Η ζωή μου με την Physics Dream Team

Ο Freeman Dyson πέθανε την Παρασκευή, 28 Φεβρουαρίου, σε ηλικία 96 ετών. Ο επιστήμονας έκανε μια ματιά στην ιστορική καριέρα του με τον Ναυτίλος το 2016.

Έχει κανείς την αίσθηση ότι ο Freeman Dyson έχει δει τα πάντα. Δεν είναι μόνο ότι στα 92 του κατείχε πρώτη θέση σε επιστημονικές ανακαλύψεις τον περασμένο αιώνα ή ότι ήταν φίλος και συνάδελφος με πολλούς από τους γίγαντες της φυσικής του 20ού αιώνα, από τον Hans Bethe και τον Wolfgang Pauli μέχρι τον Robert Oppenheimer και τον Richard Feynman. . Ο Dyson είναι ένας από τους μεγάλους σοφούς του κόσμου της επιστήμης. Αν θέλετε να κατανοήσετε από πού προέρχεται η επιστήμη και πού μπορεί να κατευθυνθεί, ο Dyson είναι ο άνθρωπός σας.

Ο Dyson μεγάλωσε στην Αγγλία με χάρισμα στους αριθμούς και στους υπολογισμούς. Κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, συνεργάστηκε με τη Βρετανική Βασιλική Αεροπορία για τον εντοπισμό στόχων βομβαρδισμών στη Γερμανία. Μετά τον πόλεμο, μετακόμισε στις Ηνωμένες Πολιτείες όπου γνώρισε πολλούς από τους φυσικούς που είχαν κατασκευάσει την ατομική βόμβα. Όπως πολλοί επιστήμονες εκείνης της εποχής, ο ενθουσιασμός για τη βόμβα βοήθησε στην εκτόξευση της σταδιοδρομίας του στη φυσική και αργότερα ονειρευόταν να κατασκευάσει έναν στόλο διαστημόπλοιων που θα ταξίδευαν γύρω από το ηλιακό σύστημα, τροφοδοτούμενοι από πυρηνικές βόμβες. Ίσως δεν είναι τυχαίο που ο Dyson έγινε ειλικρινής επικριτής των πυρηνικών όπλων κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου.

Για περισσότερες από έξι δεκαετίες, το Ινστιτούτο Προηγμένων Μελετών του Πρίνστον ήταν το πνευματικό του σπίτι. Ο Dyson έχει περιγράψει τον εαυτό του ως αλεπού και όχι ως σκαντζόχοιρο. Λέει ότι οι επιστήμονες που μεταπηδούν από το ένα έργο στο άλλο διασκεδάζουν περισσότερο. Αν και δεν είναι πλέον ενεργός επιστήμονας, συνεχίζει να παρακολουθεί τις εξελίξεις στην επιστήμη και την τεχνολογία. Ο Dyson φαίνεται να είναι ευτυχισμένος που ζει σε ένα σύμπαν γεμάτο με απαντημένες ερωτήσεις και του αρέσει το γεγονός ότι η φυσική έχει αποτύχει μέχρι στιγμής να ενοποιήσει τον κλασικό κόσμο των αστεριών και τον κβαντικό κόσμο των ατόμων.

Όταν πλησίασα τον Dyson για μια συνέντευξη σχετικά με την ιδέα του ηρωικού στην επιστήμη, απάντησε:«Προτιμώ να λέω ιστορίες από τη φιλοσοφία που μιλάμε». Στο τέλος, πήρα και ιστορίες και μεγάλες ιδέες. Ο Ντάισον δεν ντρέπεται να κάνει σαρωτικές δηλώσεις—είτε για τις αρχαϊκές απαιτήσεις του Ph.D. σύστημα ή τις παγίδες της Μεγάλης Επιστήμης—αλλά ο τρόπος του είναι συγκρατημένος και η ξερή αίσθηση του χιούμορ είναι πάντα ακριβώς κάτω από την επιφάνεια.

Μεγαλώνοντας, ήξερες ότι θα γινόσουν επιστήμονας ή μαθηματικός;

Ναί. Ήταν περισσότερο μαθηματικά παρά φυσικές επιστήμες, αλλά διάβαζα πολλές επιστήμες και υπήρχαν πολλά καλά, δημοφιλή βιβλία επιστήμης. Διάβασα [Arthur] Eddington και [James] Jeans και φυσικά H.G. Wells. Έκαναν την επιστήμη δελεαστική. Αυτό που θυμάμαι πιο έντονα ήταν ο Ιούλιος Βερν. Πρέπει να ήμουν περίπου 8 χρονών όταν διάβασα το βιβλίο του Hector Servadac για μια αποστολή σε έναν πλανήτη. Νόμιζα ότι όλα ήταν αληθινά και ήταν μεγάλη απογοήτευση όταν ανακάλυψα ότι ήταν απλώς μια ιστορία.

Γιατί πήγατε στη φυσική μόλις φτάσατε στο κολέγιο; Γιατί να μην μείνουμε στα μαθηματικά;

Ήταν εν μέρει λόγω της βόμβας. Ήμουν στην Αγγλία όλο τον πόλεμο. Δεν ξέραμε τίποτα για τις πυρηνικές βόμβες και ξαφνικά, στη Χιροσίμα, και ο πόλεμος τελείωσε. Ήμασταν πολύ ευγνώμονες σε αυτούς τους φυσικούς που με κάποιο τρόπο έφεραν το τέλος του πολέμου και σκέφτηκα ότι θα ήταν ενδιαφέρον να γνωρίσω αυτούς τους ανθρώπους και να μάθω τι έκαναν.

Υπήρχαν επιστήμονες που ήταν οι ήρωές σας;

Ω ναι. Ο ένας ήταν ο [J.B.S.] Haldane, ο βιολόγος που έγραψε εξαιρετικά δημοφιλή βιβλία. Ήταν επίσης άνθρωπος με πολύ μεγάλα ενδιαφέροντα. Οι άνθρωποι στο Κέμπριτζ τους οποίους γνώρισα προσωπικά—ο Χάρντι και ο Λίτλγουντ και ο Μπεσικόβιτς—ήταν όλοι σπουδαίοι μαθηματικοί. Το αστείο ήταν ότι περνούσαν τον περισσότερο χρόνο τους παίζοντας μπιλιάρδο. Ο Μπεσικόβιτς είχε ένα υπέροχο τραπέζι μπιλιάρδου. Ήμουν πολύ τυχερός γιατί ο πατέρας μου είχε αγοράσει ένα τραπέζι μπιλιάρδου όταν ήμουν παιδί. Οπότε ταιριάζω αμέσως σε αυτή την παρέα στο Κέιμπριτζ. Αν ήθελα να μιλήσω με τους μεγάλους μαθηματικούς, θα άρχιζα απλώς να παίζω μπιλιάρδο και μετά η συζήτηση θα πήγαινε στα μαθηματικά.

Μετά τον πόλεμο, πήγατε στο Cornell ως μεταπτυχιακός φοιτητής στα τέλη της δεκαετίας του '40 και καταλήξατε να συνεργάζεστε με μια από τις πανύψηλες φιγούρες της φυσικής, τον Hans Bethe. Έγινε μέντοράς σας;

Ναι, πάρα πολύ, ένα εξαιρετικά καλό. Ήταν καταπληκτικός με τους μαθητές. Είχε πολλούς μαθητές και πάντα έβρισκε το σωστό πρόβλημα για κάθε μαθητή, απλά αρκετά δύσκολο αλλά όχι πολύ δύσκολο. Ήταν ιδανικός άνθρωπος για μέντορα. Του χρωστάω ένα τεράστιο ποσό.

Ποιο ήταν το σωστό πρόβλημα για εσάς;

Αφορούσε την κβαντική μοριακή δυναμική, η οποία ήταν ανοιχτή εκείνη την εποχή. Υπήρχε μια ομάδα πειραματιστών στην Κολούμπια που κοίταζε το άτομο υδρογόνου με εργαλεία που ανέπτυξαν κατά τη διάρκεια του πολέμου. Τα μικροκύματα εφευρέθηκαν για στρατιωτικούς σκοπούς —για ραντάρ— και τα μικροκύματα ήταν ακριβώς ό,τι χρειαζόσουν για να μελετήσεις την κβαντική μηχανική με μεγάλη ακρίβεια. Ο Willis Lamb ήταν ο κύριος πειραματιστής και γαργαλούσε το άτομο του υδρογόνου, μετρώντας με μεγάλη ακρίβεια τα ενεργειακά επίπεδα του υδρογόνου. Αποδείχθηκε ότι η τυπική κβαντική θεωρία έδωσε λάθος απαντήσεις, οπότε χρειαζόταν κάτι νέο και η Bethe κατάλαβε τι ήταν. Εάν βάλετε την αντίδραση του πεδίου ακτινοβολίας του ατόμου στη μηχανική του, έδωσε το σωστό είδος συμπεριφοράς. Η Bethe είχε αυτή την εξαιρετική ικανότητα να κάνει απλούς υπολογισμούς που ήταν αρκετά ατημέλητοι αλλά έδιναν περίπου τη σωστή απάντηση. Μετά μου έδωσε το πρόβλημα να κάνω τον ίδιο υπολογισμό, τον οποίο έκανα με πολύ μεγαλύτερη ακρίβεια.

Στη συνέχεια γνωρίσατε τον Richard Feynman και καταλήξατε να δουλεύετε μαζί του για την κβαντική ηλεκτροδυναμική.

Δεν δούλεψα ποτέ με τον Feynman, αλλά έμαθα πάρα πολλά από αυτόν. Ήταν ένας νεαρός καθηγητής και εγώ απλώς μαθητής, οπότε άκουγα τον Feynman και φυσικά ήταν ιδιοφυΐα. Ήταν επίσης κλόουν και του άρεσε να παίζει, οπότε χρειαζόταν πάντα κοινό. Χάρηκα πολύ που ήμουν το κοινό.

Τι έκανε τον Feynman να διαφέρει από άλλους επιστήμονες;

Ήταν εξαιρετικά πρωτότυπος. Είχε τον δικό του τρόπο επιστήμης, ο οποίος ήταν διαφορετικός από όλους τους άλλους. Γι' αυτό δυσκολευόταν να επικοινωνήσει. Δεν έγραψε ποτέ εξισώσεις. Οι περισσότεροι άνθρωποι στη φυσική γράφουν μια εξίσωση και μετά βρίσκουν τις λύσεις, αλλά δεν ήταν ο τρόπος με τον οποίο το έκανε ο Feynman. Ο Φάινμαν θα έγραφε απλώς τις λύσεις χωρίς να γράψει ποτέ τις εξισώσεις. Φαινόταν σαν ένα είδος μαγείας γιατί σκεφτόταν με όρους εικόνων αντί για εξισώσεις. Είχε αυτές τις μικρές εικόνες στο κεφάλι του και έγραφε μικρές εικόνες σε χαρτί και κανείς δεν κατάλαβε τι σήμαιναν. Η δουλειά μου ήταν να μεταφράσω τον Feynman στη γλώσσα που μπορούσαν να καταλάβουν οι άλλοι.

Δεν πήρες ποτέ το διδακτορικό σου;

Όχι. Ήμουν τόσο τυχερός. Γλίστρησα μέσα από τις ρωγμές.

Δεν ήθελες διδακτορικό;

Όχι, μισώ το Ph.D. Νομίζω ότι καταστρέφει τις ζωές των ανθρώπων. Είχα τρεις τραγωδίες που είδα με ανθρώπους που ήρθαν να δουλέψουν μαζί μου και έπεσαν σε θλίψη. Ένας από αυτούς αυτοκτόνησε και δύο κατέληξαν σε ψυχιατρικά ιδρύματα. Κατηγορώ το Ph.D. σύστημα για αυτό. Νομίζω ότι ήταν πραγματικά μια καταστροφή για πολλούς ανθρώπους.

Γιατί; Επειδή το Ph.D. Σύστημα ταλαιπωρεί τους ανθρώπους;

Ναι, και είναι εντελώς ακατάλληλο για αυτό που χρειάζονται οι περισσότεροι άνθρωποι. Σχεδιάστηκε για Γερμανούς ακαδημαϊκούς τον 19ο αιώνα και ήταν μια χαρά γι' αυτό. Αλλά για οποιοδήποτε άλλο είδος ζωής, είναι εντελώς λάθος. Παίρνει πάρα πολύ καιρό. Σε αναγκάζει να προσποιηθείς ότι είσαι ερευνητής όταν οι περισσότεροι άνθρωποι δεν θέλουν να γίνουν ερευνητές. Έχει γίνει κάρτα συνδικάτου και νομίζω ότι είναι πολύ ενοχλητικό, ιδιαίτερα κακό για τις γυναίκες. Το να σπαταλούν οι γυναίκες πέντε ή 10 χρόνια από τη ζωή τους είναι περισσότερο καταστροφή από ό,τι για τους άνδρες.

Επειδή μπορεί να έχουν και οικογενειακές υποχρεώσεις;

Ναι, γιατί υπάρχει βιολογικό ρολόι. Είναι πολύ περισσότερο για αυτούς.

Υπήρχαν πολλοί διάσημοι επιστήμονες στο Πρίνστον όταν φτάσατε εκεί, συμπεριλαμβανομένου του Άλμπερτ Αϊνστάιν. Τον γνωρίσατε ποτέ;

Όχι, και δεν ενθάρρυνε τους νέους να τον γνωρίσουν. Δεν ερχόταν ποτέ σε σεμινάρια, δεν ερχόταν ποτέ για μεσημεριανό γεύμα. Πάντα τον βλέπαμε να περνάει κάθε μέρα. Ήταν τρομερά απασχολημένος με τις υποθέσεις του κόσμου, έτσι ήταν πολύ περιζήτητος. Ο κόσμος ερχόταν κάθε μέρα. Σημαντικοί άνθρωποι ήρθαν να τον επισκεφτούν, επομένως δεν είχε χρόνο να πει γεια στα παιδιά.

Αλλά φαίνεται ότι δεν ήθελε να πει ένα γεια. Δεν ήταν απλώς μέρος του μακιγιάζ του να μιλήσει με την ανερχόμενη γενιά;

Αυτό ήταν αλήθεια. Δεν του άρεσε να διδάσκει. Δύο ήταν σημαντικά πράγματα για αυτόν. Υπήρχε η δική του δουλειά, την οποία συνέχιζε πάντα, και υπήρχε η δημόσια δράση του ως πολιτικός, την οποία έκανε εξαιρετικά. Ήταν ένας πολύ σοβαρός παίκτης στο διεθνές παιχνίδι και είχε πραγματικά καλό αποτέλεσμα.

Σε θέματα πολέμου και ειρήνης;

Ναί. Και ιδιαίτερα τις πολιτικές ελευθερίες.

Όταν ήσασταν για πρώτη φορά στο Πρίνστον, τι σκεφτόσασταν για τον Αϊνστάιν;

Τον θαύμασα απίστευτα φυσικά και ως επιστήμονα και ως δημόσιο πρόσωπο. Όλοι ξέραμε ότι ήταν σπουδαίος άνθρωπος, αλλά τον θεωρούσαμε και κάπως έξω από αυτό. Δεν τον ενδιέφεραν τα πράγματα που συνέβαιναν στην επιστήμη. Όσον αφορά εμάς, δεν είχαμε τίποτα να μάθουμε από αυτόν και μάλλον ένιωθε το ίδιο για εμάς.

Είχε περάσει ο χρόνος του στην επιστήμη;

Αυτό ήταν σίγουρα αλήθεια. Έχασε το λεωφορείο στη φυσική που γινόταν μετά τον πόλεμο.

Ο Niels Bohr επισκεπτόταν συχνά το Ινστιτούτο Προηγμένων Μελετών. Τον γνωρίσατε;

Ναι, ήταν τελείως διαφορετικός. Ο Μπορ ήταν περίπου στην ίδια ηλικία με τον Αϊνστάιν, αλλά πολύ περισσότερο σε επαφή. Μίλησε σε όλους. Ενδιαφερόταν για όλα και ήταν καλά ενημερωμένος και μας έδινε καλές συμβουλές. Ήταν σίγουρα μέρος της κοινότητας. Ερχόταν σε σεμινάρια. Ήρθε και στο μεσημεριανό γεύμα. Είχαμε πολλή αλληλεπίδραση μαζί του.

Υπήρχαν άλλοι εξέχοντες φυσικοί που πέρασαν από το Πρίνστον. Γνωρίζατε τον Wolfgang Pauli;

Τον ήξερα πολύ καλά, αλλά φυσικά ήμουν μαζί του στην Ελβετία. Ήταν ο επικεφαλής καθηγητής στη Ζυρίχη. Έμενα στη Ζυρίχη για μισό χρόνο, οπότε τον έβλεπα κάθε μέρα. Γίναμε καλοί φίλοι. Του άρεσε να πηγαίνει μια βόλτα μετά το μεσημεριανό γεύμα και συνήθως με προσκαλούσε μαζί του, οπότε είχα πολλές συζητήσεις μαζί του. Ήταν γεμάτος ιστορίες και ήταν επίσης μεγάλος αστείος. Συνέχιζε με τους νέους.

Μιλήσατε για την επιστήμη ή τη ζωή γενικά σε αυτούς τους περιπάτους;

Α, όλα. Ενδιαφερόταν ιδιαίτερα για την ψυχολογία. Ήταν προσωπικός φίλος του Γιουνγκ. Τον είχε αναλύσει ο Γιουνγκ και έτσι μίλησε πολύ γι' αυτό.

Υπάρχουν συναρπαστικές ιστορίες για τη φιλία του με τον Καρλ Γιουνγκ. Ο Γιουνγκ πίστευε σε διάφορα ψυχικά φαινόμενα και το ίδιο και ο Πάουλι.

Ω ναι. Είχε πολλές περίεργες ιδέες, αλλά είχε και μεγάλη αίσθηση του χιούμορ. Ποτέ δεν πήρε τον εαυτό του πολύ στα σοβαρά.

Τι ξεχώρισε τον Pauli ως επιστήμονα;

Αυτό που τον διέκρινε κυρίως ήταν η κοφτερή του γλώσσα. Όλοι τον φοβόντουσαν. Είχε άσχημα πράγματα να πει σχεδόν για όλους. Θυμάμαι την πρώτη φορά που τον συνάντησα σε ένα συνέδριο στη Ζυρίχη. Μιλούσε με μια ολόκληρη ομάδα ανθρώπων για τον Τζούλιαν Σβίνγκερ, που μόλις είχε έρθει στην Ελβετία. Ο Σβίνγκερ ήταν ένας λαμπρός νεαρός Αμερικανός που είχε κάνει πολύ καλή δουλειά. Ήταν αντίπαλος του Φάινμαν. ήταν οι δύο ιδιοφυΐες τότε. Ο Pauli έλεγε ότι ο Schwinger μας είπε όλα αυτά τα πράγματα που είχαν νόημα, όχι όπως αυτές οι ανοησίες που έγραφε ο Dyson. Σε εκείνο το σημείο ήρθα περπατώντας με έναν φίλο μου, τον Markus Fierz, ο οποίος ήταν επίσης Ελβετός επιστήμονας. Με μια λάμψη στα μάτια, ο Fierz πλησίασε τον Pauli και είπε:«Παρακαλώ, επιτρέψτε μου να σας συστήσω τον φίλο μου, Freeman Dyson». Ο Πάουλι είπε, «Ω, αυτό δεν έχει σημασία. Δεν καταλαβαίνει γερμανικά». Κάτι που φυσικά έκανα. Αυτή ήταν μια καλή αρχή και ήμασταν φίλοι από την πρώτη κιόλας μέρα.

Γνωρίζατε επίσης τον Robert Oppenheimer, ο οποίος ήρθε στο Princeton λίγο μετά τη δουλειά του στο Los Alamos. Έχω ακούσει ότι ήταν ένας πραγματικά ταλαντούχος ηγέτης, τουλάχιστον ενώ διηύθυνε το Manhattan Project, και πιθανώς καλύτερος διαχειριστής παρά επιστήμονας. Ήταν αλήθεια;

Δεν ξέρω αν αυτό είναι αλήθεια. Έκανε ένα πολύ σημαντικό πράγμα στην επιστήμη, που ήταν η θεωρία των μαύρων τρυπών. Ανακάλυψε πραγματικά μαύρες τρύπες, οι οποίες αποδείχθηκαν εξαιρετικά σημαντικές. Αυτό έγινε το 1939 με τον μαθητή του [Hartland Snyder]. Ανέπτυξαν αυτή τη θεωρία για το γιατί υπάρχουν οι μαύρες τρύπες, πώς σχηματίζονται και τα κατάφερε όλα σωστά. Ουσιαστικά, ήταν ο εμπνευστής των μαύρων τρυπών ως έννοια και ήταν μια πρόβλεψη που αποδείχθηκε αληθινή.

Το λυπηρό ήταν ότι αυτό το χαρτί δημοσιεύτηκε την πρώτη Σεπτεμβρίου 1939—στην πραγματικότητα την ημέρα που ο Χίτλερ μπήκε στην Πολωνία. Οπότε όλος ο κόσμος κοιτούσε την Πολωνία και όχι τον Οπενχάιμερ. Αυτό το έργο με κάποιο τρόπο ξεχάστηκε και ο ίδιος ο Oppenheimer έχασε το ενδιαφέρον του για αυτό και δεν επέστρεψε ποτέ σε αυτό αργότερα. Έφυγε από τη ζωή του και αυτό ήταν κρίμα. Θα μπορούσε να είχε κάνει πολλά περισσότερα με αυτό, οπότε έπρεπε να ξαναγίνει όλα 20 χρόνια αργότερα. Ήταν μεγάλος επιστήμονας. Το περίεργο είναι ότι το πραγματικά υπέροχο πράγμα που έκανε δεν ήταν αυτό που ήθελε να κάνει. Ήθελε να ασχοληθεί με τη σωματιδιακή φυσική και δεν τον ενδιέφερε η αστρονομία. Τέλος πάντων, αυτός είναι ο τρόπος που αναπηδά η μπάλα. Ποτέ δεν ξέρεις για τι τελικά γίνεσαι διάσημος.

Πρέπει να γνωρίζατε τον Οπενχάιμερ μόλις ανέλαβε το Ινστιτούτο Προηγμένων Σπουδών στο Πρίνστον. Τι πιστεύατε για αυτόν;

Είχα πολύ ανάμεικτα συναισθήματα. Ήταν το αφεντικό μου. Ήταν ένας πολύ ιδιοσυγκρασιακός, απρόβλεπτος χαρακτήρας. Θα φυσούσε ξαφνικά ζεστός ή κρύος και ποτέ δεν ήξερες με ποιον έπρεπε να αντιμετωπίσεις. Θα μπορούσε να είναι εξαιρετικά γενναιόδωρος και φιλικός ή μπορεί να είναι πολύ σκληρός. Είχα οικογενειακά προβλήματα όταν ήρθα στο Ινστιτούτο και ήταν πολύ εξυπηρετικός και γενναιόδωρος σε προσωπικό επίπεδο. Ήταν πολύ καλός φίλος. Από την άλλη πλευρά, θα μπορούσε να είναι αδικαιολόγητα βάναυσος σε επιστημονικά ζητήματα. Ήταν πολύ γρήγορος να κρίνει και να αποφασίσει ότι κάποιος δεν ήταν καλός, και τότε αυτό ήταν οριστικό. Υπήρχαν κάποιες κακές περιπτώσεις.

Ο Leon Cooper ήταν ένα νεαρό παιδί που ήρθε στο Ινστιτούτο στο Πρίνστον και είχε αυτή την τρελή ιδέα ότι μπορούσε να καταλάβει την υπεραγωγιμότητα, που ήταν ένα από τα μεγάλα άλυτα προβλήματα εκείνης της εποχής. Ο Κούπερ είχε την ιδέα ότι η υπεραγωγιμότητα είχε να κάνει με ζεύγη ηλεκτρονίων και ο Οπενχάιμερ είπε ότι ήταν εντελώς σκουπίδια. Ο Κούπερ προσπάθησε να μιλήσει για τη θεωρία της υπεραγωγιμότητας και ο Οπενχάιμερ απλώς διέκοπτε όλη την ώρα και του έλεγε γιατί ήταν ανοησία. Αποφάσισε ότι ο Κούπερ δεν ήταν καλός, έτσι ο Κούπερ άφησε το Ινστιτούτο και πήγε στο Ιλινόις, όπου συνάντησε τον Μπαρντίν και τον Σρίφερ, και οι τρεις τους παρήγαγαν τη σωστή θεωρία της υπεραγωγιμότητας, που ήταν στην πραγματικότητα ιδέα του Κούπερ. Όλοι πήραν το βραβείο Νόμπελ και ο Κούπερ πήρε την εκδίκησή του.

Μιλάτε για τους γίγαντες της σύγχρονης φυσικής—μερικούς από τους ιδρυτές της φυσικής που γνωρίζουμε σήμερα. Αυτή φαίνεται σαν μια χρυσή εποχή της επιστήμης -αυτό που θα ονόμαζα ηρωική εποχή- όταν αποκαλύφθηκαν σημαντικές ανακαλύψεις για τη φύση της πραγματικότητας. Το βλέπεις έτσι;

Ναί. Φυσικά, η πραγματική χρυσή εποχή ήταν η δεκαετία του 1920, όταν αναπτύχθηκε η κβαντική μηχανική. Η κβαντομηχανική ήταν μια πολύ μεγαλύτερη επανάσταση στη δεκαετία του ’20 από ό,τι συνέβη στη δεκαετία του ’50, όταν ασχολήθηκα. Η δική μας ήταν κάπως ασημένια εποχή, αλλά και πάλι ήταν μια καλή στιγμή για να ασχοληθούμε με τη φυσική. Ήταν μια εποχή που τα περισσότερα έξυπνα παιδιά πήγαιναν στη φυσική. Ήταν μια πολύ συναρπαστική στιγμή για τους νέους. Υπήρχαν πολλές δουλειές και ο τομέας επεκτεινόταν γρήγορα. Κάθε φυσικός δεύτερης διαλογής θα μπορούσε να κάνει πρώτης τάξεως δουλειά. Αυτή είναι η καλύτερη στιγμή για να είσαι ενεργός. Ένας φυσικός τρίτης διαλογής θα μπορούσε να κάνει εργασία δεύτερης κατηγορίας.

Αυτή ήταν επίσης μια εποχή που ορισμένοι επιστήμονες ήταν αληθινοί ήρωες. Ο Αϊνστάιν πάνω από όλα, αλλά είχες και ανθρώπους σαν τον Φάινμαν. Έχουμε ακόμα τέτοιου είδους ήρωες στην επιστήμη σήμερα;

Θα έλεγα ότι πηγαίνουν κυρίως στη βιολογία τώρα. Η βιολογία προχωρά πολύ γρήγορα και έτσι οι ίδιοι άνθρωποι που έγιναν φυσικοί εκείνη την εποχή τείνουν τώρα να γίνουν βιολόγοι. Η θεωρητική βιολογία γίνεται τώρα πολύ πιο πραγματικό θέμα από ό,τι ήταν παλιά, έτσι πολλοί άνθρωποι που είναι πραγματικά επιστήμονες υπολογιστών ασχολούνται με τη βιολογία. Η γραμμή μεταξύ μαθηματικών και βιολογίας δεν είναι πια τόσο έντονη. Θα έλεγα ότι εκεί βρίσκονται οι νέοι. Περνούν τις ίδιες καλές στιγμές τώρα που ζούσαμε πριν από 50 χρόνια.

Δεν έχουμε ακόμη μια ενοποιημένη θεωρία στη φυσική. Υπάρχει ο κλασικός κόσμος των αστεριών και των πλανητών και μετά ο κβαντικός κόσμος των ατόμων και των ηλεκτρονίων. Σας ενοχλεί που κανείς δεν μπόρεσε να συνδυάσει αυτές τις δύο πραγματικότητες σε ένα θεωρητικό μοντέλο;

Για μερικούς ανθρώπους το κάνει. Για μένα, είναι κάτι για το οποίο χαίρομαι. Μου αρέσει καλύτερα να έχω δύο σύμπαντα παρά ένα. Νομίζω ότι ο κλασικός κόσμος είναι πραγματικός και ο κβαντικός κόσμος είναι επίσης πραγματικός. Το όμορφο είναι πόσο καλά ταιριάζουν μεταξύ τους παρόλο που είναι τόσο διαφορετικοί. Μου αρέσει η διαφορά. Ελπίζω πάντα να μην είναι ενοποιημένα, αλλά φυσικά η φύση θα αποφασίσει στο τέλος.

Έχετε γνωρίσει πολλούς σπουδαίους επιστήμονες όλα αυτά τα χρόνια. Υπάρχουν ορισμένα προσωπικά ή πνευματικά χαρακτηριστικά που κάνουν έναν σπουδαίο επιστήμονα;

Ποτέ δεν είναι εύκολο να οριστεί. Είναι όλοι διαφορετικοί. Θα έλεγα ότι είχαν την τάση να γίνονται λίγο τρελοί όταν γεράσουν. Χάνουν την αίσθηση του μέτρου. Αυτό ήταν που έκανε τον Bohr ασυνήθιστο. Διατήρησε την αίσθηση του μέτρου μέχρι το τέλος.

Χρειάζεται να είστε πρόθυμοι να διακινδυνεύσετε τη φήμη σας και να ακολουθήσετε τρελές ιδέες; Είναι αυτό που οδηγεί σε μεγάλες ανακαλύψεις;

Πρώτα απ 'όλα, βοηθάει να είσαι αδαής. Η εποχή που έκανα την καλύτερη δουλειά μου ήταν όταν ήμουν πιο ανίδεος. Το να ξέρεις πολλά είναι μεγάλο μειονέκτημα. Ειδικά αν διδάσκετε για μερικά χρόνια, τα πράγματα είναι τόσο σταθερά στο μυαλό σας και είναι αδύνατο να σκεφτείτε έξω από το κουτί. Ήμουν στην τυχερή θέση να πηδήξω στη φυσική χωρίς να έχω παρακολουθήσει ποτέ μαθήματα φυσικής. Ήμουν μόνο καθαρός μαθηματικός μέχρι εκείνο το σημείο.

Είναι και ο μεγάλος επιστήμονας εκ φύσεως ανατρεπτικός;

Ναι, αναμφίβολα. Πρέπει να καταστρέψεις ό,τι υπάρχει για να χτίσεις κάτι νέο. Χρειάζεσαι καλό γούστο, φυσικά. Εάν καταστρέφετε αδιακρίτως, δεν βοηθά καθόλου. Εκεί μπαίνει η διαίσθηση — ποια μέρη του παλιού κτιρίου πρέπει να αφαιρεθούν.

Είναι η φυσική παιχνίδι των νέων; Φαίνεται ότι οι περισσότερες μεγάλες ανακαλύψεις γίνονται από άτομα κάτω των 40 ή και κάτω των 30.

Αυτό ισχύει στη θεωρητική φυσική. Οι πειραματιστές μπορούν να συνεχίσουν πολύ περισσότερο και μερικές φορές να παραμείνουν πολύ παραγωγικοί μέχρι τα βαθιά γεράματα. Αυτό είναι ένα πολύ διαφορετικό παιχνίδι. Για τη θεωρητική φυσική, υποθέτω ότι πρέπει να έχεις άγνοια. Μετά από λίγο, δένεστε τόσο πολύ με τα πράγματα όπως είναι.

Νόμιζα ότι θα λέγατε ότι έχουμε περισσότερη εγκεφαλική δύναμη όταν είμαστε νέοι. Αλλά υποδηλώνετε ότι το πρόβλημα είναι ότι είμαστε πολύ μπλεγμένοι.

θα το έλεγα. Φυσικά, δεν ξέρω πώς να μετρήσω τη δύναμη του εγκεφάλου. Σίγουρα επιβραδύνω και αυτό είναι αρκετά αισθητό. Δεν μπορώ να μετρήσω πόσο πιο λαμπερός ήμουν παλιά από ό,τι είμαι τώρα.

Υπήρξε κάποιο σημείο στη δική σας καριέρα όταν σταματήσατε να κάνετε το είδος της μαθηματικής φυσικής που είχατε κάποτε, όταν αποφασίσατε να πάτε σε διαφορετική κατεύθυνση;

Ναί. Το σημείο καμπής ήταν γύρω στα 45. Η κρίση μέσης ηλικίας είναι όταν ξαφνικά συνειδητοποιείς το γεγονός ότι δεν είσαι τόσο έξυπνος όσο οι μαθητές σου. Σε εκείνο το σημείο, αποφάσισα να περάσω το δεύτερο μισό της ζωής μου κυρίως γράφοντας βιβλία αντί να κάνω υπολογισμούς, κάτι που ήταν μια σοφή επιλογή. Οι περισσότεροι άνθρωποι γίνονται διαχειριστές ή κάνουν κάτι άλλο τότε. Πρέπει να βρείτε μια άλλη γραμμή εργασίας αντί απλώς να σκεφτείτε.

Έχετε γράψει για ένα ευρύ φάσμα θεμάτων—όχι μόνο την επιστήμη αλλά και τη λογοτεχνία, τις ανθρωπιστικές επιστήμες, ακόμη και τον Θεό. Περιγράψατε τον εαυτό σας ως ασκούμενο Χριστιανό, αν και όχι ως πιστό. Έχετε μεταφυσικό πλαίσιο;

Όχι, καθόλου μεταφυσικό, αλλά έχω πολύ έντονη κοινωνική προσωπικότητα. Μου αρέσουν οι φίλοι. Μου αρέσει να είμαι μέλος μιας κοινότητας. Δεν είναι μεταφυσική, είναι κάτι πολύ πρακτικό. Η θρησκεία για μένα περιλαμβάνει να πηγαίνω στην εκκλησία, να έχω φίλους που πηγαίνουν στην εκκλησία, να τραγουδούν τη μουσική και να ακούω τις λέξεις. Είναι κάτι που κάνεις μαζί με ανθρώπους. Δεν πηγαίνω πια στην εκκλησία, αλλά είμαι πολύ ευχαριστημένος με την κόρη μου, η οποία είναι Πρεσβυτεριανός λειτουργός. Την εκτιμώ ως την επαφή μου με αυτόν τον κόσμο.

Πώς συγκρίνεται η αντίληψη των επιστημόνων σήμερα με όταν ξεκινούσατε ως επιστήμονας τις δεκαετίες του 1930 και του 1940;

Λοιπόν, κάνει κύκλους. Όταν μεγάλωσα στη δεκαετία του '30, η επιστήμη ήταν πραγματικά μη δημοφιλής. Η επιστήμη ήταν υπεύθυνη για τη φρίκη του Α' Παγκοσμίου Πολέμου, ειδικά για τον χημικό πόλεμο. Αυτό ήταν τόσο φρικτό και ήταν πολύ στο μυαλό των ανθρώπων. Όταν ήμουν στο γυμνάσιο, μόνο τα χαζά παιδιά έπαιρναν επιστήμη. Αν ήσουν πραγματικά ικανός, θα έκανες λατινικά και ελληνικά. Αν ήσουν δεύτερης διαλογής, θα έκανες γαλλικά και γερμανικά. Αν ήσουν τρίτης διαλογής, θα έκανες επιστήμη. Κατά κάποιο τρόπο οι καιροί έχουν αλλάξει. Νομίζω ότι υπάρχει χαμηλή γνώμη για την επιστήμη μόνο και μόνο λόγω των τεχνολογικών καταχρήσεων. Τώρα είναι πυρηνικά όπλα παρά χημικά. Το κοινό είναι επίσης πολύ δύσπιστο για τη γενετική.

Γνωρίζατε πολλούς ανθρώπους που εργάζονταν για την ατομική βόμβα. Πολλοί από αυτούς τους ανθρώπους στο Los Alamos είπαν ότι αυτή ήταν η πιο συναρπαστική στιγμή της ζωής τους. Ωστόσο, υπάρχει μια βαθιά ειρωνεία. Το έργο τους προκάλεσε την μεγαλύτερη καταστροφή που έχουμε δει ποτέ.

Όλα αυτά είναι αλήθεια. Αυτοί οι άνθρωποι ήταν φίλοι μου. Προσπάθησα όλη μου τη ζωή να αντιμετωπίσω προβλήματα πολέμου και ειρήνης. Όταν δεν κάνω επιστήμη, ανησυχώ για προβλήματα πολέμου και ειρήνης. Φυσικά, αυτό είναι ένα διαχρονικό πρόβλημα. Ήταν ιδιαίτερα άσχημα τη δεκαετία του ’30 όταν ήμουν έφηβος γιατί έπρεπε να αντιμετωπίσουμε τον Χίτλερ, κάτι που ήταν χειρότερο από οτιδήποτε έχουμε αυτή τη στιγμή. Ανεβοκατεβαίνει. Υπάρχει σίγουρα ένα τεράστιο πρόβλημα με τον κόσμο χωρισμένο σε έθνη. Όλοι σκοτωνόμαστε μεταξύ μας. Αλλά βρίσκω επίσης πολύ καλό το γεγονός ότι ολόκληρη η βάση της κοινωνίας μας είναι να έχουμε μια ποικιλία πολιτισμών και γλωσσών. Αυτή η ποικιλία είναι που κάνει το ανθρώπινο είδος τόσο δημιουργικό. Είναι ένα ζήτημα πώς μπορείτε να συμβιβάσετε αυτές τις δύο πτυχές.

Είστε ουσιαστικά αισιόδοξος για το ανθρώπινο είδος;

Ναί. Προέρχεται από το ότι μεγάλωσε τη δεκαετία του 1930. Από πολλές απόψεις, τα πράγματα ήταν μαύρα τη δεκαετία του 1930, πολύ χειρότερα από ό,τι είναι σήμερα. Οι άνθρωποι δεν θυμούνται, αλλά τα πάντα στην Αγγλία ήταν καλυμμένα με αιθάλη. Όταν πήγαινα στο Λονδίνο για τη μέρα, το χρώμα στο πουκάμισό μου γινόταν μαύρο γιατί υπήρχε τόση αιθάλη στον αέρα. Η Αγγλία είναι πολύ πιο καθαρή τώρα από ό,τι ήταν τότε. Οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι πολύ πιο καθαρές τώρα. Το Λος Άντζελες ήταν γεμάτο αιθαλομίχλη όταν ήρθα για πρώτη φορά εκεί. Τα οικονομικά προβλήματα ήταν πολύ χειρότερα τη δεκαετία του ’30 από ό,τι σήμερα. Πάνω απ' όλα, είχαμε να περιμένουμε τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο. Όλοι είχαμε πλήρη επίγνωση του Χίτλερ και του γεγονότος ότι θα έπρεπε να τον πολεμήσουμε και ότι πιθανότατα δεν θα επιζούσαμε. Με αυτό μεγάλωσα. Αυτό ήταν πολύ χειρότερο από το είδος των πολέμων που έχουμε σήμερα.

Ο Steve Paulson είναι ο εκτελεστικός παραγωγός της εκπομπής To the Best of Our Knowledge του Wisconsin Public Radio. Είναι ο συγγραφέας του Άτομα και Εδέμ:Συνομιλίες για τη Θρησκεία και την Επιστήμη. Μπορείτε να εγγραφείτε στο podcast του TTBOOK εδώ.