Μετά από λανθασμένη εκτόξευση, τα ατομικά ρολόγια σε τροχιά επιβεβαιώνουν τη θεωρία της σχετικότητας του Αϊνστάιν
Φτιάχνοντας λεμονάδα από λεμόνια, δύο ομάδες φυσικών χρησιμοποίησαν δεδομένα από άστοχους δορυφόρους για να βάλουν τη θεωρία της βαρύτητας του Άλμπερτ Αϊνστάιν, τη γενική θεωρία της σχετικότητας, σε μια απροσδόκητη δοκιμή. Το ευκαιριακό πείραμα επιβεβαιώνει με άνευ προηγουμένου ακρίβεια μια βασική πρόβλεψη της θεωρίας - ότι ο χρόνος κυλάει πιο αργά κοντά σε ένα τεράστιο σώμα όπως η Γη παρά πιο μακριά.
Όπως εξήγησε ο Αϊνστάιν, η βαρύτητα προκύπτει επειδή τα μαζικά σώματα παραμορφώνουν τον χωροχρόνο. Τα αντικείμενα που πέφτουν ελεύθερα ακολουθούν τις πιο ευθείες δυνατές διαδρομές σε αυτόν τον καμπύλο χωροχρόνο, ο οποίος σε εμάς εμφανίζεται ως το παραβολικό τόξο μιας πεταμένης μπάλας ή η κυκλική ή ελλειπτική τροχιά ενός δορυφόρου. Ως μέρος αυτής της στρέβλωσης, ο χρόνος θα πρέπει να κυλά πιο αργά κοντά σε ένα τεράστιο σώμα παρά πιο μακριά. Αυτό το παράξενο αποτέλεσμα επιβεβαιώθηκε για πρώτη φορά με χαμηλή ακρίβεια το 1959 σε ένα πείραμα στη Γη και το 1976 από το Gravity Probe A, ένα πείραμα 2 ωρών που γεννήθηκε στον πύραυλο που συνέκρινε το χτύπημα ενός ατομικού ρολογιού στον πύραυλο με ένα άλλο στο έδαφος. /P>
Το 2014, οι επιστήμονες είχαν άλλη μια ευκαιρία να δοκιμάσουν το αποτέλεσμα όταν δύο από τους 26 δορυφόρους που βρίσκονται τώρα στο παγκόσμιο σύστημα πλοήγησης Galileo της Ευρώπης, όπως αυτός που απεικονίζεται παραπάνω, εκτοξεύτηκαν κατά λάθος σε ελλειπτικές τροχιές αντί για κυκλικές. Οι δορυφόροι τώρα ανεβαίνουν και πέφτουν κατά 8.500 χιλιόμετρα σε κάθε τροχιά 13 ωρών, γεγονός που θα πρέπει να προκαλέσει την επιτάχυνση και την επιβράδυνση του χτυπήματός τους κατά περίπου ένα μέρος στα 10 δισεκατομμύρια κατά τη διάρκεια κάθε τροχιάς. Τώρα, δύο ομάδες φυσικών έχουν παρακολουθήσει τις παραλλαγές και έχουν δείξει, με πέντε φορές καλύτερη ακρίβεια από πριν, ότι ταιριάζουν με τις προβλέψεις της γενικής σχετικότητας, αναφέρουν στις 4 Δεκεμβρίου στο Physical Review Letters . Αυτό δεν είναι κακό, δεδομένου ότι οι δορυφόροι δεν σχεδιάστηκαν για να κάνουν το πείραμα. Ωστόσο, ένα άλλο πείραμα που πρόκειται να εκτοξευθεί στον διαστημικό σταθμό το 2020 στοχεύει στην αναζήτηση παρόμοιων αποκλίσεων με πενταπλάσια ακόμα ακρίβεια.
