Γνωρίστε τον πρωτοπόρο του Landsat που αγωνίστηκε για να φέρει επανάσταση στην παρατήρηση της Γης
Όταν η Βιρτζίνια Νόργουντ ήταν στο γυμνάσιο τη δεκαετία του 1940, ο σύμβουλός της την συμβούλεψε να γίνει βιβλιοθηκάριος αντί για φυσικός. Ευτυχώς τον αγνόησε. Μέχρι το 1972, ο Norwood, πτυχιούχος του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Μασαχουσέτης και μηχανικός στην εταιρεία Hughes Aircraft Company, είχε σχεδιάσει ένα ζωτικό στοιχείο του Landsat, του πρώτου δορυφόρου που εκτοξεύτηκε στο διάστημα για να παρακολουθεί την επιφάνεια της Γης. Οι δορυφόροι της σειράς Landsat εξακολουθούν να παρέχουν πολύτιμα δεδομένα σε επιστήμονες σε όλο τον κόσμο και ο Landsat 9 αναμένεται να ξεκινήσει στις 23 Σεπτεμβρίου, σχεδόν 50 χρόνια μετά την πρώτη.
Η συμβολή του Norwood ήταν ο πολυφασματικός σαρωτής - ένας αισθητήρας που μπορούσε να βαθμονομηθεί ενώ βρισκόταν στο διάστημα για να ανιχνεύσει την κόκκινη, πράσινη και υπέρυθρη ενέργεια που αντανακλάται από τη Γη και θα μπορούσε να μεταδώσει δεδομένα ψηφιακά σε ερευνητές στο έδαφος. Ο σαρωτής επέτρεψε στους επιστήμονες να παρακολουθούν την απώλεια δασών, την παραγωγικότητα των καλλιεργειών και την εξάπλωση των ερήμων και να χαρτογραφούν απρόσιτα γεωλογικά χαρακτηριστικά, όπως παγετώνες και στρώματα πάγου. «Άνοιξε το δρόμο για μια ολόκληρη γενιά… οργάνων παρατήρησης της Γης», λέει ο Jeffrey Masek της NASA, επιστήμονας του έργου Landsat.
Η συσκευή του Norwood συμπεριλήφθηκε στους πρώτους πολλούς δορυφόρους που εκτοξεύτηκαν μέσω του προγράμματος Landsat, μια κοινή προσπάθεια της NASA και του Γεωλογικού Ινστιτούτου των ΗΠΑ. Άλλοι δορυφόροι έκτοτε έχουν ξεπεράσει τη σειρά Landsat σε ανάλυση και ικανότητες σάρωσης, αλλά η συνέχεια της βάσης δεδομένων Landsat κατά τη διάρκεια των δεκαετιών την καθιστά χρυσό πρότυπο στην απεικόνιση της Γης.
Το Norwood θα έχει κάθισμα στην πρώτη σειρά την επόμενη εβδομάδα, όταν το Landsat 9 θα απογειωθεί από τη διαστημική βάση Vandenberg. Οι εορτασμοί στην κοντινή πόλη Lompoc της Καλιφόρνια περιλαμβάνουν μια εκδήλωση «Ladies of Landsat», όπου πρωτοπόροι, συμπεριλαμβανομένου του Norwood, θα πουν τις ιστορίες τους. Μοιράστηκε μερικά από τα δικά της με την Science εκ των προτέρων.
Αυτή η συνέντευξη έχει τροποποιηθεί για λόγους σαφήνειας και συντομίας.
Ε:Τι σας ενέπνευσε να ακολουθήσετε τα μαθηματικά και τη φυσική;
Α: Απλώς ήρθε φυσικά. Πάντα με ενδιέφεραν τα μαθηματικά παζλ. Επίσης, ο πατέρας μου ήταν πολύ, πολύ σημαντικός για μένα σε αυτό το θέμα. Ήταν ηλεκτρολόγος μηχανικός. [Τα αδέρφια μου] έφυγαν από αυτό.
Ε:Πώς πήρατε το πρώτο σας διάλειμμα και προσγειώσατε μια δουλειά μηχανικού στο Army Signal Corps;
Α: [Ο σύζυγός μου και εγώ] επισκεπτόμασταν τους γονείς μου και ζούσαμε στόμα με στόμα. Πήγα σε ένα πάρτι και γνώρισα έναν [Η.Π.Α. Στρατός] Αξιωματικός του Σώματος Σήματος που γνώριζε τα εργαστήρια του [Σώματος Σήματος]. Είπε, «Ω, πρέπει να έρθεις να μιλήσεις με τους δικούς μας ανθρώπους». Και έτσι, κατεβήκαμε και με προσέλαβαν αμέσως.
Ε:Ουάου. Αυτό είναι εκπληκτικό.
Α: Μάλλον ήταν. Όμως τα κυβερνητικά εργαστήρια δεν μπορούσαν να κάνουν διακρίσεις σε βάρος των γυναικών. Ήταν υποχρεωμένοι να αναλάβουν όλους τους ερχόμενους. Ως αποτέλεσμα, είχαμε [επίσης] πολύ περισσότερους επαγγελματίες που ήταν μαύροι από ό,τι είδα ποτέ στη συνέχεια.
Ε:Ποιες καινοτομίες καταλήξατε για να κάνετε δυνατό τον πολυφασματικό σαρωτή;
Α: Κάθε ζώνη [συχνότητας] παίρνει διαφορετικούς ανιχνευτές και διαφορετικές τεχνικές, και η καθεμία έχει τα δικά της μικρά προβλήματα. Έπειτα έπρεπε να κάνεις πολλή προσαρμογή για να κάνεις αυτές τις μπάντες [σε μια εικόνα] ώστε να μπορούν να συγκριθούν. Και ήταν η πρώτη φορά που τα δεδομένα από το διάστημα είχαν ψηφιοποιηθεί.
Ε:Μερικοί δεν πίστευαν ότι η ψηφιοποίηση τέτοιων δεδομένων θα ήταν δυνατή. Πώς τους έπεισες να το δοκιμάσουν;
Α: Πήγα στον [Διευθύνοντα Σύμβουλο της εταιρείας Hughes Aircraft Company, Allen] Puckett και είπα, «Χρειάζομαι 100.000 $ για να φτιάξω ένα [πρωτότυπο σαρωτή γνωστό ως] breadboard» και μου το έδωσε. Η διοίκηση μου δεν καταλάβαινε όλα όσα έκανα, αλλά άνθρωποι όπως ο Puckett ήταν πλήρως αφοσιωμένοι σε νέα πράγματα.
Ε:Διάβασα ότι ο πολυφασματικός αισθητήρας σας ανταγωνιζόταν για συμπερίληψη στο Landsat με μια τηλεοπτική κάμερα που κατέγραφε μόνο ορατό φως, κάτι που θα περιόριζε τις διαθέσιμες πληροφορίες στους επιστήμονες.
Α: Ναι, το vidicon από την RCA. Το RCA ήταν γνωστό στη NASA. Ήταν πολύ θορυβώδεις ότι ο δικός τους ήταν ο μόνος τρόπος να πάνε. Και ποιος στον κόσμο θα μπορούσε να εμπιστευτεί αυτήν την ανόητη παρτίδα ανιχνευτών;
Ε:Ποια ήταν η αντίδρασή σας όταν εμφανίστηκαν οι πρώτες εικόνες;
Α: Ήμουν ενθουσιασμένος. Ήμουν σίγουρος ότι θα λειτουργούσε.
Ε:Έχω δει μια εικόνα του Half Dome του Εθνικού Πάρκου Yosemite που τραβήχτηκε από ένα πρωτότυπο Landsat 1. Πώς προέκυψε αυτό;
Α: Όταν η NASA είπε, "Πώς ξέρεις ότι αυτό το καταραμένο πράγμα θα λειτουργήσει;" [εμείς] σκεφτήκαμε την ιδέα να μεταφέρουμε το breadboard [στα εθνικά πάρκα]. [Η εικόνα του Half Dome] ήταν μια τεράστια επιτυχία.
Ε:Ποιες είναι οι σκέψεις σας για το Landsat 9; Νιώθετε μέρος αυτού;
Α: Δέχομαι. Για παράδειγμα, [ο σαρωτής Landsat 9] έχει χιλιάδες ανιχνευτές [παραταγμένους] σε μια συστοιχία "σπρώξιμο σκούπας". Αρχικά θα ήθελα να είχα κάνει [τον πρώτο σαρωτή] με αυτόν τον τρόπο, αλλά δεν είχα καμία προσευχή για να μπορέσω να το κάνω επειδή η τεχνολογία [κλειδί] δεν ήταν διαθέσιμη.
Ε:Ανυπομονείτε να παρακολουθήσετε την κυκλοφορία του Landsat 9;
Α: Ω ναι. Αλλά μια κυκλοφορία είναι, μόλις τα δεις, σχεδόν το ίδιο. Κάθονται εκεί - μου φαίνεται για πάντα - και μετά [στην απογείωση, ο δορυφόρος] κινείται πολύ αργά. Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι κάτι που σβήνει αργά θα φτάσει στο διάστημα, αλλά συμβαίνει.
Ε:Υπάρχει τώρα μια ομάδα δικτύωσης "Ladies of Landsat" για γυναίκες και άτομα από υποεκπροσωπούμενες ομάδες που ασχολούνται με την τηλεπισκόπηση. Ποια είναι η γνώμη σας για αυτό το πρόγραμμα;
Α: Έχω περάσει τη ζωή μου όπου ήμουν η μόνη γυναίκα σε ένα πρόγραμμα. Τώρα, υπάρχει μια ολόκληρη ομάδα από αυτούς. Αυτό είναι κάπως ωραίο.
Ε:Αποθαρρυνθήκατε ποτέ από τις προκλήσεις που αντιμετώπισαν οι γυναίκες στον τομέα σας;
Α: Ω, ουρανοί. Για μένα ήταν όλο διασκεδαστικό. Και όταν κάτι είναι διασκεδαστικό, απλά το κρατάς.
Ε:Ποιο είναι το πιο σημαντικό μάθημα που πήρατε τα 94 σας χρόνια;
Α: Να μην αποδεχόμαστε την αρνητικότητα των άλλων. Αν κάποιος πει, "Δεν μπορείς να το κάνεις", σηκώνω τα αυτιά μου και αποφασίζω ότι θα το κάνω.
