Προβλήματα ασφαλείας σε εργαστήριο του Λος Άλαμος καθυστερούν τις δοκιμές και την παραγωγή πυρηνικών κεφαλών των ΗΠΑ

Στα μέσα του 2013, τέσσερις ομοσπονδιακοί εμπειρογνώμονες πυρηνικής ασφάλειας έφεραν ένα ανησυχητικό μήνυμα στον ανώτατο αξιωματούχο που είναι υπεύθυνος για την παραγωγή κεφαλών της Αμερικής:το Εθνικό Εργαστήριο του Λος Άλαμος, ο μοναδικός τόπος κατασκευής και δοκιμής ενός βασικού εξαρτήματος πυρηνικής βόμβας, δεν τηρούσε την απαιτούμενη ασφάλεια προφυλάξεις. Το εργαστήριο, είπαν, ήταν ανεπαρκώς προετοιμασμένο για να αποτρέψει ένα ατύχημα που θα μπορούσε να σκοτώσει τους εργαζόμενους του εργαστηρίου, και ενδεχομένως άλλους κοντινούς.

Κάποιες παραβιάσεις ασφάλειας είχαν ήδη συμβεί στο εργαστήριο εκείνο το έτος. Αλλά ο Νιλ Μίλερ, ο οποίος ήταν τότε επικεφαλής της Εθνικής Διοίκησης Πυρηνικής Ασφάλειας στην Ουάσιγκτον, λέει ότι αυτοί οι ειδικοί της είπαν συγκεκριμένα ότι το Λος Άλαμος δεν είχε αρκετό προσωπικό που να ήξερε πώς να χειρίζεται το πλουτώνιο, οπότε δεν έγινε κατά λάθος «κρίσιμο». και ξεκινήστε μια ανεξέλεγκτη αλυσιδωτή αντίδραση.

Τέτοιες αλυσιδωτές αντιδράσεις προκαλούν έντονες εκρήξεις θανατηφόρας ακτινοβολίας και τον τελευταίο μισό αιώνα έχουν στοιχίσει σχεδόν 20 ζωές. Οι ακριβείς συνέπειες, είπε ο Miller σε πρόσφατη συνέντευξή του, "δεν χρειάζονταν εξήγηση. Δεν θέλετε ένα ατύχημα που να περιλαμβάνει κρισιμότητα και πλουτώνιο". Πράγματι, είπε ο Μίλερ, η κριτική «είναι μια από αυτές τις λέξεις ενεργοποίησης» που τραβούν αμέσως την προσοχή των υπευθύνων για την πρόληψη μιας καταστροφής πυρηνικών όπλων.

Με δύο από τους τέσσερις ειδικούς να παραμένουν στο γραφείο της στην Ουάσινγκτον με θέα στο εθνικό εμπορικό κέντρο, η Μίλερ πήρε το τηλέφωνο και κάλεσε τον διευθυντή του εργαστηρίου, Τσαρλς ΜακΜίλαν, στο γραφείο του στην ειδυλλιακή πανεπιστημιούπολη του Λος Άλαμος στα βουνά του Νέου Μεξικού, όπου λειτουργούν τα πυρηνικά όπλα. χρηματοδοτείται από ομοσπονδιακή πληρωμή που υπερβαίνει τα 2 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως. Πρότεινε να κλείσει αμέσως μια ευαίσθητη εγκατάσταση που εκτελεί εργασίες πλουτωνίου - μέσα σε ένα κτίριο γνωστό ως PF-4, ενώ διορθώθηκαν οι ελλείψεις ασφαλείας.

Ο ΜακΜίλαν, ένας πυρηνικός φυσικός και σχεδιαστής όπλων με αποζημίωση που χρηματοδοτείται από την κυβέρνηση που ξεπερνά το ένα εκατομμύριο δολάρια ετησίως, απάντησε ότι πίστευε ότι τα προβλήματα θα μπορούσαν να λυθούν όσο αυτό το εργαστήριο συνέχιζε να λειτουργεί. Ήταν «απρόθυμος» να το κλείσει, θυμάται ο Μίλερ. Αλλά καθώς προχωρούσε η κλήση, έμεινε ανοιχτός στην άποψή της ότι οι κίνδυνοι ήταν πολύ μεγάλοι, πρόσθεσε. Έτσι, με εντολή του ΜακΜίλαν, η εγκατάσταση έκλεισε μέσα σε μια μέρα, με ελάχιστη δημόσια ειδοποίηση.

Στον κόσμο των πυρηνικών όπλων της Αμερικής που καλύπτεται από μυστικότητα, αυτή η απόφαση είχε εκτεταμένες συνέπειες. Το κλείσιμο ενός βασικού τμήματος του PF-4 σταμάτησε απότομα δύο τύπους ευαίσθητων εργασιών που δεν έγιναν πουθενά αλλού στις Ηνωμένες Πολιτείες, για περίπου τα επόμενα τέσσερα χρόνια:Η επεμβατική δειγματοληψία και ανάλυση επιλεγμένων παλαιωμένων πυρήνων πυρηνικών όπλων για να διασφαλιστεί ότι όλα τα άθικτα μοντέλα θα μπορούσαν να λειτουργήσουν ακόμη. όπως προορίζεται· και την παραγωγή νέων πυρήνων που θα μπορούσαν να χωρέσουν σε πιο σύγχρονα πυρηνικά όπλα ή να αντικαταστήσουν αυτούς που αποσυναρμολογήθηκαν στις δοκιμές.

Η διακοπή λειτουργίας δεν αναμενόταν να διαρκέσει σχεδόν τόσο πολύ, αλλά οι διευθυντές του Los Alamos αγωνίστηκαν για χρόνια για να τηρήσουν τα βασικά πρότυπα ασφαλείας και δυσκολεύτηκαν να επαναφέρουν το εργαστήριο σε πλήρη λειτουργία. Το ακριβές κόστος για τους φορολογούμενους δεν είναι σαφές, αλλά μια εσωτερική έκθεση του Los Alamos εκτίμησε το 2013 ότι η αδράνεια της εγκατάστασης όπου εκτελούνται τέτοιες εργασίες κοστίζει περισσότερα από ένα εκατομμύριο δολάρια την ημέρα μόνο σε χαμένη παραγωγικότητα.

Και αυτές οι προκλήσεις ασφάλειας δεν περιορίζονται στο Los Alamos. Η έρευνα του Κέντρου αποκάλυψε κινδύνους για την ασφάλεια των εργαζομένων, ατυχήματα που δεν είχαν δημοσιευτεί στο παρελθόν και επικίνδυνα χαλαρές πρακτικές διαχείρισης σε άλλες εγκαταστάσεις που σχετίζονται με πυρηνικά όπλα. Η έρευνα διαπίστωσε περαιτέρω ότι οι κυρώσεις για αυτές τις πρακτικές ήταν σχετικά ελαφριές και ότι πολλές από τις εταιρείες που διαχειρίζονται αυτές τις εγκαταστάσεις έλαβαν κέρδη δεκάδων εκατομμυρίων δολαρίων τα ίδια χρόνια που συνέβησαν μεγάλα κενά ασφάλειας. Σε ορισμένους ανατέθηκαν νέες συμβάσεις παρά τα επαναλαμβανόμενα ατυχήματα που μπορούσαν να αποφευχθούν, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων που εξέθεσαν τους εργαζόμενους σε ακτινοβολία.

Αλλά οι συνέπειες επεκτείνονται και στη συνολική εθνική ασφάλεια της Αμερικής. Η επί χρόνια διακοπή των επεμβατικών δοκιμών των πυρήνων του πλουτωνίου, ή «λάκκους» όπως είναι επίσης γνωστοί, σημαίνει ότι μεταξύ 2013 και φέτος, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν μπόρεσαν να εξετάσουν λεπτομερώς πόσο καλά ή κακώς ήταν οι πυρήνες του Οι πιο κρίσιμες κεφαλές στο οπλοστάσιό της έχουν παλαιώσει. Μεταξύ αυτών:κεφαλές που μεταφέρονται από τα πυρηνικά υποβρύχια της Αμερικής και επίγειους διηπειρωτικούς βαλλιστικούς πυραύλους, καθώς και έναν παλαιότερο τύπο κεφαλής που εξακολουθεί να αποθηκεύεται για χρήση από στρατηγικά βομβαρδιστικά.

Η κυβέρνηση γενικά δεν έχει δημοσιοποιήσει πόσο ενοχλητική ήταν η παύση στο Λος Άλαμος, αν και ενδεικτικά στοιχεία εμφανίζονται σε σκοτεινές αναφορές της Εθνικής Διοίκησης Πυρηνικής Ασφάλειας. Αποκαλύπτουν ότι οι επιστήμονες των πυρηνικών όπλων είχαν προγραμματίσει να ελέγξουν 29 πυρήνες πλουτωνίου με επεμβατικές δοκιμές στο Λος Άλαμος τα τελευταία τέσσερα χρόνια. Αλλά αυτό το χρονοδιάγραμμα έπρεπε να ακυρωθεί, και μόλις το δεύτερο εξάμηνο του 2016 το εργαστήριο προγραμμάτισε δύο τέτοιες δοκιμές. Το ένα απέτυχε και το άλλο ακυρώθηκε λόγω κακής προετοιμασίας για την ασφάλεια.

Συνήθως, νέοι λάκκοι για κεφαλές παράγονται σταθερά από τεχνικούς στο PF-4 για εγκατάσταση σε εκσυγχρονισμένα όπλα, για να αντικαταστήσουν μερικά από αυτά τα κοιλώματα που αποσύρθηκαν για δοκιμή και για να κρατήσουν τους εργάτες εκεί εκπαιδευμένους και ευέλικτους. Αλλά το Los Alamos δεν έχει κατασκευάσει νέους πυρήνες πλουτωνίου για υπάρχουσες ή εκσυγχρονισμένες κεφαλές από το 2011. Και η ασφαλής επανεκκίνηση αυτής της εργασίας δεν είναι η μόνη πρόκληση:Τον περασμένο Ιούλιο, μια εσωτερική έκθεση της NNSA ανέφερε ότι αυτή η βασική εργασία κατασκευής πιθανότατα θα κοστίσει στην κυβέρνηση τουλάχιστον ένα επιπλέον 100 εκατομμύρια δολάρια τα επόμενα τέσσερα χρόνια πέρα ​​από τα κεφάλαια που έχουν ήδη διατεθεί για τέτοιες εργασίες, λόγω του αυξανόμενου κόστους εξοπλισμού.

«Το εργαστήριο έκλεισε μια σημαντική εγκατάσταση που έκανε σημαντική δουλειά», είπε ο Τζέιμς ΜακΚόνελ, συνεργάτης διαχειριστής της NNSA για την ασφάλεια, τις υποδομές και τις λειτουργίες, σε μια πρόσφατη συνέντευξη στα κεντρικά γραφεία της υπηρεσίας στην Ουάσιγκτον. "Αυτό που δεν είχαμε ήταν το ποιοτικό πρόγραμμα που θέλαμε."

Το Key lab παραμένει μόνο εν μέρει ενεργό

Το Los Alamos και η NNSA καυχήθηκαν δημόσια ότι το PF-4 επανεκκινήθηκε πλήρως πρόσφατα, αλλά στην πραγματικότητα, είναι μόνο ολοκληρωμένες ασκήσεις και στεγνές διαδρομές των πιο σημαντικών αποστολών του.

Η ελάχιστα γνωστή παύση ανάγκασε τους διευθυντές των τριών κύριων εργαστηρίων όπλων των ΗΠΑ να βασιστούν σε άλλους τύπους δοκιμών αξιοπιστίας, που πραγματοποιούνται κυρίως σε άλλες εγκαταστάσεις πυρηνικών όπλων των ΗΠΑ, όταν υποσχέθηκαν σε ετήσιες εκθέσεις στον Πρόεδρο και το Κογκρέσο ότι οι κεφαλές της χώρας θα εξακολουθήσουν να εκραγούν με τον τρόπο που επιδιώκουν οι σχεδιαστές τους. Οι άκρως διαβαθμισμένες αναφορές, γνωστές ως ROSA, για την Έκθεση για την Αξιολόγηση Αποθεμάτων, δεν τόνισαν τη διακοπή των δοκιμών στο pit, σύμφωνα με δύο άτομα που τις έχουν διαβάσει.

Μέσω του εκπροσώπου του Los Alamos, Kevin Roark, ο McMillan απέρριψε το αίτημα του CPI για συνέντευξη και το εργαστήριο δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με τη συνομιλία του με τον Miller, το αρχείο ασφαλείας του εργαστηρίου ή τις συνέπειες της διακοπής λειτουργίας. Ωστόσο, αυτή η διακοπή της παραγωγής και των δοκιμών στο λάκκο του Los Alamos - η τελευταία από τις οποίες προορίζεται να υποκαταστήσει εν μέρει τις πυρηνικές δοκιμές εκρηκτικών πλήρους κλίμακας - έχει καταστήσει άβολα ορισμένους από τους υπεύθυνους για τη διαχείριση του πυρηνικού αποθέματος.

«Προφανώς ήμασταν πολύ ανήσυχοι για» το κλείσιμο στο Λος Άλαμος, θυμάται ο Έρνεστ Μονίζ, ο φυσικός του MIT που ήταν υπουργός Ενέργειας του Προέδρου Ομπάμα από τον Μάιο του 2013 έως τον Ιανουάριο του 2017, σε συνέντευξή του στο Κέντρο. Ο Moniz είπε ότι θεωρεί την κατάσταση εκεί ένα «μπέρδεμα» και τη διακοπή των επεμβατικών δοκιμών «σημαντική». Το κλείσιμο εμπόδισε, είπε, την προγραμματισμένη παραγωγή ορισμένων νέων πυρήνων για πυρηνικές κεφαλές. Αυτός και ο Frank Klotz, ο διευθυντής του NNSA, έκαναν ένα ειδικό ταξίδι στο εργαστήριο το 2014 για να τονίσουν ότι η επανεκκίνηση της δουλειάς του ήταν "πολύ υψηλή προτεραιότητα", πρόσθεσε ο Moniz.

Ο Klotz αρνήθηκε να πάρει συνέντευξη, αλλά σε μια δήλωση που εκδόθηκε στις 19 Ιουνίου, ως απάντηση σε ένα άρθρο που δημοσίευσε το Κέντρο εκείνη την ημέρα, είπε ότι το Los Alamos είχε "επιδείξει βελτιώσεις στην απόδοση των επιχειρησιακών καθηκόντων του" και είχε εργαστεί για να ελαχιστοποιήσει τον αντίκτυπο της παύσης στα «την ασφάλεια και την αξιοπιστία του αποθέματος πυρηνικών όπλων». Είπε επίσης ότι η NNSA είχε θεωρήσει το Los Alamos "υπεύθυνο για αυτά τα θέματα".

Ωστόσο, ο Ρίτσαρντ Γκάργουιν, συνταξιούχος φυσικός της IBM και κάτοχος Προεδρικού Μετάλλου της Ελευθερίας, ο οποίος υπήρξε εδώ και καιρό τεχνικός σύμβουλος για τα πυρηνικά όπλα και την επιτήρηση αποθεμάτων στο Υπουργείο Άμυνας και την NNSA, είπε ότι η κυβέρνηση δεν ήταν αρκετά διαφανής σχετικά με τη μακρά καθυστέρηση στις δοκιμές και παραγωγή. Επανέλαβε τον Moniz υποστηρίζοντας ότι οι υπάρχοντες πυρήνες πλουτωνίου — που κατασκευάστηκαν για να πυροδοτήσουν την απελευθέρωση ενέργειας που με τη σειρά του τροφοδοτεί μια θερμοπυρηνική έκρηξη τεράστιας καταστροφικής ισχύος — θα εξακολουθούν να λειτουργούν, επειδή είναι εξαιρετικά ανθεκτικοί.

Αλλά ο Garwin είπε ότι «είναι εξαιρετικά ενοχλητικό» για το εργαστήριο να μην μπορεί να πραγματοποιήσει τις προγραμματισμένες δοκιμές του. "Πώς μπόρεσαν να μπλέξουν τόσο άσχημα; Δεν παίρνουμε την αξία των χρημάτων μας από τους ανθρώπους στο Λος Άλαμος."

Μια μοναδική εργασία, ανεκπλήρωτη τα τελευταία τέσσερα χρόνια

Πριν σταματήσουν οι εργασίες το 2013, εκείνοι που επιβλέπουν το πυρηνικό οπλοστάσιο των ΗΠΑ τραβούσαν συνήθως έξι ή επτά κεφαλές από βομβαρδιστικά ή πυραύλους κάθε χρόνο για αποσυναρμολόγηση και επεμβατικές διαγνωστικές δοκιμές. Ένας λόγος είναι ότι τα ασταθή μέταλλα που λειτουργούν ως μπουζί για τις βόμβες - πλουτώνιο και ουράνιο υψηλής εμπλουτισμού - λούζουν τα ίδια και τα κοντινά ηλεκτρικά εξαρτήματα σε ακτινοβολία, με μερικές φορές απρόβλεπτες συνέπειες. Ένα άλλο είναι ότι όλα τα μεταλλικά εξαρτήματα των βομβών υπόκεινται σε κανονική, μερικές φορές επιθετική διάβρωση.

Το πλουτώνιο επίσης διασπάται αργά, με ορισμένα από τα ισότοπά του να γίνονται ουράνιο. Και τα ειδικά ισχυρά εκρηκτικά που κατασκευάζονται από πυρηνικούς επιστήμονες για τη συμπίεση των πυρήνων του πλουτωνίου σε μια σκόπιμη έκρηξη έχουν επίσης ασταθή μοριακή δομή.

Οι επεμβατικές δοκιμές παρέχουν λεπτομέρειες ζωτικής σημασίας για τη μοντελοποίηση υπολογιστή και την επιστημονικά προσομοιωμένη συμπεριφορά πλουτωνίου που έχει αντικαταστήσει τις πυρηνικές δοκιμές, δήλωσε ο σύμβουλος του DOE David Overskei. Συνέκρινε τον λάκκο — που ονομάστηκε έτσι επειδή είναι σφαιρικός και τοποθετημένος κοντά στο κέντρο μιας κεφαλής — με την καρδιά ενός ανθρώπου, εξηγώντας ότι οι καταστροφικές δοκιμές είναι σαν τη λήψη δείγματος αίματος ικανού να αποκαλύψει επιβλαβείς ασθένειες.

Ο στόχος, όπως είπε ο Αντιπρόεδρος Τζο Μπάιντεν σε μια ομιλία του στο Πανεπιστήμιο Εθνικής Άμυνας το 2010, ήταν να «προβλεφθούν πιθανά προβλήματα και να μειωθεί ο αντίκτυπός τους στο οπλοστάσιό μας». Οι σχεδιαστές όπλων λένε ότι αυτό θα έκανε οποιοσδήποτε αν αποθήκευε ένα αυτοκίνητο για χρόνια, ενώ ακόμη περίμενε να ξεκινήσει ο κινητήρας και το όχημα να κινηθεί με ταχύτητα στο δρόμο με την απότομη στροφή ενός κλειδιού.

Συνήθως, οι κεφαλές που επιλέγονται για δοκιμή αποστέλλονται πρώτα στο εργοστάσιο Pantex του Υπουργείου Ενέργειας στο Amarillo του Τέξας. Οι τεχνικοί εκεί διαχωρίζουν απαλά τα εξαρτήματά τους — όπως οι πυροκροτητές — σε αυτό το σημείο. στέλνουν επίσης τους λάκκους - που χρησιμοποιούνται σε μια πρωτογενή πυρηνική έκρηξη - στο Los Alamos και το ουράνιο υψηλής εμπλουτισμού - που χρησιμοποιείται σε μια δευτερεύουσα έκρηξη - στο Oak Ridge, Tenn. Οι μηχανισμοί όπλισης, σύντηξης και πυροδότησης δοκιμάζονται από τα Εθνικά Εργαστήρια Sandia στο Αλμπουκέρκι και σε άλλες τοποθεσίες.

Στο Λος Άλαμος, οι λάκκοι μεταφέρονται στο Plutonium Facility-4 (PF-4), ένα κουτί, διώροφο, τσιμεντένιο κτίριο με αποτύπωμα στο μέγεθος δύο οικοδομικών τετραγώνων της πόλης. Μέσα υπάρχουν εκατοντάδες ειδικά «γάντια» για εργασία με πλουτώνιο, μια σειρά μεμονωμένων εργαστηρίων και ένα ειδικό θησαυροφυλάκιο, στο οποίο δοχεία συγκρατούν πλουτώνιο σε ράφια που προορίζονται να εξασφαλίσουν ότι τα νετρόνια που διαφεύγουν δεν θα συγκρούονται πολύ συχνά με άλλα άτομα, προκαλώντας τα να διασπαστεί ανεξέλεγκτα. Μόνο ένα μικρό τμήμα του κτιρίου χρησιμοποιείται συνήθως για επιτήρηση λάκκων, ενώ περίπου το ένα πέμπτο χρησιμοποιείται για την κατασκευή λάκκων και ένα άλλο επτά τοις εκατό για την αναλυτική χημεία και την πιστοποίηση λάκκων. Τα έγγραφα του προϋπολογισμού υποδεικνύουν ότι οι ετήσιες ομοσπονδιακές δαπάνες για την εργασία που επικεντρώνεται εκεί είναι σχεδόν 200 εκατομμύρια $.

«Η εγκατάσταση πλουτωνίου στο Los Alamos είναι μια μοναδική και ουσιαστική ικανότητα εθνικής ασφάλειας», είπε ο McMillan, διευθυντής του εργαστηρίου, τον περασμένο Σεπτέμβριο κατά τη διάρκεια επίσκεψης του τότε υπουργού Άμυνας Ashton Carter, ο οποίος παρακολουθούσε ως τεχνικούς - προσπαθώντας να επανεκκινήσουν την εργασία τους μετά τη μακρά παύση. — χρησιμοποίησε μηχανές πίεσης και άλλο εξοπλισμό για την κατασκευή ενός εικονικού λάκκου, αντί για ένα χρησιμοποιήσιμο.

Το κτίριο βρίσκεται στη μέση μιας πανεπιστημιούπολης 40 στρεμμάτων στα βουνά πάνω από τη Σάντα Φε που χτίστηκε βιαστικά κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου για να συντονίσει την κατασκευή των δύο πυρηνικών βομβών που χρησιμοποιούνται στην Ιαπωνία. Το Λος Άλαμος εξακολουθεί να θεωρείται η κορυφαία εγκατάσταση πυρηνικών όπλων των ΗΠΑ - όπου σχεδιάστηκαν έξι από τις εννέα κεφαλές που βρίσκονται αυτή τη στιγμή στο οπλοστάσιο των ΗΠΑ και όπου κατασκευάζονται τροφοδοτικά με βάση το πλουτώνιο για τους περισσότερους ανιχνευτές στο βαθύ διάστημα της χώρας. Εκατοντάδες πυρηνικοί φυσικοί εργάζονται εκεί.

Δυστυχώς, έχει επίσης μια ενεργή σεισμική ζώνη κάτω από το κτίριο PF-4, προκαλώντας επίμονες ανησυχίες μεταξύ του προσωπικού και των μελών του Defence Nuclear Facilities Safety Board, μιας ομάδας εποπτείας που ναυλώθηκε από το Κογκρέσο, ότι εάν αντιμετώπιζε έναν σπάνιο, μεγάλο σεισμό, Η στέγη θα μπορούσε να καταρρεύσει και να πετάξει κομμάτια πλουτωνίου τόσο κοντά μεταξύ τους θα επακολουθούσε μια αλυσιδωτή αντίδραση, εκτοξεύοντας ραδιενεργά, καρκινογόνα σωματίδια πλουτωνίου σε γειτονικές κατοικημένες κοινότητες.

Εκατομμύρια δολάρια έχουν ήδη δαπανηθεί για να μειωθεί αυτός ο κίνδυνος, ο οποίος μέχρι πρόσφατα υπερέβαινε τις ομοσπονδιακές κατευθυντήριες γραμμές και η κυβέρνηση Τραμπ πρότεινε τον περασμένο μήνα να δαπανηθούν 14 εκατομμύρια δολάρια μόνο το 2018 για την ενίσχυση των τείχη προστασίας και των συστημάτων καταιονισμού του κτιρίου. Η κυβέρνηση έχει επίσης βυθίσει περισσότερα από 450 εκατομμύρια δολάρια στις προετοιμασίες για την κατασκευή μιας σύγχρονης και πιο ανθεκτικής σεισμικά μονάδας παραγωγής pit στο Los Alamos, η οποία προβλέπεται να έχει συνολική τιμή μεταξύ 1,5 και 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Η κατασκευή νέων λάκκων περιλαμβάνει τήξη, χύτευση και κατεργασία του πλουτωνίου, ενώ η αξιολόγηση του πόσο καλά ή κακώς παλαιώνουν οι κοιλότητες απαιτεί τη χρήση διαφόρων οργάνων για την απόσυρση μικρών κομματιών για λεπτομερή χημική ανάλυση και ανάλυση υλικού. Αυτές οι εργασίες γίνονται συνήθως στα ντουλαπάκια γαντιών, από ειδικούς των οποίων τα χέρια εισάγονται σε γάντια που είναι προσαρτημένα στο πλάι σφραγισμένων δοχείων που προορίζονται να εμποδίζουν τη διαφυγή των σωματιδίων πλουτωνίου. Αλλά η δουλειά είναι ακατάστατη, απαιτεί συνεχή επαγρύπνηση για να είστε σίγουροι ότι πάρα πολύ μέταλλο δεν συσσωρεύεται σε έναν συμπαγή χώρο. Τα υποπροϊόντα περιλαμβάνουν "κομμάτια, θραύσματα και κόκκους μετάλλου πλουτωνίου", όλα ραδιενεργά και ασταθή, σύμφωνα με μια έκθεση της Υπηρεσίας Ερευνών του Κογκρέσου του 2015.

Συγκεκριμένα, μια μελέτη του Λος Άλαμος του 2013 απεικόνισε τις διαρροές γαντιών στο PF-4 ως συχνές - κατά μέσο όρο σχεδόν τρεις το μήνα - και είπε ότι συχνά προκαλούνταν από σφάλματα που μπορούσαν να αποφευχθούν όπως απροσεξία, ακατάλληλη συντήρηση, συγκρούσεις με κυλιόμενα καρότσια αποθήκευσης, εφησυχασμός και υποβάθμιση από τη θερμότητα που εκπέμπει συνεχώς το πλουτώνιο. Ανέφερε ότι μερικές φορές όσοι χειρίζονταν ή εποπτεύουν τον εξοπλισμό "αποδέχονταν τον κίνδυνο" ή έβρισκαν την ευκαιρία, έσπευσαν να τηρήσουν μια προθεσμία ή με άλλο τρόπο υπέκυψαν στις πιέσεις παραγωγής στο χώρο εργασίας.

"Οι επιχειρήσεις το θέλουν πάντα χθες", προειδοποίησαν σε ιδιωτική ενημέρωση για τους συναδέλφους τους στα εργαστήρια Sandia τον περασμένο μήνα, ο σημερινός επικεφαλής ασφάλειας κρισιμότητας του εργαστηρίου και ο μοναδικός ειδικός της NNSA που έχει ανατεθεί σε αυτό το θέμα στο γραφείο εποπτείας του Los Alamos της υπηρεσίας. Οι διευθυντές "πρέπει να προστατεύουν τους αναλυτές από απαιτήσεις" από το προσωπικό παραγωγής, είπαν.

Εκτός από το ότι αποτελούν σοβαρό κίνδυνο για την υγεία των ατόμων στο PF-4, οι απελευθερώσεις ραδιενεργού υλικού στο ντουλαπάκι γαντιών κόστισαν στην κυβέρνηση 23.000 δολάρια για τον καθαρισμό, κατά μέσο όρο, σύμφωνα με τη μελέτη του Λος Άλαμος.

Μια έντονη έλλειψη ειδικών σε θέματα κρισιμότητας

Ο ακριβής υπολογισμός του "πόσο υλικό μπορεί να συγκεντρωθεί πριν γίνει μια έκρηξη" - όπως το είπε κάποτε ο νομπελίστας φυσικός Richard Feynman - είναι ένα πολύπλοκο έργο. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1940, για παράδειγμα, ενώ επισκεπτόταν την τοποθεσία παραγωγής ουρανίου υψηλού εμπλουτισμού στο Oak Ridge, Tenn, ο Feynman είδε αποθέματα αυτού του σχάσιμου υλικού σκόπιμα αποθηκευμένα σε ξεχωριστούς χώρους, αλλά σε έναν παρακείμενο τοίχο που δεν αποτελούσε εμπόδιο για συγκρούσεις που περιλαμβάνουν άτομα ουρανίου και νετρόνια που διαφεύγουν και στις δύο πλευρές. "Ήταν πολύ επικίνδυνο και δεν είχαν δώσει καθόλου σημασία στην ασφάλεια", έγραψε ο Feynman χρόνια αργότερα.

Η εργασία με πλουτώνιο είναι τόσο γεμάτη κινδύνους που η συνολική μάζα αυτού του μετάλλου που επιτρέπεται να υπάρχει στο PF-4 είναι αυστηρά περιορισμένη. Πριν από μια δεκαετία, το όριο αυξήθηκε χωρίς την κατάλληλη κατανόηση των κινδύνων, σύμφωνα με ένα τεχνικό δελτίο της NNSA τον Φεβρουάριο. Αλλά με κομμάτια του σκορπισμένα και αποθηκευμένα σε όλο το κανονικά πολυσύχναστο κτίριο, εν μέρει επειδή το θησαυροφυλάκιο είναι συνήθως γεμάτο, οι διαχειριστές του εργάζονται για χρόνια για να εντοπίσουν και να αφαιρέσουν συστηματικά τα πλεονάζοντα αποθέματα. Είχαν κάποια επιτυχία πέρυσι, όταν απαλλάχθηκαν από σχεδόν το ένα τέταρτο του πλουτωνίου στον «κύριο όροφο» του κτιρίου, σύμφωνα με πρόσφατα έγγραφα προϋπολογισμού.

Οι ειδικοί της κρισιμότητας απασχολούνται όχι μόνο για να βοηθήσουν στον καθορισμό αυτών των συνολικών ορίων μάζας, αλλά και για να καθοδηγήσουν τους τεχνικούς, ώστε να μην προκαλούν ακούσια αλυσιδωτές αντιδράσεις στην καθημερινή τους εργασία. Αυτοί οι ειδικοί υποτίθεται ότι είναι οι πρώτοι που ανταποκρίνονται όταν βρεθεί πάρα πολύ επικίνδυνο υλικό σε ένα μέρος.

«Το περίεργο με την ασφάλεια κρισιμότητας είναι ότι δεν είναι διαισθητικό», είπε ο Don Nichols, πρώην επικεφαλής αμυντικής πυρηνικής ασφάλειας στο NNSA, σε συνέντευξή του. Ανέφερε μια περίπτωση στην οποία κάποιος που χειριζόταν μια μηχανή ανάδευσης παρατήρησε ότι τα σχάσιμα υγρά σχημάτιζαν μια «κρίσιμη» μάζα, οπότε ο χειριστής έκλεισε τον αναδευτήρα, χωρίς να συνειδητοποιήσει αμέσως ότι κάτι τέτοιο χειροτέρευε το πρόβλημα. Σε άλλες περιπτώσεις, οι αναλυτές είχαν κρίνει ότι μια επέμβαση πλουτωνίου ήταν ασφαλής, αλλά στη συνέχεια περισσότεροι εργάτες - των οποίων τα σώματα αντανακλούν και καθυστερούν τα νετρόνια - κατέληξαν να βρίσκονται κοντά, δημιουργώντας απρόβλεπτους κινδύνους.

Όσοι κάνουν τις αποσυναρμολογήσεις όπλων και τις επεμβατικές μελέτες λάκκου συνήθως υπόκεινται σε «μεγάλη πίεση» να συμπληρώσουν έναν ορισμένο αριθμό κάθε χρόνο, πρόσθεσε ο Nichols. Αναμένεται να κάνουν "τόσα πολλά από αυτά σε αυτό το χρονικό διάστημα", για να επιτρέψουν στα εργαστήρια να πιστοποιήσουν στον πρόεδρο ότι το απόθεμα είναι βιώσιμο. Εν τω μεταξύ, οι υπολογισμοί που σχετίζονται με την αποφυγή της κρισιμότητας - που εξαρτώνται από το σχήμα, το μέγεθος, τη μορφή, την ποσότητα και τη γεωμετρική διαμόρφωση του υλικού που χρησιμοποιείται σε περισσότερες από δώδεκα διαφορετικές βιομηχανικές εργασίες - είναι τόσο περίπλοκοι που χρειάζεται ενάμιση χρόνο εκπαίδευσης για έναν μηχανικό να αποκτήσει τα προσόντα και έως και πέντε χρόνια για να γίνει ικανός, λένε οι ειδικοί.

«Είναι δύσκολο να βρεις ανθρώπους που θέλουν να κάνουν αυτή τη δουλειά», ιδιαίτερα στην απομακρυσμένη τοποθεσία στο Los Alamos, δήλωσε ο McConnell, ο επικεφαλής ασφαλείας της NNSA. Με τη χρήση πλουτωνίου να περιορίζεται κυρίως στη δημιουργία των πιο ισχυρών εκρηκτικών στον κόσμο, «υπάρχουν πολύ λίγες ευκαιρίες στον δημόσιο τομέα για τους ανθρώπους να αναπτύξουν αυτές τις δεξιότητες», πρόσθεσε. Ως αποτέλεσμα, είπε, πολλοί ιστότοποι της NNSA δεν διαθέτουν τον επιθυμητό αριθμό ειδικών, γεγονός που επιβραδύνει την παραγωγή.

Κατά το κλείσιμο του 2013, μετά από πολυάριθμες εσωτερικές προειδοποιήσεις σχετικά με τις συνέπειες της κακοδιαχείρισής του, το Los Alamos είχε μόνο «έναν κατώτερο διπλωματούχο μηχανικό ασφάλειας κρισιμότητας» ακόμα στη θέση του, σύμφωνα με το τεχνικό δελτίο του NNSA Φεβρουαρίου. Ο Νίκολς, ο οποίος ήταν τότε συνεργάτης του NNSA για θέματα ασφάλειας και υγείας, είπε ότι ο ΜακΜίλαν δεν «συνειδητοποίησε πόσο σοβαρό ήταν μέχρι να το ειδοποιήσουμε και να τον βοηθήσουμε να το προσέξει».

Χωρίς να διαθέτουν επαρκές προσωπικό για να καθοδηγούν τις επιχειρήσεις τους με ασφάλεια, οι τεχνικοί του PF-4 δεν μπόρεσαν να πραγματοποιήσουν μια προγραμματισμένη καταστροφική επιτήρηση το 2014 ενός ανακαινισμένου λάκκου πλουτωνίου που προοριζόταν για μια κεφαλή για να τοποθετηθεί πάνω σε αμερικανικούς βαλλιστικούς πυραύλους εκτοξευόμενους από υποβρύχια. Έχει εκσυγχρονιστεί με κόστος 946 εκατομμυρίων δολαρίων από το 2014, με τα συνολικά έξοδα να προβλέπονται ότι θα ξεπεράσουν τα 3,7 δισεκατομμύρια δολάρια. Γενικά, έως και 10 από τα πρώτα κοιλώματα που παράγονται για έναν νέο τύπο κεφαλής τίθενται στην άκρη για επιτήρηση για να διασφαλιστεί ότι είναι κατασκευασμένα με ασφάλεια και είναι ισχυρά πριν αναπτυχθούν. Όμως η προγραμματισμένη αποσυναρμολόγηση ακυρώθηκε και το NNSA δεν έχει προγραμματίσει ακόμη άλλη, λόγω του τερματισμού λειτουργίας.

Το εργαστήριο επίσης δεν μπόρεσε να ολοκληρώσει προγραμματισμένες επεμβατικές μελέτες για τη γήρανση του πλουτωνίου που χρησιμοποιείται σε μια κεφαλή για μια πυρηνική βόμβα που παραδίδεται από αεροσκάφος, η οποία τώρα εκσυγχρονίζεται με εκτιμώμενο κόστος 7,4 έως 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Η πρώην αναπληρώτρια διευθύντρια του NNSA Madelyn Creedon είπε σε συνέδριο του κλάδου τον Μάρτιο ότι εάν δοθούν νέα κεφάλαια στον οργανισμό στον νέο προϋπολογισμό του προέδρου Τραμπ, ξέρει πού θα συμβούλευε να δαπανηθούν. "Ένα από τα πράγματα που δεν απαιτεί τεράστιο χρηματικό ποσό, αλλά έχει περικοπεί τα τελευταία δύο χρόνια, είναι η επιτήρηση — ενισχυμένη επιτήρηση" των υπαρχουσών κεφαλών, είπε ο Creedon.

Οι ελλείψεις εξακολουθούν να υφίστανται

Η πρόοδος του Los Alamos στη βελτίωση της ασφάλειας της κρισιμότητας από την έναρξη της διακοπής λειτουργίας ήταν άβολη και η ασυμφωνία μεταξύ των ειδικών σε θέματα ασφάλειας και των κορυφαίων διευθυντών του συνεχίστηκε πεισματικά.

Ο McMillan αρχικά υποσχέθηκε να εκπαιδεύσει τους χειριστές σχάσιμων υλικών ώστε να είναι πιο προσεκτικοί για τους κινδύνους χειρισμού του πλουτωνίου, για παράδειγμα, και να ενημερώσει τον κατάλογο και τα έγγραφα ασφαλείας που καθοδηγούν την εργασία τους. Σε ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου προς τους υπαλλήλους του εργαστηρίου, υποσχέθηκε ότι μια "παύση" που θα διαρκέσει λιγότερο από ένα χρόνο δεν θα είχε "οποιοδήποτε σημαντικό αντίκτυπο στα παραδοτέα της αποστολής."

Όμως, στα τέλη του 2013, μια νέα ομάδα ειδικών σε θέματα ασφάλειας, που ανατέθηκε από το εργαστήριο να καθοδηγήσει τις μεταρρυθμίσεις του, έδωσε άσχημα νέα ακριβώς τη στιγμή που το εργαστήριο προσπαθούσε να επανεκκινήσει τη λειτουργία του στο PF-4. "Η Διοίκηση δεν έχει ακόμη πλήρως ενστερνιστεί τη δέσμευσή της για την ασφάλεια σε κρίσιμη κατάσταση", είπε η ομάδα, σύμφωνα με ένα αντίγραφο της έκθεσής της που έλαβε η CPI.

Επίσης, απαρίθμησε εννέα αδυναμίες στην κουλτούρα ασφάλειας του εργαστηρίου που είχαν τις ρίζες τους στην «εστίαση της παραγωγής» για την τήρηση των προθεσμιών εργασίας. Οι εργαζόμενοι λένε ότι αυτές οι προθεσμίες συνδέονται συνήθως με οικονομικά μπόνους. Οι ηγέτες του Los Alamos, ανέφερε η έκθεση, είχαν δώσει τις σωστές υποσχέσεις, αλλά δεν κατάφεραν να αλλάξουν την υποκείμενη κουλτούρα ασφάλειας. "Η εστίαση φαίνεται να παραμένει βραχυπρόθεσμη και προσανατολισμένη στη συμμόρφωση αντί να βασίζεται σε στρατηγικό σχέδιο", ανέφερε η έκθεση.

Τον Μάιο του 2014, ο Peter Winokur, ο οποίος εκείνη την εποχή προήδρευε του Συμβουλίου Ασφάλειας των Πυρηνικών Εγκαταστάσεων στην Άμυνα, στάθηκε με ξεχωριστή, γραπτή προειδοποίηση προς τον επικεφαλής της Εθνικής Διοίκησης Πυρηνικής Ασφάλειας. Είπε ότι ο McMillan προσπαθούσε ακατάλληλα να επανεκκινήσει τις λειτουργίες "υψηλού κινδύνου" PF-4 χωρίς προηγουμένως να θέσει προσεκτικά νέα, γραπτά, σημεία αναφοράς ασφαλείας για τις εργασίες πλουτωνίου του εργαστηρίου.

Ο επικεφαλής της NNSA, Klotz, ειδοποίησε τον Υπουργό Ενέργειας, Moniz, και οι δυο τους πέταξαν στο Λος Άλαμος για να συναντηθούν με τον McMillan, έναν άνθρωπο γνωστό τόσο για τη γοητεία όσο και για την ύβρις. "Το Los Alamos είναι ένας θρύλος", έχει καυχηθεί ο McMillan σε ένα διαφημιστικό βίντεο. "Είναι ένα εικονίδιο. Και φυσικά, γι' αυτό, όλοι προσέχουν τι κάνουμε εδώ και είμαστε σε πολύ υψηλό επίπεδο."

Ο Moniz είπε ότι είπε προσωπικά στον McMillan ότι «δεν ήμουν απόλυτα ικανοποιημένος με τις αντιδράσεις ορισμένων από τα ανώτερα στελέχη του». Ως αποτέλεσμα, είπε, «λήφθηκαν ενέργειες», χωρίς να δώσει λεπτομέρειες.

Αλλά η πρόοδος δεν ήταν γρήγορη.

Το NNSA, στην ετήσια αξιολόγηση της συνολικής απόδοσης του Los Alamos για το οικονομικό έτος 2014, έκρινε ότι το πρόγραμμα ασφάλειας κρισιμότητας είναι «κάτω των προσδοκιών» με ελλείψεις «παρόμοιες με ζητήματα που εντοπίστηκαν σε προηγούμενες» αξιολογήσεις. έβλαψε ιδιαίτερα τις ετικέτες που είχε τοποθετήσει το εργαστήριο σε πυρηνικά υλικά και τους οδηγούς που είχε ετοιμάσει το εργαστήριο για τους εργαζόμενους που εκτελούσαν εργασίες χειρισμού πλουτωνίου.

Ορισμένες από αυτές τις ελλείψεις παρέμειναν το 2015 και ανακαλύφθηκαν νέες. Στις 6 Μαΐου 2015, για παράδειγμα, η NNSA έστειλε στους διαχειριστές εργολάβους του Los Alamos μια επιστολή επικρίνοντας ξανά το εργαστήριο ότι αργούσε να διορθώσει τους κινδύνους κρισιμότητας. Το Συμβούλιο Ασφάλειας των Πυρηνικών Εγκαταστάσεων Άμυνας, το οποίο συνόψισε την επιστολή σε μια από τις εβδομαδιαίες εκθέσεις του, ανέφερε ότι «υπάρχουν επί του παρόντος περισσότερες από 60 ανεπίλυτες παραβιάσεις», πολλές παρούσες για μήνες «ή και χρόνια».

Τον Ιανουάριο και ξανά τον Απρίλιο του 2015, οι εργαζόμενοι ανακάλυψαν σωλήνες υγρών που περιείχαν πλουτώνιο σε σπάνια χρησιμοποιούμενα δωμάτια στο PF-4, με ετικέτες που καθιστούσαν δύσκολο να γνωρίζουμε πόσο πλουτώνιο είχαν ή από πού προέρχονταν, είπε η επιτροπή ασφαλείας. . Τον Μάιο, οι εργαζόμενοι συσκεύασαν ένα τύμπανο πυρηνικών αποβλήτων με πάρα πολύ πλουτώνιο, θέτοντας κρίσιμο κίνδυνο, και στην έρευνα που ακολούθησε, έγινε σαφές ότι βασίζονταν σε ανακριβή και συγκεχυμένη τεκμηρίωση. Οι ειδικοί σε θέματα ασφάλειας είχαν υπολογίσει λάθος πόσο πλουτώνιο μπορούσε να χωρέσει το τύμπανο με ασφάλεια.

"Αυτά τα ζητήματα μοιάζουν πολύ με τα ζητήματα που συνέβαλαν στην απόφαση του Διευθυντή του LANL να σταματήσει τις εργασίες τον Ιούνιο του 2013", έγραψαν οι επιθεωρητές του συμβουλίου ασφαλείας.

Ερωτηθείσα για την επιμονή των προβλημάτων του εργαστηρίου του Λος Άλαμος, η πρώην διευθύντρια του NNSA Μίλερ χαμογέλασε και είπε ότι οι συνάδελφοί της στην υπηρεσία πυρηνικής επιτήρησης έλεγαν μερικές φορές το εξής αστείο:Εάν η Ουάσιγκτον έστελνε και στα τρία εργαστήρια πυρηνικών όπλων της Αμερικής μια εντολή να μελετήσουν πώς να "πηδούν, «Όλοι θα αντιδρούσαν διαφορετικά. Ο Lawrence Livermore, είπε, θα συγκαλέσει ένα συνέδριο και θα παράγει μια στοίβα τριών ιντσών με αναφορές σχετικά με το «άλμα». Οι υπάλληλοι της Sandia απλώς θα πηδούσαν.

Αλλά στο Λος Άλαμος, είπε, οι αξιωματούχοι θα απαντούσαν ενστικτωδώς με ένα "**κ εσύ, δεν πηδάμε."

Νέα προβλήματα πέρυσι

Το 2016, για τρίτη συνεχόμενη χρονιά, το Τμήμα Ενέργειας και το Συμβούλιο Ασφάλειας των Πυρηνικών Εγκαταστάσεων το καθένα απαριθμούσαν την ασφάλεια κρισιμότητας στο Λος Άλαμος ως ένα από τα πιο πιεστικά προβλήματα που αντιμετωπίζει το πρόγραμμα πυρηνικών όπλων, στις ετήσιες εκθέσεις τους προς το Κογκρέσο. Ακόμη και τώρα, "οι απαιτούμενες βελτιώσεις στο πρόγραμμα Criticality Safety κινούνται με απαράδεκτα αργό ρυθμό", ανέφερε η πιο πρόσφατη αξιολόγηση απόδοσης NNSA του Los Alamos, που κυκλοφόρησε τον Νοέμβριο του 2016.

Οι επικίνδυνες επιχειρήσεις στο PF-4 άρχισαν σιγά-σιγά να επαναλαμβάνονται κατά τη διάρκεια του 2016, αλλά τα προβλήματα συνεχίστηκαν. Κατά τη διάρκεια μιας άσκησης προσομοίωσης ατυχήματος κρίσιμης σημασίας στις 15 Ιουνίου 2016, ορισμένοι συναγερμοί στο PF-4 δεν λειτούργησαν και οι εργαζόμενοι έδειξαν «απροσεξία» σε έναν συνάδελφο που προσποιήθηκε ότι ήταν τραυματισμένος, σύμφωνα με μια περίληψη του Defense Nuclear Facilities Safety Board. η άσκηση; Ως αποτέλεσμα, κρίθηκαν ότι απέτυχαν σε τμήματα του τεστ.

Στη συνέχεια, στις 21 Ιουνίου 2016, αφού οι τεχνικοί που εργάζονταν σε ένα ντουλαπάκι χύθηκαν περίπου 7 κουταλιές της σούπας υγρό που περιείχε πλουτώνιο, οι εργάτες παραβίασαν τους κανόνες ασφαλείας, σκουπίζοντας τη διαρροή με βιολογικό πανί και πετώντας το σε κάδους απορριμμάτων με άλλα πυρηνικά υλικά, σύμφωνα με μια εσωτερική αναφορά Los Alamos.

Η χρήση τυρόπανου σε τέτοιους καθαρισμούς έχει απαγορευτεί από το Τμήμα Ενέργειας από το 1994, επειδή η επαφή του με το πλουτώνιο προκαλεί εύκολα χημικές αντιδράσεις και πυρκαγιές. Η απαγόρευση αγνοήθηκε και δεν είχε αποτέλεσμα στις 11 Αυγούστου 2003, όταν δύο εργαζόμενοι στο PF-4 εισέπνευσαν πλουτώνιο μετά από μια ξαφνική αντίδραση μεταξύ αυτού του υλικού, του οργανικού υφάσματος και του οξέος. Μια παρόμοια χημική αντίδραση που προέκυψε από την ακατάλληλη διάθεση των πυρηνικών αποβλήτων του Los Alamos το 2014 προκάλεσε το κλείσιμο μιας υπόγειας αποθήκευσης στο Νέο Μεξικό για περισσότερα από δύο χρόνια, κατέληξε μια έρευνα ατυχήματος του DOE. Αυτό το περιστατικό κόστισε στην κυβέρνηση περισσότερα από ένα δισεκατομμύριο δολάρια σε καθαρισμό και άλλα έξοδα.

Παρόλα αυτά, το 2016 οι εργολάβοι που διαχειρίζονται το Los Alamos — Bechtel National, Inc., AECOM, BWXT Government Group, Inc., και το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια — έλαβαν το 74% ή 10,7 εκατομμύρια δολάρια από τα 14,4 εκατομμύρια δολάρια σε κέρδη που ήταν διαθέσιμα από το NNSA στην κατηγορία που περιλαμβάνει την παραγωγή και την επιτήρηση pit (όλα τα πραγματικά έξοδά τους επιστρέφονται ξεχωριστά κάθε χρόνο από το κράτος).

Στην αξιολόγησή της τον Νοέμβριο του 2016, η οποία πληροφορήθηκε εν μέρει από την αξιολόγηση των εργολάβων για τη δική τους απόδοση, η NNSA εξήγησε την πληρωμή. "Το Εργαστήριο ξεπέρασε τις προσδοκίες" στην πρόοδό του προς το να είναι έτοιμο να ξαναρχίσει πλήρως τις δραστηριότητες στο PF-4, ανέφερε η αξιολόγηση. Οι εκπρόσωποι των εταιρειών, καθώς και η κοινή τους κοινοπραξία, αρνήθηκαν να σχολιάσουν.

Ο Μάρβιν Άνταμς, ένας πυρηνικός φυσικός στην Texas A&M, ο οποίος υπήρξε σύμβουλος της δουλειάς του Los Alamos με λάκκους για κεφαλές, είπε ότι "Αν συνεχίσουν στον δρόμο τους για να βάλουν τα πάντα σε λειτουργία, νιώθω αρκετά άνετα". Ωστόσο, πρόσθεσε ότι θα ανησυχούσε εάν απαιτηθεί εκ νέου διακοπή λειτουργίας ασφαλείας. «Η έναρξη και η διακοπή σε αυτήν την επιχείρηση είναι ένα τεράστιο ζήτημα», είπε ο Άνταμς. "Δεν μπορείτε να απολύσετε αυτούς τους ανθρώπους και μετά να βγείτε στο δρόμο και να τους προσλάβετε ή να τους αντικαταστήσετε."

Ωστόσο, οι ειδικοί σε θέματα κρισιμότητας παραμένουν ανήσυχοι.

Ένας από αυτούς που πήγαν να δουν τον Miller, τον διευθυντή του NNSA, το 2011 για να παραπονεθούν για την ασφάλεια της κρισιμότητας ήταν ο Jerry McKamy, ένας πρώην πυρηνικός φυσικός της NNSA που είναι τώρα ανώτερος εμπειρογνώμονας στο Defense Nuclear Facilities Safety Board. Αρνήθηκε να πάρει συνέντευξη για αυτό το άρθρο, αλλά κατέστησε σαφές σε ένα άρθρο του εμπορικού περιοδικού τον περασμένο Δεκέμβριο ότι ο κακός χειρισμός του πυρηνικού συγκροτήματος στην ασφάλεια κρισιμότητας είναι ενδημικός.

Αναφερόμενος στο ιστορικό ασφάλειας στο Los Alamos και σε άλλες εγκαταστάσεις, ο McKamy έγραψε ότι «η DOE και οι εργολάβοι της έχουν επανειλημμένα δείξει ότι δεν είναι ικανοί να προβλέψουν και να αποτρέψουν σοβαρά προβλήματα ασφάλειας κρίσιμης σημασίας». Αγνοούν επίμονα "γραπτές και αξιόπιστες προειδοποιήσεις από ειδικούς σε θέματα ασφάλειας και διαχείρισης κρισιμότητας", έγραψε.

Ο Klotz, ο διευθυντής του NNSA, προσπάθησε να είναι αισιόδοξος. Τον Μάρτιο, είπε σε εκατοντάδες πυρηνικούς εργολάβους που συσσωρεύτηκαν σε μια αίθουσα χορού ξενοδοχείου στην Ουάσιγκτον για μια συγκέντρωση της βιομηχανίας ότι το PF-4 επανήλθε πλήρως στη λειτουργία του, έχοντας "ξαναλάβει με ασφάλεια όλες τις δραστηριότητες πλουτωνίου εκεί μετά από μια παύση τριών ετών."

Τόνισε ότι το Λος Άλαμος είχε «συναρμολογήσει ένα λάκκο ανάπτυξης παραγωγής» και είπε ότι οι εργασίες σε μια συγκεκριμένη εκσυγχρονισμένη κεφαλή —που θα παραδοθεί στο Πολεμικό Ναυτικό σε λιγότερο από δύο χρόνια— παρείχαν απόδειξη «της ικανότητας της NNSA και της ικανότητας των εταίρων μας M&O». — εργολάβοι — να παραδίδουν ενημερωμένα πυρηνικά όπλα «στην ώρα τους και στον προϋπολογισμό».

Αλλά μια μεταγενέστερη ανάλυση από το Γραφείο Λογοδοσίας της Κυβέρνησης συγκρούστηκε με την περιγραφή του Klotz. Σε μια έκθεση του Απριλίου σχετικά με το κόστος που σχετίζεται με τη συνεχιζόμενη εκστρατεία εκσυγχρονισμού των πυρηνικών όπλων της NNSA, ο GAO αποκάλυψε την ύπαρξη εσωτερικής έκθεσης της NNSA που προβλέπει ότι το PF-4 δεν θα είναι σε θέση να καλύψει τη ζήτηση του Κογκρέσου για παραγωγή 30 νέων λάκκων ετησίως έως το 2026. ως μέρος μιας ενημέρωσης πυρηνικών όπλων 30 ετών, αξίας 1 τρισεκατομμυρίου δολαρίων. Είπε ότι το χρονοδιάγραμμα παραγωγής pit πιθανότατα θα κυλήσει δύο έως τρία χρόνια.

Το «λάκκο ανάπτυξης παραγωγής» που ανέφερε ο Klotz κατά τη διάρκεια της ομιλίας του την 1η Μαρτίου και δημοσιοποιήθηκε σε φωτογραφίες που κυκλοφόρησε από το NNSA, έγινε στην πραγματικότητα κατά τη διάρκεια μιας πρακτικής άσκησης και έτσι δεν μπορούσε να χρησιμοποιηθεί στο οπλοστάσιο, σύμφωνα με νυν και πρώην κυβερνητικούς αξιωματούχους με πρόσβαση σε απόρρητες πληροφορίες για το έργο.

Αφού ο Carter φόρεσε μια προστατευτική σεληνιακή στολή για να παρακολουθήσει το γεγονός, εξέδωσε μια δήλωση λέγοντας ότι «μια ισχυρή επιστήμη και ικανότητα παραγωγής πλουτωνίου είναι απαραίτητη για την πυρηνική αποτροπή των ΗΠΑ και δεν μπορεί να υποτιμηθεί». Ωστόσο, αρνήθηκε μέσω ενός εκπροσώπου να πει τι ακριβώς του είπαν από το εργαστήριο κατά την επίσκεψή του σχετικά με την κατάσταση της προσπάθειας παραγωγής.

Moreover, late last year, when Los Alamos conducted its first scheduled destructive test of a plutonium pit since the shutdown of PF-4 more than three years ago, it did not produce the needed results, according to NNSA's annual evaluation of Los Alamos' performance last year. The test involved the core of a refurbished warhead scheduled to be delivered to the Navy by the end of 2019 for use atop the Trident missiles carried by U.S. submarines.

It "resulted in a ‘no test' and loss of the test asset [pit] as a result of test set up issues," according to the NNSA report. Another destructive pit test scheduled for last year — after being delayed for at least a year — had to be abandoned outright because a nuclear safety analysis of the work wasn't completed, the NNSA's evaluation of the lab said.

Other plutonium work at PF-4 also has not fully resumed. At a public hearing in Santa Fe on June 7, the head of NNSA's oversight office at Los Alamos said that federal permission in particular has not been granted for renewed work with plutonium liquids, which is needed to purify plutonium taken from older warheads for reuse, normally a routine practice.

Safety official McConnell also told the hearing that while Los Alamos is making progress, it still has been unable to resolve the safety issue that provoked its shutdown four years ago, namely an acute shortage of engineers who are trained in how to keep the plutonium from becoming "critical" and fissioning uncontrollably on its own because too much of it is concentrated in a particular space. "They're not where we need them yet," he said of the lab and its managers.

McConnell also disclosed that NNSA is now quietly studying whether to keep plutonium pit operations at Los Alamos. Options being considered include upgrading the facilities there or "adding capabilities or leveraging existing capabilities elsewhere in the country, at other sites where plutonium is already present or has been used."

Active NNSA sites that fit that description include the Savannah River Site in South Carolina, the Pantex plant in Texas and the Nevada National Security Site. The NNSA expects to complete its analysis by late summer.

"The lab has struggled to hire experienced engineers," the lab's criticality safety chief said in the presentation to colleagues at Sandia last month. "We recognize and acknowledge that we are on a multi-year journey to eliminate resource constraints and to become completely compliant with national standards."

A separate Defense Nuclear Facilities Safety Board report in February detailed the magnitude of the shortfall:

Los Alamos' dangerous work, it said, demands 27 fully qualified criticality safety engineers.

The lab has 10.

If you are a current or former employee of the National Nuclear Security Administration, the Energy Department, or one of its contractors, and you know of events, incidents, actions, decisions, conditions or documents worthy of our attention, please contact Patrick Malone (PGP fingerprint:3AD5 A969 C8CD 14B2 D917 4BEF EB43 ED01 ACFB 7FEE) or R. Jeffrey Smith (D27F C3FA 32EE 2938 6080 47C5 C50E 1E64 CF5D 64F1) by email, postal mail or SecureDrop.

Read more...

Nuclear Negligence—a five-part series

Nuclear Negligence examines safety weaknesses at U.S. nuclear weapon sites operated by corporate contractors. The Center’s probe, based on contractor and government reports and officials involved in bomb-related work, revealed unpublicized accidents at nuclear weapons facilities, including some that caused avoidable radiation exposures. It also discovered that the penalties imposed by the government for these errors were typically small, relative to the tens of millions of dollars the NNSA gives to each of the contractors annually in pure profit. How CPI got this story »