφικτή ημερομηνία" για το "πρώτο πλάσμα" - το σημείο όπου το αέριο υδρογόνο θερμαίνεται αρκετά ώστε να ιονιστεί στο πλάσμα για πρώτη φορά. Ωστόσο, το χρονοδιάγραμμα δεν περιλαμβάνει απρόβλεπτα σε περίπτωση δυσλειτουργιών στην πορεία.

Η μεγάλη υπόθεση πίσω από αυτό το χρονοδιάγραμμα, ωστόσο, είναι ότι τα μέλη μπορούν να παρέχουν επιπλέον 4,6 δισεκατομμύρια ευρώ (5,2 δισεκατομμύρια δολάρια) από τώρα έως το 2025. (Αυτός ο υπολογισμός περιλαμβάνει μόνο τις εισφορές σε μετρητά που πρέπει να κάνουν τα μέλη στον κεντρικό οργανισμό ITER για να πληρώσουν για τη διαχείριση της ροής παραδόσεις και συναρμολόγηση όλων των τμημάτων του αντιδραστήρα—όχι το πραγματικό υλικό του αντιδραστήρα που παρέχεται σε είδος από όλα τα κράτη μέλη.) Το συμβούλιο κατέστησε σαφές στην τελευταία του συνεδρίαση τον Νοέμβριο ότι τα μετρητά δεν θα ήταν διαθέσιμα και ο ITER Το προσωπικό καταβάλλει προσπάθειες μοντελοποίησης για να βρει έναν τρόπο να τηρεί το χρονοδιάγραμμα με χαμηλότερο ετήσιο κόστος. Μια επιλογή που εξετάζεται είναι η καθυστέρηση της κατασκευής ορισμένων εξαρτημάτων που δεν χρειάζονται για το πρώτο πλάσμα. Αυτή η αλλαγή θα καθυστερούσε την έναρξη των πειραμάτων σε ένα πραγματικά «φλεγόμενο πλάσμα» που παράγεται από τα ισότοπα υδρογόνου δευτερίου και τριτίου (D-T) κατά 3,5 επιπλέον χρόνια, έως το 2035. Η έκθεση εντοπίζει ορισμένα οφέλη—και μειώσεις κινδύνου—από την καθυστέρηση της έναρξης Λειτουργία D-T, αλλά η οπισθοδρόμηση θα ήταν μια πικρή απογοήτευση για τους επιστήμονες σύντηξης που έχουν ήδη περιμένει δεκαετίες για αυτό το μηχάνημα.

Ο Bigot χαιρέτισε τα συμπεράσματα της έκθεσης, η οποία δίνει στον οργανισμό «πράσινο φως για να προχωρήσει», λέει. "Εργαζόμαστε σκληρά για να παρουσιάσουμε έγκαιρα μια ολοκληρωμένη εικόνα για το επόμενο συμβούλιο του ITER τον Ιούνιο."

*Ενημέρωση, 28 Απριλίου, 6:22 μ.μ.:  Αυτό έχει ενημερωθεί για να περιλαμβάνει πληροφορίες από την έκθεση της διαχείρισης του ITER.