Ζητείται:1 δισ. ευρώ για προβληματική γερμανική εγκατάσταση πυρηνικής φυσικής
Όταν ολοκληρωθεί, ένα τεράστιο συγκρότημα πυρηνικής φυσικής που κατασκευάζεται κοντά στο Ντάρμσταντ της Γερμανίας, θα επιτρέψει στους επιστήμονες να μελετήσουν γιατί το σύμπαν αποτελείται από ύλη και όχι από αντιύλη και να δοκιμάσουν δέσμες ιόντων που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τη θεραπεία του καρκίνου. Πρώτον, ωστόσο, οι χώρες που χρηματοδοτούν τη Διευκόλυνση για την Έρευνα Αντιπρωτονίων και Ιόντων (FAIR) πρέπει να συγκεντρώσουν επιπλέον 1 δισεκατομμύριο ευρώ για να ολοκληρώσουν το έργο, το οποίο τώρα εκτιμάται ότι κοστίζει 2,3 δισεκατομμύρια ευρώ.
Σε μια συνεδρίαση του συμβουλίου FAIR αυτόν τον μήνα, αξιωματούχοι δήλωσαν ότι η γερμανική κυβέρνηση είναι πιθανό να πληρώσει το μερίδιό της από τα επιπλέον χρήματα - περίπου 700 εκατομμύρια ευρώ - αλλά άλλα κράτη μέλη μπορεί να χρειαστούν περισσότερο χρόνο. Ορισμένοι ειδικοί ανησυχούν επίσης ότι η τεράστια εισφορά μετρητών θα μπορούσε να σημαίνει ότι τα μεγάλα επιστημονικά έργα στη Γερμανία και αλλού θα υποφέρουν. «Θα πρέπει να βρουν τα χρήματα κάπου», λέει η Lyn Evans, σωματιδιακός φυσικός στο εργαστήριο σωματιδιακής φυσικής του CERN κοντά στη Γενεύη της Ελβετίας. "Θα έχει αντίκτυπο."
Το FAIR είναι μια φιλόδοξη επέκταση του GSI Helmholtz Center for Heavy Ion Research που αναπτύσσεται από μια συνεργασία οκτώ ευρωπαϊκών χωρών συν τη Ρωσία και την Ινδία. Αρχικά λόγω κόστους 675 εκατομμυρίων ευρώ και έναρξης λειτουργίας το 2009, το έργο έχει υποστεί έκτοτε μια σειρά από αυξήσεις τιμών και καθυστερήσεις. Σε απάντηση, οι χώρες εταίροι συμφώνησαν το 2015 να επιβάλουν ανώτατο όριο κόστους, σε τιμές του 2005, λίγο λιγότερο από 1,3 δισεκατομμύρια ευρώ.
Οπότε προκλήθηκε σοκ όταν, τον Απρίλιο, μια ανεξάρτητη επιτροπή αναθεώρησης δημοσίευσε μια έκθεση που κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η τιμή είχε εκτιναχθεί ξανά κατά περίπου 1 δισεκατομμύριο ευρώ. «Περάσαμε το έργο με μια ωραία οδοντόκρεμα», λέει ο Έβανς, ο πρόεδρος του πάνελ. «Το τελευταίο πράγμα που θέλαμε ήταν άλλες μεγάλες εκπλήξεις». Ο Έβανς λέει ότι το κόστος κατασκευής σε μια υπερθερμασμένη γερμανική αγορά ήταν το μεγαλύτερο μέρος της υπέρβασης του προϋπολογισμού, αλλά η κακή διαχείριση ήταν επίσης υπαίτιος. Για παράδειγμα, λέει, οι διαχειριστές FAIR παρέβλεψαν περίπου 50 εκατομμύρια ευρώ σε κόστος καλωδίωσης.
Στην έκθεσή της, το πάνελ καταλήγει στο συμπέρασμα ότι οι δυνατότητες του FAIR «θα παραμείνουν αξεπέραστες» για πολλά χρόνια, αλλά προειδοποιεί ότι το έργο είναι απίθανο να ολοκληρωθεί μέχρι το τέλος του 2025, όπως προβλέπεται τώρα —ακόμα και αν η πρόσθετη χρηματοδότηση είναι προσεχής. Ωστόσο, οι ειδικοί εκτιμούν ότι η κορυφαία παγκόσμια έρευνα θα μπορούσε να ξεκινήσει μέχρι εκείνη την ημερομηνία, εάν οι αξιωματούχοι της FAIR δώσουν προτεραιότητα στον Διαχωριστή Θραύσματος Υπεραγώγιμου - μια συσκευή που θα παράγει σπάνιους πυρήνες μέχρι το ουράνιο, το βαρύτερο στοιχείο στη φύση, παρέχοντας πληροφορίες για εκρήξεις σουπερνόβα και συγχώνευση άστρων νετρονίων.
Για να αντισταθμιστεί, λέει η επιτροπή, το κεντρικό στοιχείο του FAIR, ένας δακτύλιος επιτάχυνσης περιφέρειας 1100 μέτρων που θα κατασκευαστεί μέσα σε μια κυκλική σήραγγα, θα μπορούσε να περιμένει. "Μετά από όλα αυτά τα χρόνια, η μεγαλύτερη προτεραιότητα είναι να βγει λίγη επιστήμη από το έργο", λέει ο Evans.
Η έκθεση της επιτροπής συζητήθηκε σε μια συνεδρίαση του συμβουλίου του FAIR στις 5 και 6 Δεκεμβρίου, όπου εκπρόσωποι των κρατών μελών δήλωσαν ότι θα προσπαθήσουν να παράσχουν τα πρόσθετα κεφάλαια το συντομότερο δυνατό, σύμφωνα με ένα άτομο που ήταν παρόν στη συνεδρίαση και ζήτησε να μην κατονομαστεί. Συγκεκριμένα, λέει η πηγή, Γερμανοί εκπρόσωποι ανέφεραν ότι η κυβέρνησή τους είχε καταρχήν συμφωνήσει να παράσχει το μερίδιό της στα επιπλέον χρήματα —περίπου 70%, σύμφωνα με την υπάρχουσα συμφωνία— την οποία θα πρέπει να επιβεβαιώσει τον Ιανουάριο του 2020.
Ο Carsten Welsch, φυσικός στο Πανεπιστήμιο του Λίβερπουλ στο Ηνωμένο Βασίλειο, που είναι συνεργάτης του FAIR, είναι αισιόδοξος για το μέλλον του έργου. Λέει ότι έχει "μεγάλη εμπιστοσύνη" ότι το κόστος του πάνελ είναι αξιόπιστο και ότι τα πειράματα θα ξεκινήσουν στα μέσα της δεκαετίας του 2020.
